Chương 14: Chuyến Xe Trong Sương Mù

Mùi dầu hỏa khét lẹt xộc thẳng lên hành lang tầng hai theo từng đợt gió thốc, mang theo hơi nóng ngột ngạt và tiếng chân người dẫm đạp hỗn loạn. Trong bóng tối đặc quánh vừa ập xuống, cụ Nhan Thụy Lan không hề nao núng. Bằng sự chuẩn xác của người thầy thuốc đã quen với lằn ranh sinh tử suốt bảy thập kỷ, cụ vươn cánh tay gầy gộc giữ chặt lấy bờ vai Khang khi chàng trai trẻ theo phản xạ toan vùng dậy.

“Bình tĩnh, cháu ngoan,” cụ Lan hạ giọng trầm tĩnh, thanh âm phẳng lặng như mặt nước hồ thu truyền qua bóng tối, lập tức xoa dịu cơn hoảng loạn chớm bùng lên nơi lồng ngực Khang. “Thả lỏng hai vai, hít nhẹ bằng mũi. Đừng thở gấp qua miệng, khói dầu sẽ làm co thắt thanh môn.”

Cụ lần tay vào góc bàn, ôm gọn chiếc tráp gỗ mun vào lòng. Vừa lúc ấy, ánh đuốc vàng vọt bừng lên nơi đầu cầu thang gỗ, kèm theo tiếng hô hoán gấp gáp của bác sĩ Pierre Lemaire “Bà Nhan! Cậu Khang! Coi chừng, bọn chúng vừa ném chai cháy vào sảnh!”

Lửa bốc lên từ tấm thảm lót chân nơi chân cầu thang, khói đen bắt đầu cuộn tròn bốc ngược lên trần nhà. Tiếng súng trường của cảnh sát Tô giới ngoài sân nổ vang chát chúa, xua đuổi đám tay sai bịt mặt đang rút chạy vào những con hẻm quanh viện dưỡng lão. Không chần chừ, bác sĩ Lemaire cùng hai viên cảnh sát lao tới, dùng chăn chiên dày đã nhúng đẫm nước dập mạnh lên đốm lửa đang bén vào bậc gỗ. Cụ Lan vội vã nhúng chiếc khăn tay sạch vào âu nước dự phòng trên bàn, đưa áp nhẹ lên mũi Khang để ngăn luồng khói cay độc hại xâm nhập vào vòm họng vừa hồi phục của cậu.

Ngọn lửa nhanh chóng bị dập tắt, nhưng mùi khét lẹt và khói muội vẫn lởn vởn khắp các gian phòng. Viên thanh tra cảnh sát với bộ âu phục lấm lem vội vã bước vào, khẩu súng lục trên tay còn bốc khói mỏng. Ông ta quét mắt nhìn quanh rồi trầm giọng “Viện dưỡng lão đã bị lộ hoàn toàn. Đám tay chân của bang Long Hổ dám làm liều ngay trước mũi trạm gác, chứng tỏ bọn chúng đang bị dồn vào chân tường. Chúng ta không thể ở lại đây chờ tới 8 giờ sáng mai.”

Bác sĩ Lemaire ho sặc sụa, gạt vội tàn tro trên ve áo rồi gật đầu tán thành “Khói bụi này sẽ phá hủy mọi nỗ lực phục hồi niêm mạc của cậu Khang. Chúng ta phải đưa nhân chứng rời khỏi đây ngay lập tức.”

“Dùng xe cứu thương của viện,” cụ Lan điềm tĩnh lên tiếng, ánh mắt sáng rực nét kiên định. “Bật còi ưu tiên nhưng không đi đường lớn. Làn sương đêm ngoài bến cảng sẽ là tấm màn che chở tốt nhất.”

Mười phút sau, chiếc xe cứu thương thân gỗ sơn trắng cũ kỹ nổ máy giòn giã ở cửa sau viện dưỡng lão. Cụ Lan ngồi trên chiếc ghế sắt đối diện với băng ca, bên cạnh là Khang đang khoác chiếc áo dạ sẫm màu, còn viên thanh tra cảnh sát ngồi ở khoang trước cạnh tài xế để cảnh giới. Chiếc xe lao vụt vào màn đêm mịt mù của Tân Cảng, nơi sương muối từ dòng sông bốc lên dày đặc như những dải lụa xám bao phủ khắp các ngọn đèn đường leo lét.

Mặt đường lát đá dăm gồ ghề khiến thân xe rung lắc dữ dội. Thể xác phàm trần chín mươi bảy tuổi của cụ Lan nhói buốt từng khớp xương hông, một cơn đau âm ỉ lan dọc sống lưng nhưng cụ vẫn giữ lưng thẳng tắp, tập trung toàn bộ tâm trí vào người bệnh. Cụ quan sát thấy nhịp thở của Khang bắt đầu đứt quãng, cơ ức đòn chũm hai bên cổ chàng trai lại khẽ giật giật—dấu hiệu kinh điển của việc căng thẳng thần kinh đang kích hoạt phản xạ co thắt cơ bảo vệ.

Cụ Lan mở tráp gỗ mun, lấy ra thanh âm thoa 128Hz. Cụ gõ nhẹ nhánh kim loại vào bờ xương bánh chè của mình để tạo dao động rồi áp phần chuôi kim loại nhẵn bóng vào mỏm xương chũm phía sau vành tai Khang.

Làn sóng rung tần số thấp lập tức lan tỏa vào xương sọ, nhẹ nhàng ức chế các luồng xung đột thần kinh căng thẳng. Bằng bàn tay còn lại, cụ Lan đặt phẳng lòng bàn tay lên vùng thượng vị của Khang, nhẹ nhàng ấn nhịp nhàng “Đừng để sự xóc nảy chi phối tâm trí. Hãy nhớ lại bài tập: Hít vào bốn nhịp, cảm nhận cơ hoành hạ xuống… Giữ hơi hai nhịp… Thở ra thật êm trong bốn nhịp, tống hết thán khí ra ngoài… Đúng rồi, giữ cho dây thanh âm mở rộng tự nhiên.”Dưới sự dẫn dắt ấm áp và làn sóng rung êm dịu từ nhánh kim loại chuẩn âm, lồng ngực Khang dần phập phồng đều đặn trở lại. Vùng cơ hàm bớt siết chặt, sắc mặt chàng trai dần hồng hào dưới ánh đèn vàng lờ mờ trong thùng xe.

Bỗng nhiên, từ máy bộ đàm vô tuyến đặt cạnh ghế lái khoang trước, tiếng rè rè rít lên chói tai kèm theo giọng nói hốt hoảng của một cảnh sát trực ban “Báo cáo Thanh tra! Trạm tuần tra cảng vừa cấp báo: Kho số 4 đang có biến động lớn! Hắc Báo đang huy động hơn ba mươi thuyền nan bốc dỡ hàng trăm hòm thuốc phiện xuống sông để phi tang trước giờ tòa xử!”

Viên thanh tra chồm người tới, giật lấy ống nghe “Còn viên thủ kho giữ chìa khóa két sắt chứa sổ sách kế toán thì sao?”

“Ông ta bị lộ rồi! Đang bị tay chân bang Long Hổ mang dao gậy truy đuổi ráo riết về phía cầu tàu bến số 3! Nếu không có lực lượng chi viện khẩn cấp, nhân chứng then chốt này sẽ bị thủ tiêu trước bình minh!”

Ánh mắt viên thanh tra đanh lại. Ông ta lập tức hạ lệnh cho người tài xế “Chuyển hướng! Chúng ta không đi qua đại lộ Tô giới nữa. Rẽ vào lối tắt ven sông chạy qua kho bãi, chúng ta phải vừa tiếp cận tòa án vừa bọc lót cho đội tuần tra đường thủy!”

Chiếc xe cứu thương đột ngột bẻ lái, lao vào con đường đất gập ghềnh men theo bờ sông tối tăm. Gió sông mang theo mùi bùn tanh nồng và hơi nước lạnh buốt rít qua khe cửa kính hé mở. Hai bên đường, những dãy kho hàng bằng tôn rỉ sét nằm im lìm như những bóng ma khổng lồ chìm nghỉm trong làn sương mù mịt mùng. Khang nắm chặt lấy mép cáng cứu thương, đôi mắt ánh lên ngọn lửa căm phẫn khi nghe nhắc đến địa điểm tội ác nơi người bạn chí cốt của mình từng ngã xuống.

“Đừng nóng vội, cháu ngoan,” cụ Lan nắm lấy bàn tay đang siết chặt của Khang, truyền sang hơi ấm chở che. “Mọi sự thật đều sẽ được phơi bày dưới ánh sáng công lý. Giữ giọng của cháu thật vững vàng, đó chính là vũ khí sắc bén nhất.”

Chiếc xe vừa giảm tốc độ để vượt qua một khúc cua hẹp bị che khuất bởi bãi gỗ tròn ven sông, thì đột nhiên, từ trong bóng tối sâu thẳm của một ngách kho hàng bên phải, hai luồng ánh sáng chói lòa bừng lên kèm theo tiếng động cơ gầm rú điên cuồng.

Một chiếc xe tải chở hàng hạng nặng bọc thép chắn bùn của bang Long Hổ lao vút ra như một con thú dữ, không hề bấm còi hay giảm tốc độ.

“Coi chừng!” Tiếng thét thất thanh của viên thanh tra bị nuốt chửng bởi một cú va chạm kinh thiên động địa.

Chiếc xe tải đâm sầm thẳng vào mạn sườn sau của xe cứu thương. Khung gỗ kêu răng rắc rồi vỡ toang, toàn bộ thân xe bị hất văng sang một bên, lộn nhào nửa vòng rồi trượt dài trên nền đất lầy lội. Cú tông khủng khiếp giật tung hai cánh cửa hậu văng ra xa, để mặc khoang xe trống hoác giữa làn sương mù lạnh buốt đang cuồn cuộn tràn vào.