Chương 9: Huynh Trúng độc Rồi

Cả hai người đều không đi xem quẻ. Trìu mến đi dạo một vòng rồi bước ra ngoài, hắn thuận tay thả một thỏi kim thù vào hòm công đức. Vị tiểu sa di đứng cạnh hòm công đức thấy vị khách ra tay phóng khoáng như vậy, bèn mở lời mời hắn nán lại dùng bữa chay, nhưng hắn cũng nhã nhặn từ chối.

Trước cổng chùa có bày một gian hàng nhỏ chuyên vẽ mặt quạt, chủ sạp là một thư sinh dáng vẻ thanh tú, quảng cáo rằng chỉ cần hai mươi lăm văn tiền là có thể họa một bức tranh tuyệt mỹ trên phiến quạt. Vị thư sinh nói thêm, khách hàng có thể đề thêm tâm nguyện của mình lên mặt quạt. Người đứng chờ vẽ quạt khá đông, nàng đành đứng xếp hàng chờ đợi.

Tiêu Dự nhìn dòng người dài dằng dặc, bèn bảo: “Nàng muốn vẽ kiểu gì? Về đến nơi ta sẽ tự tay họa cho nàng.”

Bức họa của Tiêu Dự vốn là tuyệt phẩm thiên kim khó cầu, nay hắn lại đích thân đề nghị họa quạt cho nàng, lẽ tất nhiên nàng phải vui mừng khôn xiết. Dẫu mai này có rơi vào cảnh bần hàn, bức quạt ấy cũng có thể bán được khối bạc: “Không cần đâu, biết đâu chừng cầu nguyện ở ngay chốn này lại rất đỗi linh nghiệm.”

Tiêu Dự thoáng chút kinh ngạc: “Lúc trong chùa, nàng đâu có nói như vậy.”

Thiên Hạ Tuyết nhịn không được bật cười khanh khách: “Ta dẫu sao cũng là phàm phu tục tử, đương nhiên cũng có những khát vọng cầu xin chứ.”

Hai người mòn mỏi chờ đợi suốt nửa canh giờ mới đến lượt. Nàng tinh tế chọn một phiến quạt có phần nan làm từ trúc tím, nhẹ nhàng hỏi vị thư sinh liệu có thể tự mình đề chữ hay không. Thư sinh vui vẻ trao lại phiến quạt cùng cây bút lông. Nàng không chút do dự, nhẹ nhàng vung bút viết xuống bốn chữ mà bản thân đã âm thầm nghĩ định từ lâu: Trường Mệnh Bách Tuế. (Sống lâu trăm tuổi)

Đợi nét mực ngấm sâu, vị thư sinh tỉ mỉ dán phiến quạt lên khung trúc, cuối cùng cẩn trọng bọc lại trong một chiếc túi gấm nhung mềm mại.

“Đây là tâm nguyện của nàng sao?”

Tâm nguyện sao?

Nàng khẽ mỉm cười không đáp. Thay vì gọi là tâm nguyện, chi bằng nói đó là d.ụ.c vọng tham lam hoang đường, hay một nỗi niềm khao khát khó cầu. Nàng thực sự lưu luyến chốn nhân gian này.

Ngày hôm sau, hai người rời thành Thương Bắc, thẳng tiến về phương Nam. Vừa rời khỏi cổng thành, Tiêu Dự lập tức mua ngay hai thớt ngựa cưỡi. Bấy giờ nàng đang ngồi ăn đậu hũ hoa ở một túp lều cỏ ngoại thành, đăm đăm nhìn Tiêu Dự dắt hai con ngựa tiến lại gần, rơi vào một trận trầm mặc sâu thẳm.

“Xuất phát thôi, trước khi trời sập tối chúng ta phải nhanh chóng đến được thành Thương Nam.”

Thiên Hạ Tuyết ôm một bọc bánh nướng vừa mới gói kỹ, ngập ngừng hồi lâu, cuối cùng cũng cất lời: “Huynh căn cứ vào đâu mà cho rằng ta biết cưỡi ngựa cơ chứ?”

Lần này đến lượt Tiêu Dự rơi vào tĩnh mặc. Quả thực, việc người khác có biết cưỡi ngựa hay không chưa bao giờ nằm trong phạm vi suy nghĩ của hắn. Mỗi dịp đi săn của vương gia, những bằng hữu bủa vây quanh hắn, kẻ nào kẻ nấy đều lao vút đi như tên bắn, còn dũng mãnh hơn cả hắn, chuyện này... không biết cưỡi ngựa ư. Hắn đăm chiêu suy nghĩ hồi lâu, rốt cuộc nên cưỡi chung một ngựa, hay dành ra một ngày để dạy nàng thuật cưỡi ngựa đây?

“Chưởng quỹ, phiền gói thêm cho ta vài chiếc bánh nướng nữa.”

Thiên Hạ Tuyết nhìn lại chỗ bánh trong tay, thầm nhủ lẽ nào mình đã đ.á.n.h giá sai khẩu phần ăn của Tiêu Dự chăng?

“Hôm nay chúng ta không đi thành Thương Nam nữa, chuyển hướng sang trấn Môi Sơn.”

Tất nhiên, nàng sẽ không tự rước lấy nhục mà chất vấn tại sao không đi thành Thương Nam nữa, nhưng nàng quả thực vạn phần không ngờ tới chuyện Tiêu Dự quyết định dạy nàng cưỡi ngựa. Nàng chênh vênh ngồi trên lưng ngựa lắc lư không vững, còn hắn thì thong dong nắm lấy dây cương nhàn nhã dạo bước. Khách bộ hành lướt qua nhìn họ bằng ánh mắt chan chứa sự khó hiểu.

Tới giữa trưa, họ tình cờ gặp một thiếu niên đang cưỡi lừa. Thiếu niên ấy bĩu môi chê bai cách cưỡi ngựa của họ thực sự là phung phí báu vật của trời, ngỏ ý muốn đổi ngựa lấy lừa. Và rồi... bèn bị Tiêu Dự từ chối thẳng thừng, phũ phàng đến tàn nhẫn. Thiếu niên uất ức hất mặt kiêu ngạo bỏ đi.

Mây mù che khuất ánh tà dương, lá thu bay lả tả rụng rơi.

Tiêu Dự khuyến khích nàng thử phóng ngựa nhanh một chút, ban đầu nàng học hỏi vô cùng xuất sắc. Tiêu Dự mỉm cười đầy mãn nguyện. Thế nhưng khi thấy con ngựa lao đi vun vút, hắn bàng hoàng nhận ra mình vẫn chưa hề truyền thụ cho nàng kỹ năng kìm cương ghì ngựa lại? Lúc hắn dùng khinh công chạy vọt tới, nàng đã ngã văng xuống lớp lá khô rụng phủ kín mặt đất, đôi mắt thẫn thờ vô hồn nhìn đăm đăm lên những ngọn cây trơ trụi.

“Nàng ngã vào đâu rồi?” Hắn lo lắng tỉ mỉ xem xét khắp người nàng, dường như không có dấu vết trầy xước rướm máu.

Đó là lần đầu tiên Thiên Hạ Tuyết nhìn thấy một Tiêu Dự hoảng loạn đến nhường này. Thế nhưng, trong lúc người khác cuống cuồng thì nàng lại tỏ ra vô cùng bình thản, khẽ cất giọng: “Hình như chân ta gãy mất rồi.”

“Có đau lắm không? Đau quá thì nàng cứ khóc lớn lên.” Hắn bối rối không biết phải làm sao. Bao năm qua, nữ nhân duy nhất quanh quẩn bên đời hắn chỉ có Thiên Toàn. Thế nhưng Thiên Toàn lại là một ám vệ m.á.u lạnh, đừng nói là gãy một chân, dẫu cho hai chân đứt lìa, nàng ta vẫn sẽ c.ắ.n răng vung đao mở đường m.á.u thoát thân. Hắn nhất thời không biết phải mở lời an ủi ra sao.

“Nhưng ta không muốn khóc.” Bởi vì khóc lóc vốn dĩ chẳng thể giải quyết được bất cứ vấn đề gì.

Nghe vậy, hắn giống như quên mất một điều, nàng từ thủa lọt lòng đã chẳng phải là đứa trẻ yếu ớt kiều diễm được nâng niu bảo bọc. Hắn cúi xuống nhẹ nhàng bế bổng nàng lên, suốt chặng đường tiến về trấn Môi Sơn, cả hai đều giữ một vẻ câm lặng tĩnh mịch.

Thiên Hạ Tuyết cất lời an ủi hắn: “Thật ra cũng không đau đớn đến mức ấy đâu.”

“Thuở thiếu thời, hồi còn lưu lạc tới trấn Thanh Trúc, ta có quen biết một lão đại phu bốc t.h.u.ố.c chữa bệnh, lão thường thu mua các loại thảo dược. Thuở ấy, vì chẳng có nghề ngỗng gì trong tay, cuộc sống lại vô vàn túng quẫn, ta tự nhủ bụng bảo dạ: ta cũng có thể lên núi hái thảo d.ư.ợ.c bán cho lão để kiếm bạc độ nhật. Khổ nỗi ta lại chẳng am hiểu gì về thảo mộc, bèn năn nỉ lão dạy ta cách phân biệt d.ư.ợ.c liệu, đổi lại, ta sẽ bán cho lão với giá rẻ mạt so với thị trường. Thực ra thì lúc đó thiếu gì người cung cấp thảo d.ư.ợ.c cho lão, nhưng có lẽ vì xót thương thân phận hẩm hiu của ta nên lão mới ưng thuận. Lần đó, trong lúc đi tìm hái cây Bán Hạ, dẫu biết bản thân mình không nên sinh lòng tham, nhưng bụi cây đó mọc sừng sững ngay trước mắt, chỉ khẽ vươn tay là có thể chạm tới. Khoảnh khắc sẩy chân ngã xuống vách đá, ta quả thực vô vàn hối hận.”

Vòng tay đang ẵm bế nàng bỗng siết chặt hơn, nàng khẽ cười tiếp tục kể: “Ta lăn lộn từ trên núi xuống, thương thế dẫu không lấy gì làm nghiêm trọng, nhưng xui xẻo thay lại gãy một cái chân, giống hệt như cảnh ngộ hôm nay vậy. Ngọn núi ấy bốn bề hoang lương, bóng người vắng ngắt. Lúc bấy giờ ta chỉ thầm nghĩ, nhỡ đâu không có ai lai vãng qua đây thì biết tính sao? Chốn hoang vu này thật sự chẳng hợp nhãn ta chút nào, đem làm nơi chôn thây quả thực không cam tâm trạng nguyện. Đợi mãi rất lâu, cuối cùng cũng có một thiếu niên tình cờ đi ngang qua, ta bèn khẩn khoản cầu xin hắn cõng ta về trấn, hứa sẽ đem toàn bộ số thảo d.ư.ợ.c quý giá trong sọt làm thù lao đền đáp. Nói ra những lời ấy xong ta lại thấy hối hận. Ngộ nhỡ hắn nảy lòng tham, cướp đoạt mớ thảo d.ư.ợ.c rồi vứt ta lại chốn này thì biết làm sao? Bởi lẽ khi ấy, ta hoàn toàn chẳng có lấy một chút sức lực để phản kháng. May mắn thay, trên thế gian này vẫn còn hiện hữu những tấm lòng lương thiện, hắn đã không ngần ngại cõng ta về tận trấn Thanh Trúc.”

Nghe đến đây, Tiêu Dự lại càng thêm tĩnh lặng sâu thẳm. Hắn căm phẫn sự hèn mọn, bất tài của năm mười bốn tuổi, không đủ quyền lực mạnh mẽ để giải thoát nàng khỏi chiếc lồng giam tù túng. Hơn thế nữa, dựa theo mạch truyện đang dần mở ra, kịch bản kế tiếp chắc hẳn phải là nữ nhi báo đáp ân nhân cứu mạng, lấy thân báo đáp. Thế nhưng, ngày nàng bình an hồi hương lại chỉ có một thân một mình, chẳng lẽ vị thiếu niên năm xưa đã gặp phải bất trắc gì chăng? Và rồi thiếu niên ấy, nghiễm nhiên trở thành ánh bạch nguyệt quang khắc cốt ghi tâm vĩnh viễn trong trái tim nàng.

Thiên Hạ Tuyết nhìn thấy chân mày hắn nhíu chặt, không nhịn được mà bật cười thành tiếng: “Huynh có biết câu đầu tiên hắn thốt ra khi cõng ta về đến y quán ở trấn Thanh Trúc là gì không?”

“Người đó nói: Lão nương đã nhịn ngươi rất lâu rồi, lão nương là phận nữ nhi đấy.”

Tiêu Dự cạn lời:...

“Là Cửu Nguyệt sao?”

Hắn quả nhiên nắm rõ tường tận thân phận thật sự của Cửu Nguyệt.

“Không phải, nàng ấy thổ lộ rằng lý tưởng lớn lao nhất đời mình là trở thành một nữ tướng quân dũng mãnh bảo gia vệ quốc, rồi sau đó, nàng thản nhiên ôm trọn toàn bộ vốn liếng dành dụm của ta đi, hùng hồn tuyên bố rằng đi theo đuổi ước mộng. Bặt đi nhiều năm ròng rã, ta tuyệt nhiên chẳng nhận được bất cứ tin tức gì về nàng ấy nữa.”

“Vậy trên triều đường uy nghi, liệu có nữ tướng quân nào đang ngày đêm bảo gia vệ quốc không?”

Tiêu Dự trầm ngâm hồi lâu: “Tuyệt nhiên không có.”

Thiên Hạ Tuyết thoáng chút muộn phiền: “Vậy xem ra giấc mộng của nàng ấy vẫn chưa thành hiện thực rồi.”

“Làm sao nàng biết được liệu nàng ta nửa chừng có thay đổi chí hướng hay chăng?”

“Cũng phải.”

Cứ theo dự tính ban đầu, nếu bọn họ vừa đi dạo vừa học cưỡi ngựa, thì khoảng trước lúc hoàng hôn buông xuống sẽ đặt chân đến trấn Môi Sơn. Thế nhưng ngặt một nỗi nàng lại gãy chân, con ngựa kia cũng kinh hãi vùng chạy mất, Tiêu Dự đành phải ẵm nàng đi bộ một quãng đường dài. Sau này có lẽ nhận thấy tốc độ di chuyển như vậy quá đỗi chậm chạp, không biết có lết đến nơi trước lúc nửa đêm hay không. Đúng lúc đi ngang qua một thửa ruộng, hắn bèn thẳng tay vung tiền mua lại một con lừa nhỏ.

Nàng ngồi vắt vẻo trên lưng lừa, không kiềm được tràng cười ngặt nghẽo: “Nếu ban trưa huynh bằng lòng lấy ngựa tốt đổi lấy con lừa của thiếu niên kia, chúng ta đâu phải tốn tiền mua thêm con lừa này nữa.”

Khi bọn họ đến được trấn Môi Sơn thì trời đã chập choạng tối. Môi Sơn, đúng như tên gọi, vùng lân cận nơi đây vốn nổi danh với nghề khai thác than đá, thế nên danh xưng của trấn nghe qua đã thấy sực mùi phú quý. Vừa bước qua cổng trấn, mới hay nơi đây quả thực trù phú xa hoa. Những tửu lâu hàng quán dọc hai bên bờ đường đều được chạm trổ thếp vàng lộng lẫy, những dãy đèn lồng treo đỏ rực rỡ hơn hẳn những thành trấn khác. Mượn lời Tiêu Dự mà nói, mức thuế phú của cái trấn này tuyệt đối không phải dạng vừa.

Hắn trước tiên đưa nàng đi tìm một gian y quán. Lão đại phu vỗ n.g.ự.c cam đoan rằng cái chân gãy này không có gì nghiêm trọng, chỉ cần nắn lại gân cốt, dùng mộc bản cố định cẩn thận, dăm bữa nửa tháng là có thể đi lại bình thường, người trẻ tuổi căn cơ khỏe mạnh, không đáng lo ngại.

Bữa tối theo thông lệ vẫn được giải quyết qua quýt tại khách đ**m. Thiên Hạ Tuyết tỏ vẻ không mấy đói bụng, bởi lẽ ban ngày ngồi vắt vẻo trên lưng con lừa nhỏ, nàng đã gặm bánh nướng suốt cả chặng đường. Vừa nhóp nhép ăn lê, nàng vừa xoa dịu hắn: “Huynh ăn nhiều một chút đi, hôm nay huynh vất vả nhiều rồi.”

Tiêu Dự cạn lời:...

Hắn dặn dò tiểu nhị sắc thuốc, túc trực bên cạnh đợi nàng uống cạn chén, rồi mới trải đệm nằm dưới sàn nhà.

Ánh trăng bàng bạc chiếu qua song cửa, hắt bóng xuống gian phòng, bên ngoài nhành hoa đung đưa lay động, bóng ảnh trùng trùng điệp điệp. Ngọn gió xuân lướt qua vẫn vương vấn chút hơi sương lạnh giá. Hắn thổi tắt ngọn nến, từ tốn nằm xuống: “Sáng mai sớm, thay t.h.u.ố.c xong xuôi chúng ta sẽ lập tức lên đường hướng về thành Thương Nam.”

Đây vốn là kế sách đã được vạch sẵn từ trước.

Đêm khuya thanh vắng, vạn vật đắm chìm trong tịch liêu. Đám mây trôi che khuất ánh trăng vằng vặc, căn sương phòng vốn đang lập lờ tia sáng mỏng manh chợt chìm vào bóng tối mịt mùng. Hắn phi thân bật dậy như chớp giật, ôm ghì lấy Thiên Hạ Tuyết hãy còn đang chìm trong mộng mị, ngay tức thì, một mũi tên xé gió phóng tới cắm phập xuống đúng vị trí nàng vừa nằm ngủ yên.

Thiên Hạ Tuyết bàng hoàng bừng tỉnh, câu nói “Ôm chặt lấy ta” của Tiêu Dự còn chưa dứt, nàng đã hốt hoảng vòng tay ôm chặt lấy cổ hắn. Hắn ghì chặt nàng trước ngực, tay trái vững vàng đỡ lấy hông nàng, tay phải nắm chặt thanh kiếm sắc lạnh.

Nàng vốn dĩ không rõ võ công của Tiêu Dự rốt cuộc thâm hậu đến bậc nào, nhưng dẫu cho có là tuyệt thế cao thủ đi chăng nữa, nay ôm theo một kẻ tàn phế không biết võ công, cơ hội tẩu thoát ắt hẳn cũng giảm sút đi phân nửa. Nàng thầm hối hận khôn nguôi, sao trước khi chìm vào giấc ngủ lại không nhớ bói thử một quẻ cơ chứ?

Tiêu Dự không chọn cách phá cửa sổ thoát thân, mà điềm nhiên ôm lấy nàng phóng qua dãy hành lang vút lên mái nhà, trong nháy mắt, một đường kiếm sắc lẹm đã phong hầu tên kẻ áo đen đang núp bóng nơi góc khuất. Thiên Hạ Tuyết thậm chí còn chưa kịp nhìn rõ nhân ảnh ẩn nấp nơi đó. Tiêu diệt xong chướng ngại, đường lên mái nhà trở nên thông thoáng dễ dàng hơn. Hắn khẽ nán lại chốc lát, chắc mẩm là đang đ.á.n.h giá cục diện phân định phương hướng của đám sát thủ, rồi thoắt cái lao về phía Tây Nam, phi thân tung mình nhảy xuống.

Nàng nghe văng vẳng trong bóng đêm sâu thẳm tiếng gầm rú vọng lại: “Bọn chúng chạy rồi, mau đuổi theo.”

Hắn ôm chặt lấy nàng lao thẳng vào một phiến rừng trúc, đằng sau là đám sát thủ vẫn đang bám riết không buông. Nàng thầm nhủ: Tiêu Dự quả thực phi phàm, nếu không bị liên lụy bởi một phế nhân như nàng, e rằng hắn đã sớm cắt đuôi được lũ tép riu này rồi.

Nàng c.ắ.n môi chần chừ cất tiếng: “Huynh mang theo ta, cả hai chúng ta đều không thể thoát được đâu, hay là huynh cứ bỏ mặc ta lại đây đi.”

“Đừng có hòng.” Hắn hừ một tiếng, rồi lập tức rẽ ngang lẩn sâu vào một cánh rừng rậm rạp khác, làm kinh động một bầy chim sẻ táo tác bay túa lên trời.

Một tên kẻ áo đen phía sau vừa phi thân bám đuổi, vừa giương cung lăm le mũi tên hắc ám. Nàng kề sát bên tai hắn cất giọng thì thầm nhắc nhở. Hắn chỉ hừ lạnh một tiếng: “Khoảng cách xa như thế này, mũi tên kia tuyệt đối không thể b.ắ.n trúng.”

Cánh rừng hắn vừa đặt chân đến có lẽ là địa hình hắn đã ngắm nghía từ trước, lướt qua bên phải, bất ngờ quay ngoắt lại vài bước, một kiếm xuyên qua kẻ đang lăm le bao vây đ.á.n.h bọc sườn, lúc rút kiếm ra dòng m.á.u tươi phun trào xối xả, b.ắ.n đầy lên dải váy trắng tinh khôi của nàng.

“Trái, lùi bốn bước.” Nàng nhỏ giọng lên tiếng.

Hắn không mảy may ngoảnh đầu lại, dựa theo chỉ điểm của nàng mà trở tay vung kiếm, một cánh tay đứt lìa văng xuống mặt đất cỏ, kèm theo đó là một tiếng rú t.h.ả.m thiết xé nát trời đêm. Hắn cứ như vậy ôm lấy nàng từng bước từng bước đẫm m.á.u mà tiến, mãi cho đến lúc tên xạ thủ kia có vẻ như đã thức tỉnh, phát hiện ra nhược điểm chí mạng trên người hắn.

Hắn cũng đã nhìn thấu.

Trong lúc hắn vung tay chống đỡ tên sát thủ cầm loan đao bên phải, trường kiếm lao ra đ.â.m xuyên tâm tên cung thủ, thì cùng lúc ấy mũi tên vô tình đã xé gió lao tới. Hắn chỉ kịp nghiêng mình né tránh, đầu mũi tên sượt qua cánh tay để lại một vết thương tứa m.á.u tươi.

Hắn tàn nhẫn rút kiếm diệt cỏ tận gốc tên cuối cùng. Vừa giơ tay lên bèn bị kiếm phong c.h.é.m đứt lìa cổ tay, hắn bồi thêm một cước đá văng tên sát thủ ngã lăn ra đất, mũi kiếm lạnh lẽo dừng ngay yết hầu gã, chỉ chệch nửa thốn nữa thôi là có thể đoạt mạng ngay tức khắc.

Gió đêm chợt nổi lên, mây đen xua tan nhường chỗ cho vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời. Dưới ánh sáng mờ ảo, nàng bàng hoàng nhận ra những thây người lăn lóc vương vãi khắp cánh rừng, thậm chí có cả một t.h.i t.h.ể bị c.h.é.m đứt ngang lưng, m.á.u thịt bầy nhầy một mảnh cỏ.

“Khai ra đi, là kẻ nào phái các ngươi tới đây?” Giọng nói của hắn lạnh lẽo như sương giá tháng chạp. Thấy kẻ kia câm lặng, hắn lại cười nhạt: “Ha, vị vương huynh kia của ta, quả nhiên ngày càng có tiền đồ rồi.”

Kẻ ngã dưới đất kinh hoàng mở trừng đôi mắt, chẳng rõ bản thân đã để lộ sơ hở từ khi nào.

Một tiếng giễu cợt đầy khinh miệt vang lên, trường kiếm đã lạnh lùng xuyên qua yết hầu.

Hắn cẩn thận đặt nàng xuống. Thiên Hạ Tuyết đành đứng lò cò một chân, cả người tựa sát vào lồng n.g.ự.c vạm vỡ của hắn. Nhìn thấy vết thương rướm m.á.u đen ngòm trên cánh tay hắn, nàng hốt hoảng kêu lên: “Huynh trúng độc rồi.”