Chương 8: Khúc Thêu Hồi Sinh

Tiếng kinh đường mộc gõ xuống chát chúa hãy còn dội lại giữa bốn bức tường nha môn, hai hàng nha sai đã đồng loạt dập gậy thị uy, miệng hô vang hai tiếng “Uy vũ!” trầm hùng. Bốn tên sai dịch lập tức sải bước tiến tới, khóa chặt hai tay Liễu Thị bằng gông gỗ lim, áp giải mụ ra khỏi công đường trong tiếng gào khóc phân bua tán loạn.

Cụ Nhan Thụy Lan đứng vững chãi bên cạnh Tô Vãn Nương. Cơn đau nhức âm ỉ nơi đáy mắt và sau gáy của thể xác chín mươi bảy tuổi vẫn râm ran từng chặp, nhưng cụ vẫn giữ lưng thẳng thớm, ánh mắt an định nhìn theo toán nha dịch rời đi về hướng tây sương phòng phủ họ Tô. Cụ khẽ đưa bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào bờ vai đang run rẩy của Vãn Nương, ra hiệu cho cô gái tiếp tục điều hòa hơi thở. Vãn Nương hiểu ý, khép nhẹ mi mắt, tập trung nén khí xuống vùng đan điền, ngăn xúc động làm cuống họng co thắt trở lại.

Nửa canh giờ chờ đợi nơi sảnh đường trôi qua trong bầu không khí căng thẳng. Bách tính vây kín ngoài cổng nha môn không ai chịu rời đi, tất cả đều ngóng đợi chân tướng của bức đại thêu ngự dụng.

Bỗng từ phía cổng huyện vọng lại tiếng bước chân dồn dập. Đi đầu là viên bộ đầu với vẻ mặt nghiêm cẩn, trên tay cẩn thận bưng một tráp gấm điều, theo sau là hai tên lính khiêng chiếc rương sắt đã bị cạy khóa.

Viên bộ đầu bước lên sảnh đường, quỳ một gối bẩm báo: “Khởi bẩm Tri huyện đại nhân! Thuộc hạ theo đúng lời khai của Tô Vãn Nương, dẫn người tới tây sương phòng phủ họ Tô, phát hiện dưới gầm giường có một nắp hầm bí mật lát gạch chìm. Trong gian hầm tìm thấy tráp gấm này, bên trong chính là bức thêu mẫu đơn phượng hoàng ngự dụng! Ngoài ra, trong rương riêng của Liễu Thị, thuộc hạ còn tìm thấy lọ sứ chứa thứ bột trắng xám, mùi vị hoàn toàn trùng khớp với cặn thuốc độc do lão bà bà dâng nộp!”

Viên bộ đầu mở nắp tráp, cẩn trọng trải rộng bức thêu ra trước mắt mọi người.

Dưới ánh nắng rọi qua cửa huyện đường, bức thêu phượng hoàng mẫu đơn hiện lên lộng lẫy phi thường. Từng sợi tơ vàng óng ánh quyện cùng những đường chỉ ngũ sắc mềm mại, mũi thêu tinh vi tới mức chim phượng như đang tung cánh giữa mây ngàn, khác hẳn tấm vải vụng về chắp vá mà Liễu Thị mang tới ban nãy. Ở góc dưới cùng của bức thêu, một sợi chỉ tơ vàng bị đứt dang dở hoàn toàn trùng khớp với sợi chỉ cụ Lan đã thu giữ nơi then cửa sổ kho củi.

Tri huyện Tống Trọng Nghĩa đứng bật dậy, bước xuống thềm nhìn ngắm cẩn thận, rồi quay sang nhìn lọ sứ đựng cặn độc. Sắc mặt ông đanh lại, sự phẫn nộ lộ rõ trong từng đường nét.

Quan huyện trở lại bàn xử án, đập mạnh kinh đường mộc tuyên cáo: “Liễu Thị lòng dạ hiểm độc, vì mưu toan chiếm đoạt sản nghiệp mà nhẫn tâm hạ độc hại con chồng, đánh cắp lễ vật dâng triều đình rồi đổ vấy tội danh cho kẻ thế mạng! Tội ác tày trời, chứng cứ rành rành! Lập tức tống giam Liễu Thị vào đại lao, chờ ngày áp giải lên phủ đệ xét xử nghiêm trị!”

Liễu Thị bị lôi xộc trở lại sảnh đường, mặt mày xám ngoét như tro tàn, toàn thân mềm nhũn quỳ sụp xuống đất, không còn thốt nên lời chối cãi nào trước chân tướng đã phơi bày. Nha sai lập tức áp giải mụ đi trong tiếng reo hò ủng hộ vang dội của dân chúng khắp phố huyện.

Chờ cho tiếng hò reo lắng xuống, Tống Trọng Nghĩa hướng ánh mắt kính trọng nhìn về phía hai bà cháu, giọng ôn tồn: “Tô Vãn Nương giữ vững khí tiết trước cường quyền, bản quan tuyên bố nàng hoàn toàn vô tội! Bức thêu ngự dụng này thuộc quyền chế tác của xưởng thêu họ Tô, nay lệnh cho nha môn trao trả nguyên vẹn cho Vãn Nương. Bản quan đặc cách giao toàn quyền cai quản xưởng thêu cùng sản nghiệp tổ tiên cho nàng, lập tức đốc thúc dâng lễ vật tiến cung trước giờ Ngọ hôm nay để bảo toàn công trạng cho toàn bản huyện!”

Viên thư lại vội vàng mang công văn và chìa khóa trao tận tay Vãn Nương. Cô gái trẻ run rẩy đón nhận, hai dòng lệ nóng tuôn trào trên gò má.Phiên công đường khép lại trong sự viên mãn và công đạo. Dưới ánh nắng ban trưa ấm áp rải vàng khắp khoảng sân huyện đường, dòng người dần tản đi.

Vừa bước qua khỏi ngưỡng cửa gỗ lim cao vút của nha môn, Vãn Nương bỗng xoay người lại, quỳ sụp xuống nền đá xanh trước mặt cụ Nhan Thụy Lan. Hai tay nàng ôm chặt lấy gấu áo vải thô của cụ, bờ vai gầy rung lên từng chặp.

Nàng ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, cổ họng hơi căng ra nhưng nhịp thở nơi lồng ngực đã hoàn toàn định tĩnh. Nhờ áp lực luồng khí từ đáy phổi được dẫn truyền vững chắc, từng tiếng nói tự thân của nàng bật ra, trầm đục, khàn đặc nhưng rành rọt đến nghẹn ngào: “Bà… Lan… ơn tái sinh… của bà… con khắc ghi… trọn đời…!”

Đó là tiếng gọi của một sinh linh vừa giành lại được phẩm giá làm người từ đáy sâu tuyệt vọng.

Cụ Nhan Thụy Lan cúi xuống, đôi bàn tay gầy guộc run rẩy vì mệt mỏi nhưng tràn đầy hơi ấm nâng đôi vai Vãn Nương đứng dậy. Cụ nhìn sâu vào mắt nàng, ánh mắt hiền từ bao dung như ánh nắng mùa thu: “Đứng lên đi con ngoan. Tiếng nói này là do chính sự kiên cường của con níu giữ lấy, bà chỉ là người khơi lại mạch nước mát lành bị đá sỏi chặn ngang mà thôi.”

Cụ Lan rút từ vạt áo ra chiếc khăn khô ráo, khẽ chấm những giọt nước mắt trên má thiếu nữ, rồi ân cần căn dặn: “Vết thương nơi cuống họng con đã kéo da non, nhưng khí đạo vẫn còn rất mỏng manh. Từ nay về sau, con phải nhớ uống nước ấm mỗi ngày, kiêng kỵ tuyệt đối thức ăn cay nóng hay nước đá lạnh. Khi trò chuyện, hãy nhớ giữ hơi thở vững nơi đáy bụng, không được gào thét hay cố ép cuống họng phát ra âm cao quá sức. Giữ gìn được luồng hơi ấy, giọng con sẽ dần nhuận lại theo năm tháng.”

Vãn Nương nghẹn ngào gật đầu lia lịa, hai tay ôm chặt tráp gấm chứa bức thêu ngự dụng vào lòng như báu vật thiêng liêng nhất đời mình. Đoàn thợ thêu họ Tô lúc này cũng đã kéo đến trước thềm huyện đường, kính cẩn vây quanh chúc mừng và đón nàng trở về xưởng để chuẩn bị nghi thức dâng tranh tiến cung.

Nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng kiên định của Vãn Nương bước đi giữa vòng tay đồng môn, lòng cụ Lan thanh thản như mặt hồ phẳng lặng. Oan khiên đã rửa sạch, tiếng nói đã hồi sinh, và công lý đã thuộc về người xứng đáng.

Cụ xoay người, lặng lẽ bước chầm chậm rời khỏi cổng huyện đường, rẽ vào một con ngõ nhỏ vắng lặng phía sau dãy phố cổ. Ánh nắng trưa rọi xiên qua những tán cây cổ thụ, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên nền đất ẩm.

Đột nhiên, tiếng ồn ào của phố xá phía sau lưng cụ dường như lùi xa dần rồi biến mất hoàn toàn. Một chiếc lá vàng vừa lìa cành bỗng lơ lửng dừng lại giữa tầng không. Không gian xung quanh cụ Lan ngưng đọng trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, thời gian của thế giới phàm trần như vừa bị ngắt khỏi dòng chảy vĩnh hằng.

Trong quầng sáng xanh dịu dàng bất chợt lan tỏa giữa ngõ vắng, bóng dáng thiếu niên Tiểu Mặc hiện ra trong bộ y phục thanh nhã. Cậu khẽ khom lưng, chắp tay cung kính hành lễ trước mặt người thầy thuốc già: “Nhan lão tiền bối, người đã vất vả rồi. Oan án phủ họ Tô đã giải trừ, tiếng kêu oan đã được đất trời lắng nghe. Xin mời người bước qua cánh cổng này, tiểu bối dẫn đường đưa người sang chặng hành trình tiếp theo.”

Tiểu Mặc nhẹ nhàng phất tay áo. Một cánh cổng ánh sáng lung linh hình cánh quạt từ từ mở ra giữa không trung, mang theo hương vị ẩm ướt của sương mù và âm vang xa xăm của một hồi còi tàu bến cảng. Cụ Lan khẽ chỉnh lại hộp âm thoa bạc bên hông, hít một hơi sâu rồi an nhiên cất bước tiến vào vầng sáng.