Chương 17: Vạt Tơi Toàn Trại

Vòm trời thung lũng Tiêu Nham vẫn vần vũ mây tím, nhưng vòng xoáy lôi đình không lập tức giáng xuống mà chậm rãi ngưng tụ, dồn nén thiên uy giữa cõi hư không sâu thẳm. Bùi Cảnh Diễn đứng trên triền đá, hai mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu. Lão hiểu rõ quy luật của đất trời: trận Địa Sát Lôi Kiếp tự nhiên tích tụ suốt bốn mươi năm phàm căn của lão cần trọn một đêm dồn nén sấm sét trước khi giáng xuống đòn sát hạch sinh tử.

“Bùi gia, sấm kiếp tự nhiên đang gom mây trên đỉnh núi, người mau về chòi tĩnh dưỡng kinh mạch, dưỡng sức đi thôi!”

Tiếng A Sơ vang lên bên tai đầy lo lắng. Cậu thiếu niên mười sáu tuổi vội bước đến đỡ lấy khuỷu tay lão. Bùi Cảnh Diễn khẽ mỉm cười, vỗ về bàn tay gầy guộc của đồ đệ rồi gật đầu. Lão thu liễm lôi kình đang rạo rực trong đan điền, bước theo chân A Sơ trở về gian lều đá đơn sơ nằm nép bên vách thung lũng.

Cánh liếp tre xiêu vẹo vừa khép lại, hơi ấm thân thuộc của gian chòi nhỏ đã xua tan đi cái lạnh buốt của gió núi gào rít bên ngoài.

“Bùi ông!”

Một tiếng gọi non nớt, trong trẻo vang lên từ góc phản gỗ. Bé Nụ từ bên trong lon ton chạy ùa ra, hai má ửng hồng như quả đào chín, đôi mắt đen láy lấp lánh niềm vui. Đôi bàn tay nhỏ bé từng tím tái vì lôi độc nay đã hoàn toàn sạch bóng vết thâm, da dẻ mịn màng, khỏe khoắn. Con bé cẩn thận bưng một bát nước chè rừng bốc khói nghi ngút dâng lên trước mặt lão già họ Bùi, giọng líu lo “Bùi ông uống nước chè cho ấm giọng! Cháu khỏi hẳn rồi, hết đau nhức rồi ạ!”

Bùi Cảnh Diễn nhận lấy bát gốm sứt mép, ngụm nước ấm trôi qua cổ họng làm dịu đi cái khô rát sau trận đối chất nảy lửa với Tiên Minh. Lão đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ lên chỏm tóc trái đào của bé Nụ, trong lòng trào dâng một cảm giác bình yên đến lạ lùng. Suốt bốn mươi năm kẹt lại ở Luyện Khí tầng chín, nếm trải biết bao cay đắng tủi nhục nơi đất khách, chỉ cần nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của một đứa trẻ phàm nhân vừa thoát khỏi bàn tay tử thần, lão hiểu rằng mọi gian lao mình gánh vác đều không hề uổng phí.

Đêm dần buông xuống thung lũng Tiêu Nham.

Gió ngoài khe núi rít lên từng hồi ghê rợn, nhưng bên ngoài gian chòi, Bùi Cảnh Diễn lại nghe thấy những thanh âm khác lạ. Đó không phải là tiếng bước chân tháo chạy sợ hãi trước lôi kiếp, mà là tiếng kim loại va đập leng keng, tiếng bễ lò phì phò và tiếng người gọi nhau khe khẽ, dồn dập.

Lão Bùi ngồi xếp bằng trên sập tre, khẽ mở mắt rồi bước lại bên khe liếp hé nhìn ra ngoài.

Dưới ánh đuốc bập bùng soi rực cả một góc thung lũng đá, hàng ngàn tản tu xóm Lạc Lôi đang tấp nập quây quần thành từng toán lớn. Tin tức lão Bùi ở tuổi chín mươi bảy sắp sửa đối mặt với ba đạo Địa Sát Tử Lôi để Trúc Cơ đã lan khắp các ngõ lều. Người phàm hay tu sĩ bần hàn ở chốn cùng trời cuối đất này đều hiểu thấu một điều: sấm kiếp tự nhiên hung hãn khôn lường, tấm áo tơi cũ kỹ đã sém rách qua nhiều trận đụng độ của lão già không đủ sức gánh vác đòn sát phạt hủy diệt ấy.

Bên đống lửa lớn giữa bãi đá, Liễu Nương đang đứng giữa vòng người, giọng dứt khoát mà rưng rưng xúc động “Cả đời Bùi đại ca chỉ biết che chở cho người nghèo khó. Nay đại ca vì mở đường sống cho chúng ta mà đốn ngộ lôi kiếp, bà con xóm mỏ tuyệt đối không thể để đại ca tay không đón sấm trời! Đêm nay, dù có thức trắng, chúng ta cũng phải dốc cạn sức đan cho người một vạt tơi hoàn mỹ nhất!”

“Đúng! Phải làm vạt tơi tốt nhất!”

Tiếng phụ họa trầm thấp mà kiên định của hàng trăm người thợ vang lên giữa màn đêm.

Qua khe liếp, cảnh tượng trước mắt khiến sống mũi Bùi Cảnh Diễn cay xè.Từng tốp người lũ lượt kéo đến, trên tay ôm chặt những bọc vải nâng niu. Từng nhà, từng chòi đem ra những cụm cỏ Dẫn Lôi dẻo dai nhất, ngậm nhiều kim khí nhất mà họ đã cất công mót được từ hang ngầm vách Đoạn Hồn. Những thân cỏ già óng ánh sắc đồng thau được chọn lựa gắt gao, chỉ lấy phần rễ đanh thép không một tì vết.

Phía bờ suối Tiêu Nham, hàng chục phụ nữ dưới sự chỉ huy của Liễu Nương nhịp nhàng tước từng sợi xơ bẹ gai đá. Họ ngâm bùn phèn chua, phơi trên đá nóng sấy khô rồi miết từng nắm tro trấu trộn đất sét nung non để tạo nên lớp đệm cản nhiệt bền chắc nhất. Từng bàn tay nứt nẻ thoăn thoắt đưa thoi, khéo léo bện từng múi vảy cá khít khao, lớp ngoài gối lên lớp trong không để hở nửa tấc.

Cách đó không xa, bễ than của phường rèn đỏ rực như mắt rồng. Trương Tam chống chiếc nạng gỗ đứng vững trên một chân, cánh tay trần cuồn cuộn gân guốc giáng từng nhát búa chan chát xuống đe thép. Từng tia lửa bắn tung tóe trong đêm tối. Gã thợ mỏ tàn tật gạt giọt mồ hôi cay xè trên trán, tỉ mẩn mài giũa một thanh Cọc Tiêu Âm bằng Hắc Thiết ròng tinh khiết. Đầu cọc được khoan lỗ tròn nhẵn nhụi để luồn sợi đồng, thân cọc rèn thẳng tắp, dài đúng năm thước, sáng loáng một màu đen thẫm lạnh lùng.

Cả xóm Lạc Lôi thức trọn đêm thâu. Không ai chợp mắt, không một tiếng than van mệt mỏi. Từng tao cỏ, từng sợi đồng đỏ, từng mối đan đều được chuyền qua hàng trăm bàn tay chai sạn trước khi kết vào tấm áo. Đó không còn đơn thuần là một manh tơi che mưa che nắng, mà là tấm lòng, là giọt máu, là niềm tin son sắt của muôn dân gửi gắm vào sinh mệnh của một lão già phàm căn.

Bùi Cảnh Diễn lặng lẽ khép cánh liếp tre, quay lại sập ngồi xuống. Lão nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Luồng khí tức ấm nóng lan tỏa khắp tứ chi bách hài, xua tan mọi tạp niệm. Đạo tâm của lão lúc này vững chãi như bàn thạch, ngập tràn dũng khí.

Khi tia sáng đầu tiên rạch toang màn sương tím mịt mùng trên đỉnh trời, tiếng gà rừng gáy le te báo hiệu rạng đông.

Tầng mây tím trên không trung đã xoay tròn thành một phễu lốc đen kịt, sấm sét cuồn cuộn gầm thét như muốn xé nát bầu không khí.

Cửa liếp tre nhẹ nhàng đẩy mở.

A Sơ bước vào, theo sau là Trương Tam, Liễu Nương và hàng ngàn tản tu đứng trang nghiêm kéo dài từ ngưỡng cửa ra tận bờ suối.

Trên hai cánh tay run run vì xúc động của A Sơ, một vạt tơi ba lớp dày dặn tỏa ra ánh kim sắc sảo, xếp tầng vảy cá tinh khôi từ đủ tám mươi mốt tao cỏ già dặn nhất thung lũng. Lớp xơ bẹ gai đá bên trong được miết tro trấu phẳng lì, thơm nồng mùi bùn phèn; sợi đồng đỏ bện nối bên dưới đan chéo vững chãi như mạng nhện thần công.

Trương Tam bước lên một bước, cung kính đưa hai tay nâng chiếc Cọc Tiêu Âm Hắc Thiết năm thước sáng bóng “Bùi đại ca! Nhờ có người mà phu mỏ chúng tôi xé được khế nô lệ, giữ được mạng già con trẻ. Toàn trại Lạc Lôi xin kính dâng đại ca tấm áo này cùng cọc sắt! Xin đại ca mang theo tấm lòng của bà con, đạp bằng lôi kiếp!”

Bùi Cảnh Diễn đứng dậy. Manh áo thô màu chàm đã bạc phai theo năm tháng bay phần phật trong luồng gió sấm rít qua khe cửa. Lão đón lấy vạt tơi nặng trĩu ân tình, rồi nhận lấy thanh cọc Hắc Thiết lạnh buốt mà ấm áp tình người.

Lão khoác tấm áo tơi lên vai. Sợi đồng lách cách chạm vào cọc sắt, lớp vảy cá khép lại ôm trọn lấy thân hình gầy guộc nhưng sừng sững như cọc gỗ lim.

Bùi Cảnh Diễn bước ra ngoài chòi, đứng trước hàng ngàn ánh mắt rưng rưng đang dõi theo. Lão chắp hai tay, cúi đầu thật sâu cảm tạ tấm lòng của muôn dân “Tấm lòng của bà con, Bùi Cảnh Diễn này xin khắc cốt ghi tâm!”

Nói đoạn, lão ngẩng cao đầu, ánh mắt rực lên ngọn lửa kiên định vô song. Không một chút ngập ngừng, lão già chín mươi bảy tuổi xoay người, một tay xách cọc sắt năm thước, cất từng bước chân vững chãi tiến thẳng l*n đ*nh đá cao nhất của thung lũng Tiêu Nham.