Chương 1: Hủy bỏ hôn ước, tìm người phù hợp.
Gió thu mang mưa tới rơi rả rích, gió đêm từ cửa sổ được chống bằng sào luồn vào trong khiến ngọn lửa chập chờn, tựa hồ như sắp tắt.
Trên bức thư từ hôn đặt trên bàn của Diệp Thanh Nghiêu viết bốn chữ cực kỳ đơn giản.
“Lựa chọn người tốt hơn.”
“Nhà họ Chu sao lại thế này! Hôn ước định từ nhỏ, sao đến bây giờ lại đột nhiên muốn từ hôn?”
Cô bé đã đi qua đi lại trong phòng cô suốt một ngày, trong hơn mười tiếng đồng hồ, dùng đủ loại từ ngữ chửi bới mà Diệp Thanh Nghiêu chưa từng nghe qua để hỏi thăm tổ tiên nhà họ Chu, tính tình đúng là nóng nảy như tên của cô bé vậy.
“Theo con nói thì chúng ta cứ đến nhà họ Chu nói chuyện phải trái! Dựa vào cái gì mà tự dưng đòi từ hôn? Nếu anh không đưa ra được lý do! Tôi đánh chết anh!” Cô gái trẻ tóc ngắn trừng mắt chạy ra ngoài nhặt mấy viên gạch về, xắn tay áo lên, dường như đã suy nghĩ xong xem nên ném viên gạch trong tay vào đâu.
Nhân sự của Đạo quán Vân Đài rất đơn giản, sư tỷ Tử Nguyệt, sư huynh Hi Văn, sư điệt (cháu gọi bằng sư thúc/sư bá) Ớt Nhỏ, cùng với khoảng mười mấy đệ tử đạo quán.
Sư tỷ và sư điệt tính tình nóng nảy y như nhau, sư huynh thì Phật hệ (ý chỉ người có thái độ sống ôn hòa, không tranh giành),cả ngày nghiên cứu độc dược của rắn rết chuột kiến, một tháng thì có đến mười ngày nửa tháng ở trong trạng thái trúng độc.
Hy Văn tuy không quản chuyện, nhưng tiểu sư muội bị bắt nạt , cũng không ngồi yên được, thấy Diệp Thanh Nghiêu cứ im lặng nhìn bức thư từ hôn, còn tưởng cô đau lòng.
“…Thanh Nghiêu, hay là để ta đến nhà họ Chu hỏi xem sao?”
Diệp Thanh Nghiêu ngẩng đầu lên, cô có một đôi mắt phượng cực kỳ xinh đẹp, rõ ràng không trang điểm, nhưng lại như đã kẻ viền mắt, đuôi mắt quyến rũ như móc câu, lông mày cong dài như ngọc bích, cười như giận, nói một chữ đẹp, còn xa mới đủ.
“Không cần đâu.”
Hôn sự này là do sư phụ năm đó cùng trưởng bối nhà họ Chu định ra, cô là đạo sĩ tại gia (tu tại gia, không xuất gia),tuy có thể cưới gả, nhưng cũng chưa từng nghĩ đến chuyện kết hôn, nếu nhà họ Chu không có ý định kết thân, cô không miễn cưỡng.
Diệp Thanh Nghiêu cẩn thận suy nghĩ rất lâu, miễn cưỡng nhớ ra vị hôn phu chưa từng gặp mặt kia hình như tên là Chu Túc.
Nghe sư phụ nhắc qua, tên của cô vẫn là do Chu Túc chọn chữ cho khi cô còn là trẻ sơ sinh.
Nếu đã như vậy, cũng tốt.
Diệp Thanh Nghiêu xé bức thư từ hôn ra, một đường rách làm đôi chữ “xứng đôi”.
**
Một trận mưa từ đầu thu kéo dài đến trung thu, làm ướt cả thành Hoài Giang, khói mưa mờ ảo, thuyền nhỏ trong trấn cổ chòng chành, bóng đèn buổi chiều tối chiếu xuống sông Đường, hai bên bờ tinh hoa quốc túy hội tụ, kinh kịch và múa rối bóng cùng diễn.
Các công tử nhà giàu trên lầu ba uống rượu thưởng thức kịch, hiếm khi ra vẻ tao nhã, cũng là vì Chu Túc thích.
Anh gối đầu vào lòng người phụ nữ, nhắm mắt nghe kịch dưới lầu, ngón tay đặt bên đùi người phụ nữ, theo tiếng trống của vở kịch mà gõ nhẹ đầu ngón tay, tâm trạng tốt thì sẽ ngâm nga vài câu, không có chất giọng kinh kịch gì cả, ngược lại có chút khàn khàn từ tính, lười biếng uể oải chẳng mấy để tâm.
Người phụ nữ có chút mỏi chân, nhưng không dám cử động lung tung, thở nhẹ nhìn trộm Chu Túc, nhìn thêm một cái tim cũng đập loạn xạ như nai con.
Phải nói rằng vùng sông nước như Hoài Giang này, xưa nay không thiếu trai xinh gái đẹp, nhưng có lẽ do ảnh hưởng địa lý đặc biệt, nên con người vùng đất này dù nam hay nữ đều ôn nhuận.
Nhưng Chu Túc thì khác, anh giống như một cơn gió yêu ma bất ngờ xông ra từ trong tranh sơn thủy.
Dùng từ yêu này để hình dung một người đàn ông có chút không phù hợp, nhưng lại hợp với Chu Túc một cách bất ngờ.
Anh có một gương mặt quá đỗi tinh xảo tuấn mỹ, trên chóp mũi có một nốt ruồi đỏ xen lẫn chút gợi cảm d*c t*nh, dáng mắt là kiểu mắt đào hoa thâm tình hơi hẹp dài, nhìn người mơ màng khêu gợi, luôn mang vài phần ý cười, ngay cả khi nghe kịch cũng giữ một nụ cười nhàn nhạt, yêu nghiệt ph*ng đ*ng không để tâm, ai mà không mê muội cho được?
Ngón tay anh vốn đang gõ theo nhịp trống, không bao lâu sau đã di chuyển trên đùi người phụ nữ.
Người phụ nữ cắn môi, cố gắng che giấu sự yêu thích trong lòng.
Bởi vì cô ta đủ ngoan ngoãn, nên mấy lần ra ngoài gần đây Chu Túc đều mang theo cô ta, thỉnh thoảng tâm trạng tốt cũng sẽ nói vài câu dễ nghe để dỗ dành cô ta.
Ở bên anh một thời gian, tiền sẽ không thiếu, nhưng chỉ có một điều kiện, đừng động lòng thật.
Trong giới đều biết quy tắc của Chu Túc, anh chơi với phụ nữ, chọn phụ nữ, nhưng chưa bao giờ nói chuyện tình cảm.
Anh ta có thể ngủ với bạn, có thể dỗ dành bạn, thậm chí chiều chuộng bạn, nhưng không thể đòi hỏi tình cảm từ anh ta, nếu không sẽ bị chấm dứt bất cứ lúc nào.
Nhưng cô ta không kìm được mà nghĩ, cũng có lẽ có ngoại lệ thì sao.
Cô ta đã dò hỏi, những người phụ nữ Chu Túc mang theo bên mình chưa bao giờ quá hai ngày, mà cô ta đã gần một tuần…
Liệu có khả năng, cô ta chính là ngoại lệ đó?
“Không dễ dàng gì nha Chu Túc, nghe nói cuối cùng cậu cũng bỏ được vị hôn thê nhà quê nuôi heo kia rồi.”
Lời trêu chọc của công tử nhà giàu khiến người phụ nữ có chút thất thần, không kiểm soát được mà nghĩ, Chu Túc từ hôn có phải là vì cô ta không?
Mải mê suy nghĩ, không phát hiện Chu Túc đã ngồi dậy, vẻ mặt lười biếng như chưa tỉnh ngủ, nghiêng đầu nhìn cô ta đầy ẩn ý trêu chọc.
Người phụ nữ lập tức tỉnh táo lại.
Cô ta quả thực đã nghĩ quá nhiều, Chu Túc sao có thể yêu cô ta được?
Ánh mắt anh nhìn người chưa bao giờ có bất kỳ hơi ấm và tình yêu nào, luôn thiếu sự nghiêm túc.
Người phụ nữ mấp máy môi định nói, nhưng lại không nói được gì.
Chu Túc châm một điếu thuốc, gió sông thổi loạn khói thuốc, sặc đến nỗi người phụ nữ ch** n**c mắt, không ai đồng tình với cô ta, đều hứng thú cắn hạt dưa uống rượu xem náo nhiệt, thật sự còn đặc sắc hơn cả vở kịch dưới lầu.
Khoảnh khắc này, người phụ nữ hiểu ra cô ta chỉ là đồ chơi của đám nhà giàu này, ý nghĩa tồn tại chính là để mua vui cho bọn họ.
Chu Túc không nói gì, chỉ cười hút thuốc, vẻ ngoài rất dịu dàng, rõ ràng đã nhìn thấu tâm tư của cô ta nhưng không vạch trần, thực ra rất xấu xa, giống như một người xem đứng trên cao, chế nhạo cái mà cô ta gọi là tình cảm.
Người phụ nữ mất hết mặt mũi, chạy trốn trong hoảng loạn.
Sau lưng tiếng cười rộ lên.
“Tôi còn tưởng cậu lần này đã thu tâm rồi, không ngờ cũng chỉ là chơi bời.”
“Nói cho mấy anh em nghe xem, người này thế nào?”
Chu Túc cười.
“Bám người.”
“Thích không?”
“Tặng cậu chơi đấy.”
Mọi người lại cười rộ lên.
Những kẻ chơi bời trong giới này chẳng có ai tốt đẹp, bày đủ trò, ph*ng đ*ng trác táng, một đám tồi tệ.
Kịch hát xong, cũng đã đến nửa đêm, Chu Túc chuẩn bị đến chùa Hương Lập, sáng sớm làm lễ sớm cho người mẹ đã qua đời, đây là thói quen nhiều năm của anh.
Đi qua hành lang, vòng qua bình phong, đột nhiên nghe thấy – “Tiên sinh, bật lửa của anh bị rơi này.”
Giọng nói này rơi vào trong tiếng mưa, khác biệt với vẻ yêu kiều của các cô gái Hoài Giang, đó là vẻ ung dung dịu dàng đặc trưng của những cô gái văn nhân, xen lẫn một chút tĩnh lặng nhẹ nhàng.
Chu Túc quay đầu lại nhìn.
Cô gái đó mặc sườn xám đứng cách đó không xa, đeo mặt nạ Hằng Nga thịnh hành trong dịp Tết Trung thu nhìn lại anh.
Mưa rơi tầng tầng, gió mát đưa hương đêm, không biết là mưa làm nổi bật vẻ thanh nhã của cô, hay là cô làm nổi bật ý cảnh của mưa, nhất thời nghĩ đến chuông linh dục túc (chuông linh dục tú - ý chỉ vẻ đẹp do linh khí trời đất hội tụ mà thành) liền có hình dung cụ thể.
Chu Túc hiếm khi ngẩn người, lúc hoàn hồn thì đối phương đã không thấy bóng dáng, chiếc bật lửa vẫn nằm nguyên tại chỗ, dường như mọi thứ vừa rồi đều là giấc mộng Hoàng Lương (giấc mộng đẹp nhưng ngắn ngủi) của anh.
**
Diệp Thanh Nghiêu mỗi dịp lễ tết đều rời đạo quán đi mua sắm đồ đạc, không chỉ tặng quà lễ cho các đạo quán xung quanh , mà còn tặng bánh ngọt tự làm cho các chùa có quan hệ tốt.
Đến Tết Trung thu, cô tặng bánh trung thu.
Để đáp lễ, trụ trì tặng cô trà mới.
Lúc Chu Túc đến chùa Hương Lập, Diệp Thanh Nghiêu vừa mới rời đi không lâu.
Anh sờ chén trà còn chưa nguội, tùy tiện tìm một chỗ ngồi xuống: “Có người đến à?”
Trụ trì lấy bánh trung thu Diệp Thanh Nghiêu tặng đẩy lên bàn. “Bạn cũ.”
Chu Túc biết trụ trì có một người bạn cũ, mỗi năm qua đây đều nghe ông kể chuyện về người bạn cũ đó.
Chu Túc không ăn đồ ngọt, nhưng chiếc bánh trung thu đó trông rất đẹp mắt, nên cũng lấy một cái nếm thử, không ngờ lại không phải vị ngọt ngấy người, mà có vị thanh tao của trà, anh dừng lại một chút, nhìn chiếc bánh trung thu trong tay.
Trụ trì cười nói: “Người bạn cũ này của tôi giỏi làm rất nhiều việc, mà việc nào cũng làm rất tốt, bánh trung thu này không chỉ có vị hoa trà, mà còn có vị hoa hồng, vị táo tàu thơm.”
Chu Túc là người kén chọn, thể hiện ở mọi phương diện, đây là lần đầu tiên anh ăn hết cả một chiếc bánh trung thu, vậy mà không thấy ngấy.
Lão trụ trì vội vàng cất bánh trung thu đi.
Chu Túc cười lười biếng: “Tôi còn có thể giành với ông chắc?”
Chẳng qua anh có chút hứng thú với người bạn cũ được gọi là này. “Ông lão đó ở đâu? Tôi mời về làm đầu bếp mấy ngày.”
Trụ trì vẻ mặt cao thâm: “Không phải ông lão, là một cô gái.”
Chu Túc nhướng mày, đúng là hiếm lạ, một trụ trì bảy tám mươi tuổi, bạn cũ lại là một cô nương.
Anh tự rót cho mình một chén trà, màu trà xanh nhạt, uống vào thấy sảng khoái, vị ngọt còn đọng lại, dư vị ở cổ họng và cảm giác trong cơ thể đều có, phẩm cấp cao hơn trà uống năm ngoái, cũng có giá trị thưởng thức hơn trà anh bỏ ra giá cao để mua .
“Trà năm nay không tệ.”
Trụ trì cười ha hả: “Cũng là trà do cô nương đó tự làm, ta vừa rồi không tìm được quà đáp lễ, liền dùng trà năm ngoái tặng cho cô ấy, cô ấy thông minh như vậy, nhất định sẽ nhận ra, nghĩ lại thật không phải.”
Chu Túc hơi ngẩn ra, anh mỗi năm Trung thu đều đến đây, cho nên rất thân với trụ trì, cũng có thể uống được trà ngon mà bên ngoài không mua được, chẳng lẽ trà mỗi năm đều là do cô gái đó mang đến?
Những vấn đề này Chu Túc không hỏi ra, chỉ là anh trăm điều không giải thích được, tại sao trên đời này lại có một người hợp khẩu vị của anh đến vậy?
Có thể làm ra đồ ngọt mà anh không chê, có thể làm ra loại trà mà anh năm nào cũng thích.
Trên đường trở về, Chu Túc nhắm mắt dưỡng thần, trợ lý lái xe không dám làm phiền.
Anh không ngủ được, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng.
Trước đây anh không phải là người thích uống trà, là vì nhiều năm trước nghe trụ trì nhắc đến chuyện thú vị về người bạn cũ đó và trà, mới bắt đầu có hứng thú.
Trước đây anh không thích nghe kịch, nhưng sau khi trụ trì kể về sự nghiên cứu hí văn (văn chương trong kịch) của người bạn cũ, anh liền dần dần bắt đầu chú ý.
Trước đây anh không thích thư họa, nhưng hai năm gần đây lại thích sưu tầm tranh chữ, dường như chính là sau khi biết người bạn cũ của trụ trì viết chữ đẹp, vẽ tranh giỏi mới có hành động đó.
Rõ ràng là người không quen biết, tại sao anh lại vô hình trung bị ảnh hưởng? Nhiều năm như vậy, anh đến chùa Hương Lập rốt cuộc là để làm lễ sớm cho mẹ, hay là để nghe trụ trì kể về người bạn cũ của ông?
Điều khiến Chu Túc đứng ngồi không yên nhất là, khi trụ trì giải thích vị bạn cũ này không phải là một ông lão, mà là một cô nương, tại sao anh lại có một khoảnh khắc thả lỏng và tâm trạng vui vẻ?
Tại sao?
**
Ngày thứ ba sau Trung thu, mưa tạnh trời quang, nắng sớm dịu dàng, những bức tường trắng ngói xanh của thành Hoài Giang nhuốm màu vàng cam, thuyền nhỏ trên hồ lướt qua, gợn sóng lăn tăn trăm mối ngàn tơ, tựa như vân nước trên áo bào mây, chỉ là thêm một chút vẻ đẹp đa tình uyển chuyển.
Diệp Thanh Nghiêu được mời đến một tiệm tranh ở Hoài Giang để vẽ.
Những thứ thuộc về văn phòng tứ bảo (bút, mực, giấy, nghiên) cô thường không bán, cũng không dễ dàng tặng mực, lần này ra ngoài là để giữ chút thể diện cho tiệm tranh của một thí chủ (người cúng dường cho chùa/đạo quán) trong đạo quán.
Kiểu khoe khoang này Diệp Thanh Nghiêu không thích, thực sự là do chủ tiệm tranh năn nỉ nhiều lần.
Cô được mời làm khách quý, dùng nửa giờ đồng hồ vẽ xong một bức Cẩm Tú Hoài Giang, bức tranh được đặt ở vị trí dễ thấy nhất trong tiệm tranh, thu hút rất nhiều người qua đường đến xem.
Hoài Giang là một cố đô Giang Nam có lịch sử lâu đời, chưa bao giờ thiếu những người ra vẻ tao nhã, một bức tranh nhanh chóng được hét giá trên trời.
Lúc Chu Túc biết chuyện này, một bàn tay mềm mại đẩy chén trà đến trước bàn anh, giọng nói là kiểu quyến rũ mà anh trước nay vẫn thích.
“Chu tổng, uống trà đi ạ.”
Bàn tay đó được chăm sóc cực kỳ tốt, cực kỳ xinh đẹp, đeo vòng ngọc, liền làm nổi bật dáng xương tuyệt đẹp, vẻ ngoài tùy ý nhưng lại cố tình tạo dáng rất có mỹ cảm.
Đẹp thì đẹp thật, nhưng đáng tiếc cho chén trà đó, chỉ nhìn màu sắc, Chu Túc đã biết mùi vị không thể nào ngon được.
“Chu tổng sao không uống ạ?” Bàn tay quyến rũ đó từ từ vuốt lên cánh tay Chu Túc.
Chu Túc không có động tĩnh gì, khóe miệng nở một nụ cười như có như không, mặc cho bàn tay đó v**t v* đến ngực, khóe môi cong lên sâu hơn, nhưng ý cười trong mắt lại nhạt đi.
Từ trên lầu nhìn xuống, là con phố tranh chữ nổi tiếng của Hoài Giang, vẫn giữ được dáng vẻ cổ kính nguyên sơ nhất, ngay cả những vết nứt trên tường cũng ẩn chứa dư vị của thời gian gột rửa.
Chu Túc lúc rảnh rỗi không có việc gì thích đến đây uống chút trà, tâm trạng tốt cũng sẽ mua một ít đồ cổ tranh chữ về.
Trên phố cổ người qua lại ồn ào, giá tranh ngày càng cao, Chu Túc chống trán nhìn, tay người phụ nữ cũng v**t v* đến cà vạt của anh, dường như muốn nới lỏng một chút.
Bất thình lình, Chu Túc nhìn qua, đôi mắt cười, nhưng lại lạnh đến thấu xương.
Người phụ nữ lập tức dừng lại, thu hết mọi suy nghĩ nhỏ nhặt của mình, run rẩy bỏ đi.
Chu Túc chỉnh lại quần áo đứng dậy, lúc rời đi giẫm lên mắt cá chân của người phụ nữ.
Không dừng lại, càng không hỏi han, tùy tiện như không nhìn thấy, tuyệt đối không thể nói là lịch lãm, rất khiến người ta nghi ngờ là cố ý.
Giá tranh trên trời ở tiệm tranh ngày càng vô lý, Chu Túc có chút hứng thú, muốn xem thử bức tranh như thế nào, mà khiến nửa con phố cổ xôn xao.
Thấy anh đến, người quen biết chủ động nhường đường, chủ tiệm tranh cười làm lành tiếp đón.
Ánh mắt Chu Túc dừng lại trên bức tranh thủy mặc mực còn chưa khô.
Đó là một tờ giấy Tuyên Thành màu thiên thanh, mực được vẩy lên như một tuyệt tác, từ từ trải ra cảnh Giang Nam mưa khói, phiến đá xanh cổ thành, con đường liễu rủ quanh phố, dưới gốc cây chuối trẻ con học câu cá, chiều tối đánh cá về, thảnh thơi nằm giữa gió xuân.
Bức tranh này.
Cao siêu.
Bất luận là kỹ thuật vẽ, phong cách vẽ, hay là ý cảnh, lại là bức tranh đẹp nhất trong tất cả những bức tranh Chu Túc từng thấy, còn đẹp hơn cả tranh của danh gia.
“Bán thế nào?”
Chủ tiệm cười gượng: “Không bán.”
Chu Túc khẽ nhướng đôi mày dài.
Chủ tiệm vội giải thích: “Chủ nhân bức tranh đã dặn dò, bao nhiêu tiền cũng không bán.”
“Chậc.” Anh cười lấy hộp thuốc lá, đập vào lòng bàn tay, lắc một điếu ngậm vào miệng, “Chủ nhân bức tranh đâu?”
Chủ tiệm vội chỉ hướng: “Bên kia, vừa mới đi không lâu, có lẽ đuổi kịp, là một cô gái.”
Tay Chu Túc đang châm thuốc khựng lại.
Cô gái?
Công phu vẽ tranh này không có mấy chục năm kinh nghiệm không thể có được, vậy mà lại là một cô gái, không biết so với “bạn cũ” được gọi là kia của trụ trì ai hơn ai kém.
Chu Túc đi về hướng chủ tiệm chỉ.
Hoài Giang có nhiều cầu đá, Chu Túc không thấy bóng người đâu, ngược lại đợi được mưa thu.
Dưới cầu nước biếc khẽ gợn sóng, những gợn sóng dần lan xa, đầu thuyền từ từ hiện ra từ dưới gầm cầu, người chèo thuyền đội nón lá chống sào.
Chu Túc vô tình nhìn xuống, sông xanh nước biếc, một bóng hình xinh đẹp phản chiếu vào đáy mắt.
Mưa nghiêng lất phất, cô che một chiếc ô mười hai nan đứng ở đuôi thuyền, chiếc sườn xám trắng như ngọc sứ làm bừng sáng sắc thu này, dáng người yểu điệu thướt tha, dịu dàng và mềm mại như miền sông nước.
Hai bờ sương khói lãng đãng, thuyền đơn độc trên sông Đường, cô một mình tiến về phía trước, bóng lưng thành một bí ẩn, bản thân đã trở thành một bức tranh.
Chu Túc cảm thấy kỳ lạ, lần đầu tiên tỉnh táo nhìn bóng lưng một cô gái mà ngẩn người, lại còn là kiểu anh không thích nhất.
Có chút không cầm chắc điếu thuốc, đầu thuốc từ kẽ tay rơi xuống, vừa vặn rơi trên chiếc ô giấy dầu mười hai nan của cô.
Trong màn mưa, chiếc ô của cô gái từ từ ngẩng lên…
Áp Chế Lãng Mạn - Cẩn Dư
