Chương 1: Chìa Khóa Mật Kho

Cầm chắc khay trà sen nghi ngút khói, Khâu Trọng Thụy rảo bước qua tiền sảnh Khâu Ký Đương Phao, nơi tiếng bàn tính gỗ gõ vang chan chát giữa dòng người tấp nập chuộc đồ và thế chấp trước thềm niên chung. Chiều đông ngày mười ba tháng Chạp, gió bấc từ sông Lạc Thủy thốc từng cơn lạnh buốt vào bậc thềm đá xanh của trấn Vạn Thông, nhưng mồ hôi sau lưng chàng thiếu niên mười tám tuổi đã thấm ướt vạt áo dài màu xanh nguyệt bạch. Hôm nay là ngày bà nội gọi chàng vào Nhã các để bàn định việc lớn của chi trưởng.

Thấy các đương đầu bên quầy thoăn thoắt đếm bạc, cẩn thận kiểm tra từng tấm áo lông thú hay đỉnh đồng thế chấp, Trọng Thụy thầm siết ngón tay. Cha mất sớm, chi trưởng chỉ còn hai mẹ con nương tựa bà nội giữa bao ánh mắt dòm ngó trong phủ. Chàng hiểu rõ mỗi bước đi của mình từ nay đều gánh vác danh dự của người cha quá cố.

Dừng chân trước tấm rèm gấm dày viền chỉ bạc, chàng khẽ hít sâu một hơi rồi cất tiếng cung kính “Thưa bà nội, Thụy nhi mang trà nóng vào thỉnh an người.”

“Vào đi, đứa trẻ này.”

Giọng nói trầm đục, đượm vẻ phong sương nhưng vẫn tròn vành rõ chữ vang lên từ bên trong. Trọng Thụy vén rèm bước vào, mùi trầm hương dịu nhẹ lập tức xua tan cái lạnh thấu xương ngoài sảnh.

Trên chiếc ghế thái sư bọc da hươu cạnh chậu than hồng, lão thái thái Khâu Bội Dung đang ngồi tĩnh tại. Cụ đã tám mươi mốt tuổi, mái tóc bạc trắng như cước búi gọn bằng chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, vạt áo lụa xám tro phẳng phiu không một nếp nhăn. Bàn tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh của cụ đặt hờ lên đầu gậy rồng tiện từ gỗ tử đàn sẫm bóng. Dẫu nơi khóe mắt hằn sâu những vết chân chim của năm tháng, ánh mắt cụ vẫn sáng quắc, tinh anh như thấu suốt tâm can kẻ đối diện.

Trọng Thụy bước tới, quỳ gối một bên chiếc bàn gỗ trắc, cẩn thận nâng chén trà sứ hoa lam dâng lên bằng cả hai tay “Trà sen ướp sớm mùa hạ vừa pha tuần nước đầu, kính mời bà nội dùng cho ấm giọng.”

Lão thái thái đón lấy chén trà, khẽ nhấp một ngụm rồi mỉm cười hiền từ “Ngồi xuống đi, Thụy nhi. Năm nay con đã tròn mười tám, dáng vóc cao ráo, phong thái đĩnh đạc giống hệt cha con năm xưa. Mới ngày nào con còn lẫm chẫm tập đếm từng đồng tiền kẽm nơi ngạch cửa.”

“Được bà nội chở che dạy dỗ, cháu mới có ngày hôm nay,” Trọng Thụy khẽ cúi đầu thưa.

Khâu Bội Dung đặt chén trà xuống đĩa, ngón tay trỏ khẽ gõ ba nhịp lên tay vịn gỗ tử đàn, thanh âm trầm ấm vang vọng trong gian phòng tĩnh lặng “Hiệu buôn Khâu Ký này đứng vững trăm năm ven sông Lạc Thủy, trải qua ba triều biến loạn mà bảng hiệu dát vàng chưa từng hoen ố. Con có biết dựa vào điều gì không?”

Trọng Thụy ngẩng đầu, ánh mắt trong sáng mà kiên nghị “Thưa bà nội, người vẫn thường răn dạy: Thương trường tựa chiến trường, Khâu Ký lập thân bằng chữ Tín, giữ nhà bằng chữ Tâm. Vàng bạc có thể cạn, bảo vật có thể dời, nhưng một khi đánh mất chữ Tín thì cơ nghiệp trăm năm cũng tan thành mây khói.”

“Nói rất đúng.” Lão thái thái khẽ gật đầu, ánh mắt ánh lên tia sáng hài lòng. “Chữ Tín ấy không nằm ở lời hứa suông nơi đầu môi chót lưỡi, mà nằm ở từng kiện đồ vật khách nhân gửi gắm nơi kho tàng. Kỳ đại kiểm kê niên chung chỉ còn đúng mười lăm ngày nữa là bắt đầu. Lần này, ta muốn giao quyền sơ kiểm Mật kho Giáp tự cho con.”

Trọng Thụy thảng thốt, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Mật kho Giáp tự cất giữ tứ đại trọng bảo thế chấp cùng những vật phẩm quý giá trị giá một vạn lượng bạc, xưa nay chỉ có lão chưởng quỹ hoặc người kế nghiệp chính thức mới được phép bước chân vào.

Chàng toan mở lời tạ ơn thì bức rèm the ngoài cửa bỗng nhiên bị hất tung.

“Mẫu thân! Người làm vậy e rằng có chỗ chưa thỏa đáng!”

Một giọng nói gay gắt, đượm vẻ hối hả vang lên. Nhị thúc Khâu Văn Bân sải bước đi vào, theo sát phía sau là dượng Tống Hữu Thành.

Khâu Văn Bân bốn mươi sáu tuổi, thân hình đẫy đà vận áo gấm màu mận chín xa hoa, chòm râu dê tỉa tót cầu kỳ nhưng đôi mắt xếch lại ánh lên vẻ láo liên, bất an. Đi cạnh ông ta là Tống Hữu Thành, người con rể giữ việc ghi chép sổ sách của hiệu buôn. Gã bốn mươi hai tuổi, dáng người gầy guộc trong bộ áo the thâm, sống mũi gác chiếc kính tròn gọng đồng, hai bàn tay dính vệt mực nho luôn chắp lại trước bụng với nụ cười nhún nhường giả tạo.

Khâu Văn Bân bước vội đến trước mặt lão thái thái, chắp tay xun xoe nhưng lời lẽ lại đầy vẻ bức xúc “Nhi tử vừa nghe tin mẫu thân muốn mở Mật kho Giáp tự. Thụy nhi dẫu là đích tôn, nhưng tuổi đời mới tròn mười tám, chưa từng tự tay định giá một món kỳ trân dị bảo nào ngoài quầy. Mật kho cất giữ toàn bảo vật giá trị liên thành, liên quan đến hưng vong của cả họ Khâu. Để một đứa trẻ lông cánh chưa đủ, kinh nghiệm non nớt đi sơ kiểm, rủi xảy ra hư hao bảo vật, chi thứ chúng con biết ăn nói sao với các kỳ lão trong tộc?”

Tống Hữu Thành đứng nép phía sau, cũng khẽ hắng giọng, rủ rỉ phụ họa bằng chất giọng êm ru giả tạo:“Nhạc mẫu thứ tội cho tiểu tế lắm lời. Mấy ngày nay cận niên chung, mối lái bến sông ra vào phức tạp. Việc hệ trọng dường này, chi bằng để nhị ca cùng tiểu tế gánh vác thay cháu Thụy, vừa danh chính ngôn thuận lại vừa tránh điều tiếng thiên vị chi trưởng.”

Khâu Trọng Thụy đứng bên cạnh, siết chặt hai bàn tay trong tay áo. Những lời nói ấy ngoài mặt lo cho đại cục gia tộc, nhưng từng chữ từng câu đều chĩa mũi dùi vào chàng, hòng tước bỏ quyền hạn của chi trưởng ngay trước thềm niên chung. Chàng cắn môi nén giận, giữ đúng lễ nghi con cháu mà không hề cướp lời bề trên.

“Cạch!”

Tiếng động khô khốc vang lên cắt ngang lời hai người.

Khâu Bội Dung dằn mạnh chén trà xuống mặt bàn gỗ trắc. Nước trà sóng ra ngoài mép đĩa sứ. Gian Nhã các bỗng chốc chìm vào bầu không khí đặc quánh, lạnh lẽo hơn cả gió bấc ngoài trời.

Đôi mắt già nua của lão thái thái nheo lại, ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao trổ ngọc quét thẳng qua gương mặt Khâu Văn Bân rồi dừng lại nơi Tống Hữu Thành “Các người đang dạy ta cách làm chưởng quỹ sao?”

Khâu Văn Bân biến sắc, vội vàng rụt cổ cúi đầu “Nhi tử… đâu dám! Chỉ là vì lo lắng cho Khâu Ký…”

“Lo lắng cho Khâu Ký hay lo lắng cho túi riêng của các người?” Giọng cụ Khâu trầm đục mà uy nghiêm tựa sấm sét giữa trời quang. “Gia quy họ Khâu định rõ từ đời lập nghiệp: Chi trưởng gánh vác tông miếu, giữ ấn truyền gia. Năm xưa khi cha của Thụy nhi mười sáu tuổi đã theo ta vào kho thẩm định ngọc quý. Thụy nhi từ nhỏ theo cha học kinh thư, theo ta học giám bảo, tính tình cẩn trọng đoan chính, cớ sao lại không đủ tư cách?”

Cụ chống gậy đứng dậy, dáng người gầy guộc nhưng sừng sững như vách đá “Còn Văn Bân, nửa năm qua con quản lý kho ngoài, bạc thu vào thì ít mà tiền chi ra thì mờ ám. Con nghĩ tấm thân già này nằm trong hậu viện là mắt đã mờ, tai đã điếc rồi sao?”

Khâu Văn Bân run lên một cái, mồ hôi hột lấm tấm trên trán, không dám thốt thêm nửa lời. Tống Hữu Thành đứng bên cạnh cũng vội vàng cụp mắt xuống sàn gạch, nụ cười trên môi đông cứng lại.

Không để hai người kịp phân bua, Khâu Bội Dung thò tay vào trong tay áo rộng, rút ra một chùm chìa khóa đúc bằng đồng thau nặng trĩu, sáng bóng vì được mài nhẵn qua bao năm tháng. Những chiếc chìa khóa va vào nhau phát ra tiếng leng keng đanh gọn.

Cụ quay sang nhìn Trọng Thụy, ánh mắt nghiêm nghị mà ấm áp “Thụy nhi, cầm lấy.”

Trọng Thụy bước lên hai bước, quỳ sụp xuống, nâng hai bàn tay đón lấy chùm chìa khóa đồng. Kim loại lạnh buốt chạm vào lòng bàn tay nóng hổi khiến toàn thân chàng khẽ rùng mình. Đó không chỉ là chìa khóa mở ba tầng cửa sắt kiên cố của Mật kho Giáp tự, mà còn là sự tin tưởng tuyệt đối của bà nội trao gửi cho chàng.

“Cháu xin khắc ghi lời dạy của bà nội, quyết không phụ sự ủy thác của chi trưởng,” Trọng Thụy cất giọng dõng dạc.

Lão thái thái khẽ gật đầu, phất tay áo lụa xám “Được rồi, lui ra cả đi. Ta cần nghỉ ngơi.”

Khâu Văn Bân và Tống Hữu Thành cay đắng chắp tay hành lễ, cúi đầu lùi từng bước ra khỏi Nhã các. Trọng Thụy cẩn thận cất chùm chìa khóa vào trong ngực áo, hướng về phía bà nội bái lạy rồi cũng lui gót bước theo.

Vừa bước qua khỏi tấm rèm gấm, Trọng Thụy ngẩng đầu lên.

Dưới ánh đèn lồng đỏ treo dọc hành lang tối, chàng bắt gặp Khâu Văn Bân khẽ quay đầu lại. Ánh mắt nhị thúc chạm vào Tống Hữu Thành — một cái liếc mắt nhanh như chớp giật, chứa đầy sự toan tính độc địa và hung hiểm khôn lường.

Cùng lúc đó, khi Tống Hữu Thành khẽ lách người qua mặt chàng, vạt áo the thâm của gã tung nhẹ mang theo một làn gió mỏng.

Trọng Thụy khẽ nhíu mày. Đó tuyệt nhiên không phải mùi mực nho thanh khiết mà người dượng làm nghề thư ký sớm tối kề cận, mà là một mùi hương lạ lùng xộc thẳng vào cánh mũi — ngai ngái, nồng khét tựa mùi dầu trẩu hòa lẫn nhựa thông mới nấu.