Chương 11: Nửa Mảnh Giấy Nợ

Tiếng then sắt khô khốc chìm vào màn đêm buốt giá. Bước chân của Khâu Văn Bân và Tống Hữu Thành xa dần trên bậc đá dẫn lên mặt đất, trả lại Mật kho Giáp tự cho bóng tối đen đặc.

Nấp trên xà lim, Khâu Trọng Thụy nín thở ép sát mình vào thớ gỗ ráp sần. Toàn thân chàng tê dại, từng khớp xương đau nhức sau nhiều canh giờ bất động. Hơi lạnh từ đá hoa cương phả lên buốt nhói, buốt thấu qua lớp áo xanh nguyệt bạch. Kiên nhẫn đợi thêm một tuần trà, đến khi tiếng mõ cầm canh báo hiệu canh tư từ xa vọng lại, biết chắc không còn ai quay lại dò la, chàng mới khẽ cựa mình.

Trọng Thụy men theo xà ngang, vươn tay bám mép ô thông gió trên vách cao. Chàng lách qua khe hẹp đầy bụi vôi, bám gờ tường trơn rồi nhẹ nhàng tụt xuống nền đất ẩm sau hậu viện, không gợn một tiếng động.

Vừa nép vào rặng trúc bên bờ tường hoa, một bóng người gầy guộc bước ra đón. Đó là Lão Phúc, người chép sổ trung kiên hơn ba mươi năm nơi bến sông. Lão khoác áo tơi cũ, tay che bấc ngọn đèn lồng bọc lụa tối màu, khẽ hỏi “Đại thiếu gia, người bình an chứ?”

Trọng Thụy gật đầu, hạ giọng “Cháu không sao. Nhị thúc và dượng Tống vừa xách hai hòm san hô đỏ cùng ấn đồng thật rời kho, đang chuyển ra thuyền ngoài bến sông.”

Lão Phúc ghé sát tai chàng, thì thầm “Tiểu nhân vừa bám theo bến Lạc Thủy về. Nhị gia đang đốc thúc bốc hàng xuống thuyền Triệu Bang Ngạn. Còn Tống Hữu Thành kiệt sức quay về trước, vừa lẻn vào phòng sổ sách kho Bính cách đây nửa khắc. Đèn vừa tắt là tiếng ngáy đã nổi lên như sấm.”

Ánh mắt Trọng Thụy lóe lên tia nhìn sắc bén. Tống Hữu Thành vừa cạo sửa sổ sách, làm giả sáp niêm phong và khuân vác suốt đêm, lúc này mệt lử ắt sẽ sơ hở. Tang chứng gian lận chưa chắc hắn đã kịp tẩu tán.

“Đi, chúng ta tới phòng sổ sách kho Bính,” Trọng Thụy dứt khoát ra hiệu.

Hai người nép dưới hàng hiên thông già, men theo lối đá sang kho Bính. Gian phòng của Tống Hữu Thành nằm khuất bên hông kho, cửa nách chỉ cài then gỗ lỏng lẻo. Bên trong thoang thoảng mùi mực tàu quyện với mùi dầu trẩu nồng nặc quen thuộc.

Trọng Thụy bảo Lão Phúc đứng canh chừng, còn chàng lách qua ngạch cửa. Sau bức rèm bố ngăn buồng ngủ, tiếng ngáy khò khè của dượng Tống vang lên đều đặn.

Trọng Thụy khẽ khàng tiến lại bàn gỗ gụ ngổn ngang công văn. Chàng dùng mẩu giấy dầu che bớt ánh lửa đèn lồng, chỉ để hé vệt sáng mỏng rọi xuống mặt bàn. Trên mặt gỗ bày la liệt dao gọt sáp, giũa sắt, vụn sáp non pha mỡ lợn vương vãi cạnh nghiên mực chu sa còn ươn ướt.

Chàng lục soát các ngăn kéo rồi lật giở khay đựng đồ nghề khắc triện. Bất chợt, tay Trọng Thụy chạm vào chiếc hộp mực tròn bằng sứ hoa lam sau giá bút. Hộp sứ nặng bất thường. Miết ngón tay qua đáy hộp, một vết gờ nông mảnh khẽ cộm lên.

Có đáy kép!

Trọng Thụy dùng mũi dao trổ mỏng lách vào khe gờ bẩy nhẹ. Tiếng “tách” cực nhỏ vang lên, nắp đáy kép bật mở.

Bên trong giấu hai vật khiến tim Trọng Thụy đập dồn.Thứ nhất là một phôi con dấu nhỏ bằng gỗ hoàng dương. Mặt dấu khắc ngược hình hoa mai bao quanh chữ “Khâu” triện thư, bản sao dấu niêm phong Mật kho Giáp tự. Dưới rãnh chữ vẫn bám cặn mực chu sa đỏ au pha mỡ lợn dẻo quánh, mùi hăng nồng y hệt mùi sáp niêm phong giả dưới hầm.

Thứ hai là một mảnh giấy bản viền răng cưa bị xé đôi, gấp làm tư.

Trọng Thụy mở mảnh giấy dưới ánh sáng le lói. Đập vào mắt chàng là văn tự vay nợ của sòng bạc Trường Thắng nơi bến bắc sông Lạc Thủy, ghi rõ số tiền ba ngàn lượng bạc, cam kết đem đất hương hỏa chi thứ và quyền lợi tức tại Khâu Ký ra bảo chứng. Phía dưới rành rành tên họ Khâu Văn Bân cùng dấu điểm chỉ đỏ thẫm!

Mọi nghi ngờ bấy lâu bỗng chốc sáng tỏ. Hóa ra nhị thúc lún sâu vào cờ bạc đỏ đen đến mức tán gia bại sản. Khoản nợ ngập đầu cùng áp lực buôn lậu muối thất bại đã dồn Khâu Văn Bân vào bước đường cùng. Y bắt tay với em rể Tống Hữu Thành và Triệu Bang Ngạn tráo trọn Tứ đại bảo vật trị giá một vạn lượng bạc, vừa rút ruột ngân quỹ lấp nợ, vừa đổ tội làm thất thoát cho chi trưởng nhằm đoạt ấn chưởng quỹ trăm năm.

Trọng Thụy cẩn thận gấp mảnh giấy nợ, nhét cùng phôi dấu giả vào túi áo ngực. Chàng đậy chặt đáy hộp mực sứ lại như cũ, xếp lại nghiên bút rồi nhẹ nhàng rút ra cửa.

Cùng Lão Phúc quay về hậu viện, Trọng Thụy đến trước phòng ngủ của bà nội. Cánh cửa khẽ hé mở, Thẩm Tố Lan đón con trai vào rồi vội vã cài then trong.

Trong phòng, Khâu Bội Dung đã ngồi ngay ngắn trên sập gụ. Lão thái thái khoác áo chần bông xám tro, mái tóc bạc như cước búi gọn bằng trâm gỗ đào. Đôi mắt cụ sáng quắc tinh anh, sắc mặt hồng nhuận, hoàn toàn không có vẻ gì là người vừa uống thang an thần cực độc đang mê man lú lẫn.

Trọng Thụy bước tới quỳ bên mép sập, cất giọng khiêm cung “Bà nội, cháu đã thu thập đủ tang chứng.”

Chàng lấy phôi dấu hoàng dương dính cặn chu sa cùng nửa mảnh giấy nợ đặt lên bàn trà, rồi thuật lại tường tận cảnh tượng dưới Mật kho Giáp tự: việc Văn Bân và Hữu Thành tráo nốt hai bảo vật, sửa sổ sách vu khống chàng làm rách niêm phong từ ngày mười bốn tháng Chạp, cùng lời hẹn ngày hai mươi tư tháng Chạp tiễn Táo quân sẽ triệu tập toàn tộc để hặc tội.

Khâu Bội Dung cầm nửa mảnh giấy nợ lên, ngón tay nhăn nheo run rẩy lướt qua dấu điểm chỉ của đứa con trai thứ. Một thoáng đau xót ngậm ngùi hiện lên trong đáy mắt già nua, nhưng rồi nét uy nghiêm như bàn thạch lại phủ kín gương mặt cụ.

Cụ đặt mảnh giấy xuống, nhìn Trọng Thụy bằng ánh mắt tràn đầy sự tán thưởng “Thụy nhi, con làm tốt lắm! Trong cơn phong ba mà không rối loạn tấc lòng, biết nhẫn nhịn tìm đúng kẽ hở của kẻ gian, thật không phụ công kỳ vọng của tổ tiên Khâu gia.”

Cụ chỉ vào phôi dấu giả, cất giọng trầm đục mà đĩnh đạc “Văn Bân và Hữu Thành ngỡ kế hoạch kín kẽ như gầu múc nước, nhưng lòng tham đã che mờ mắt chúng. Con dấu giả này nét khắc vụng về, chu sa pha mỡ lợn dẫu qua mắt được người thường trong bóng tối, nhưng chỉ cần gặp lửa thanh khiết sẽ lập tức chảy rữa và bốc mùi tanh hôi. Còn nửa mảnh giấy nợ này chính là chứng cớ chặt đứt mọi lời ngụy biện của nghịch tử.”

Lão thái thái nắm lấy bàn tay rắn rỏi của đứa cháu đích tôn, ân cần dặn dò “Hai ngày tới, con cứ làm như hoang mang lo sợ, ngoài mặt nhẫn nhịn chịu đựng sự lấn lướt của nhị thúc. Chúng càng đắc thắng thì sơ hở càng lộ rõ. Cứ để chúng mời đủ mặt kỳ lão và quan nha đến tiền sảnh vào ngày hai mươi tư. Đến lúc đó, chúng ta sẽ tương kế tựu kế, dùng chính cạm bẫy của chúng để dọn sạch rác rưởi, giữ trọn nếp nhà trăm năm.”

Nhìn ngọn đèn dầu phộng hạt mè lay lắt soi tỏ ánh mắt kiên định của bà nội, Trọng Thụy siết chặt nửa mảnh giấy nợ trong tay, sẵn sàng đối mặt với cơn cuồng phong tại buổi kiểm kê sắp tới.