Chương 66: Trùng Phùng

Mùa thu năm Thịnh Lịch thứ ba mươi.

Mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.

Tiêu Dự sắp xếp ổn thỏa mọi việc trong cung, chuẩn bị khởi hành đến trấn Thanh Trúc.

Lúc này, ngài đang đứng trong thư phòng cẩn thận bồi một bức tranh. Trong tranh, một mỹ nhân nhàn nhã tựa lưng giữa rừng hoa đào nhâm nhi bầu rượu, ống tay áo rộng lụa là trượt xuống tận khuỷu, để lộ đôi vòng ngọc tinh xảo trên cổ tay. Nàng ngửa cổ uống cạn, phong thái tiêu sái, tự do tự tại.

Tiêu Thệ đang nhàn nhã pha trà bên cạnh, nghe tin ngài sắp đi trấn Thanh Trúc thì giật nảy mình: “Đệ đến cái chốn khỉ ho cò gáy đó làm cái gì?”

“Sắp đến tiết Sương Giáng rồi, đệ muốn đi tổ chức sinh thần cho nàng ấy.”

“Mừng sinh thần thì lên thành Diên Thương mà tổ chức, mắc mớ gì phải mò đến trấn Thanh Trúc?” Tiêu Thệ thực sự không thể hiểu nổi suy nghĩ của đệ đệ mình.

Tiêu Dự vẫn điềm nhiên, cẩn thận cuộn bức tranh lại: “Bây giờ đi trấn Thanh Trúc một chuyến, sau đó vòng lên Diên Thương là thời gian vừa vặn đẹp.”

Tiêu Thệ:...

Ngài bực dọc đậy nắp ấm trà, chẳng còn tâm trí đâu mà uống nữa: “Thế là đệ định vứt hết đống tấu chương, công văn này cho ta xử lý chứ gì?”

Tiêu Dự tảng lờ, lặng lẽ đặt bức tranh vừa bồi xong vào một chiếc rương gỗ. Trong rương đã chất đầy ắp những cuộn tranh khác, bức nào bức nấy đều khắc họa hình bóng nàng. Cứ mỗi lần nỗi nhớ ùa về, ngài lại vẽ một bức: lúc nàng uống rượu dưới tán đào, lúc nàng ngủ quên trên bè trúc giữa đầm sen, hay lúc nàng vắt vẻo trên mái nhà uống rượu giữa sa mạc. Cứ thế, ngài họa nàng không biết bao nhiêu lần, đến nay đã đầy ắp cả một rương lớn.

Tiêu Thệ trầm ngâm một lát, không thèm nói thêm lời nào, đóng sầm cửa thư phòng rồi bước ra ngoài.

Ngoài song cửa, hoa mộc tê đang độ nở rộ, tỏa hương thơm ngát.

Vì cớ gì hắn lại muốn đến trấn Thanh Trúc?

Hắn đã biết từ lâu chuyện Cửu Nguyệt âm thầm tẩu tán tài sản của Thiên Hạ sơn trang trước khi Thiên Hạ Tuyết qua đời. Thế nhưng, sau khi Thiên Hạ gia sụp đổ, Cửu Nguyệt lại lặng lẽ lủi về trấn Thanh Trúc, biệt vô âm tín. Dạo đó hắn bận tối mắt tối mũi với việc triều chính, không thể đích thân đi dò la, đành sai người đến trấn Thanh Trúc thám thính, nhưng mọi thứ dường như vẫn bình yên vô sự.

Hành tung của Cửu Nguyệt cũng chẳng có gì bất thường. Sau khi Thiên Hạ gia diệt vong, nàng ta vẫn tiếp tục quản lý khối tài sản đã được tẩu tán. Nàng lưu lại trấn Thanh Trúc dăm bữa nửa tháng rồi lại xách tay nải đi nơi khác.

Nhưng chính cái sự bình yên đến mức bình thường ấy của Cửu Nguyệt lại khiến Tiêu Dự sinh nghi. Ngay cả Yến Cảnh Sơn cũng bảo hắn đa nghi quá rồi.

Liệu có phải hắn thực sự đã nghĩ quá nhiều? Chẳng có gì chắc chắn bằng việc tự mình đến đó mục sở thị một lần. Tình huống tồi tệ nhất, cũng chỉ là ngậm ngùi chấp nhận sự thật phũ phàng mà thôi.

Trấn Thanh Trúc vào thu vẫn giữ nguyên vẻ sầm uất, nhộn nhịp như ngày nào.

Dòng người qua lại trên phố tấp nập, tiếng cười nói rôm rả vang lên khắp nơi.

Nương theo ký ức ngày cũ, Tiêu Dự mò đến quán trà bánh mà Thiên Hạ Tuyết từng dắt hắn ghé thăm. Bà cụ chủ quán vẫn tất tả ngược xuôi như mọi khi.

Hắn tự tìm một chiếc bàn sạch sẽ ngồi xuống. Bà cụ quay đầu lại định mời khách, vừa thấy hắn bèn mừng rỡ chạy đến đón tiếp.

“Cậu là vị hôn phu của A Trì đấy ư?” Bà cụ cười tươi như hoa, nhưng chợt liếc ra phía sau ngài không thấy ai, bèn thắc mắc: “A Trì không đi cùng cậu sao?”

Tiêu Dự khẽ cười, ánh mắt chùng xuống buồn bã: “A Trì dạo này... bận rộn lắm bà ạ.”

Bà cụ gật gù ra chiều thấu hiểu: “Ừ nhỉ, cũng lâu rồi không thấy con bé ghé quán. Bữa nào rảnh hai đứa cùng đến chơi nhé!”

“Dạ vâng, thưa bà.” Tiêu Dự mỉm cười, khẽ gật đầu.

“Vậy bà dọn mấy món lần trước hai đứa hay ăn nhé.” Bà cụ hạ giọng thì thầm: “Bà sẽ pha cho cậu một ấm trà thật ngon.”

“Cảm tạ bà.”

Dùng xong trà bánh, ngài nán lại thêm một lát rồi men theo con đường cũ tìm đến tửu quán của nhà họ Kế.

Tửu quán nằm tận cùng con ngõ sâu hun hút, lá cờ hiệu bạc màu vẫn kiêu hãnh tung bay trong gió.

Hắn bước vào trong. Nền gạch xanh lát đá đã mòn nhẵn bóng, mỗi bước chân đều in hằn dấu vết của thời gian. Hắn không ngừng mường tượng ra cảnh nàng đã bước qua con ngõ này biết bao nhiêu lần? Bước chân hối hả, tà váy tung bay, nụ cười tươi tắn rạng rỡ.

Khi đi đến cuối ngõ, hắn bàng hoàng nhận ra cửa tửu quán đã bị khóa chặt. Ổ khóa đóng một lớp gỉ xanh rì, bậu cửa phủ đầy bụi bặm. Trông có vẻ như nơi này đã cửa đóng then cài từ lâu lắm rồi. Tại sao lại thế?

Một ông lão bán bánh đúc lạnh ở đầu ngõ, thấy có người bước ra từ trong ngõ, định cất tiếng rao hàng. Nhưng khi thấy dáng vẻ oai phong lẫm liệt, trang phục gấm vóc lụa là của người nọ, ông lão đoán chắc đây chẳng phải loại người thèm để mắt đến món bánh đúc rẻ tiền của mình, bèn ngậm miệng lại.

Nào ngờ, vị công t.ử quyền quý kia lại bước thẳng đến trước gánh hàng của ông. Ông lão ngạc nhiên ngước nhìn hắn.

Nhìn bộ dạng hắn vừa bước ra từ con ngõ sâu, ông lão lân la dò hỏi: “Công t.ử đang tìm tửu quán nhà họ Kế phải không?”

“Ông lão biết chuyện gì sao?”

“Họ chuyển đi từ hồi đầu xuân rồi. Nghe đâu là dọn đến phố Lâm An ở phía Đông thành... Tên là gì ấy nhỉ? À đúng rồi, Vô Ưu tửu quán.”

Vị công t.ử rút ra một nén bạc vụn đặt lên bàn rồi quay lưng bước vội.

Ông lão gọi với theo nhưng hắn chẳng thèm ngoái đầu lại. Ông cụ thở dài sườn sượt, lầm bầm trong miệng: “Biết ngay là chê bánh đúc của lão mà.”

Phố Lâm An cách đây một đoạn khá xa. Hắn ung dung rảo bước, từ tốn hướng về phía Đông thành.

Khi hắn đặt chân đến phố Lâm An thì màn đêm đã buông xuống. Trên con phố dài, hàng ngàn chiếc đèn lồng được thắp sáng rực rỡ, lung linh huyền nàng tao như dải ngân hà lấp lánh muôn vì sao. Vô Ưu tửu quán chật ních khách khứa, đông vui tấp nập.

Tên tiểu nhị đón khách ngoài cửa, thấy hắn cứ đứng trân trân nhìn chiếc đèn lồng giấy trắng viết chữ “Tửu” treo trước cửa, bèn đon đả chạy đến chào mời: “Công t.ử có muốn vào làm ly rượu không ạ? Quán chúng em không dám xưng là đệ nhất thiên hạ, nhưng rượu ngon thì nức tiếng cả vùng Giang Nam này đấy ạ.”

“Chữ trên đèn lồng này là do ai viết vậy?”

Tên tiểu nhị ngước nhìn lên chiếc đèn lồng, rồi lắc đầu quầy quậy: “Tiểu nhân cũng không rõ nữa, lúc tiểu nhân vào làm thì nó đã treo sẵn ở đấy rồi.”

Nét chữ thanh thoát, tao nhã, mềm mại nhưng vẫn toát lên vẻ cương nghị. Chữ viết này giống y hệt nét chữ của nàng trên bài tế lễ Quốc Chiêm năm xưa.

Thấy hắn vẫn lặng thinh, tên tiểu nhị lại ân cần hỏi tiếp: “Công tử, hắn có muốn vào thưởng thức rượu không ạ?”

Tiêu Dự cất bước theo hắn vào trong.

Tầng trệt vô cùng náo nhiệt. Các bàn đều chật kín khách, ai nấy đều hăng say nhâm nhi chén rượu, gắp vài miếng mồi nhắm và rôm rả trò chuyện. Từ tầng hai vọng xuống tiếng đàn sáo du dương, réo rắt.

Tên tiểu nhị cười toe toét: “Công t.ử thích không khí sôi động thì ngồi tầng một. Còn muốn yên tĩnh thì lên tầng hai, trên đó có cả người đẹp gảy đàn hát xướng nữa đấy ạ.” Nói là để hắn chọn, nhưng chân y đã thoăn thoắt bước lên lầu, dẫn đường cho ngài.

Không gian tầng hai thanh tịnh, trang nhã. Tên tiểu nhị chọn cho hắn một bàn trống cạnh cửa sổ: “Công t.ử muốn dùng loại rượu gì ạ?”

“Đào Hoa Túy.”

“Đào Hoa Túy ạ...” Tên tiểu nhị gãi đầu gãi tai lúng túng.

“Không có sao? Vậy ngươi cứ chọn đại một loại nào đó cũng được.”

“Dạ vâng ạ.” Tên tiểu nhị hớn hở chạy đi chuẩn bị.

Trên bục, một nữ nhạc công đang gảy điệu Nam âm mượt mà, sâu lắng.

Hắn phóng tầm mắt ra ngoài khung cửa sổ. Đường phố tấp nập người qua kẻ lại, ai ai cũng có đôi có cặp, chỉ có hắn là lẻ loi đơn bóng. Ngày trước, hắn cũng từng có mỹ nhân bầu bạn.

Bỗng nhiên, giữa hương rượu nồng nàn, hắn ngửi thấy một mùi hương trầm quen thuộc thoang thoảng bay tới. Hắn giật mình quay ngoắt lại. Cô chủ quán rượu trong bộ y phục lụa tơ tằm màu vàng nhạt thanh tao đặt nậm rượu lên bàn. Nàng mỉm cười nhẹ nhàng, bình thản cất tiếng hỏi: “Sao hôm nay rảnh rỗi ghé qua đây vậy?”

Giọng nói êm nàng ta, quen thuộc đến mức ngỡ như hai người chỉ vừa mới tạm xa nhau rồi gặp lại, chẳng hề có cuộc biệt ly sinh t.ử nào, chẳng có âm dương cách trở.

Hắn ngước nhìn khuôn mặt thân thương ấy, mọi âm thanh ồn ào xung quanh dường như tan biến hết. Thế giới này chỉ còn lại hai người họ, giống hệt như trong những giấc mơ hắn từng trải qua vô số lần. Nàng mỉm cười dịu dàng nói nhớ hắn. Trái tim hắn vỡ òa, mọi phòng bị đều sụp đổ.

“Rượu Đào Hoa Túy chàng gọi đây, món nhắm này chắc chàng sẽ thích.” Nàng nhấc đĩa mồi nhắm từ khay gỗ xuống. Thấy hắn cứ đờ người ra không nói gì, nàng thắc mắc: “Chàng vừa lên ngôi, đáng lẽ phải bận trăm công nghìn việc chứ? Sao lại có thời gian rảnh rỗi lặn lội xuống tận Giang Nam thế này?”

Hắn chộp lấy cổ tay nàng, giọng khàn đặc, nghẹn ngào: “Nàng uống cùng ta một ly được không?”

Nàng đảo mắt nhìn quanh quán, chần chừ một lát: “Hôm nay khách khứa đông đúc, ta bận lắm.”

Hắn đành miễn cưỡng buông tay ra, vẻ mặt đầy sự nuối tiếc: “Vậy... khi nào rảnh tay, nàng ngó qua ta một cái được không?”

Nàng cảm thấy hắn hôm nay cư xử lạ lùng, nhưng lại không diễn tả được lạ ở điểm nào, đành gật đầu ưng thuận.

Cả đêm đó, ánh mắt hắn cứ bám riết lấy nàng không buông. Phải đến nửa đêm canh ba, khi khách khứa ra về hết, tửu quán mới đóng cửa nghỉ ngơi.

Nậm Đào Hoa Túy đã cạn đáy, nhưng đĩa mồi nhắm trên bàn thì vẫn y nguyên, chưa gắp một đũa.

Tên tiểu nhị lúi húi dọn dẹp bàn ghế. Nàng đành dẫn hắn về nhà trước.

Nhà nàng nằm tít trong một con ngõ sâu, cách biệt hẳn với con phố sầm uất, ồn ào ngoài kia.

Hắn lẳng lặng bước theo nàng vào ngõ. Lần thứ ba, nàng lặp lại câu hỏi mà hắn vẫn lờ đi: “Rốt cuộc là cơn gió nào thổi chàng đến đây thế?”

“Ta đến để mừng sinh thần nàng.”

Nàng ngớ người ngạc nhiên: “Nhưng mà... còn lâu mới tới sinh thần ta cơ mà.”

“Chắc thế.”

Xuyên qua con ngõ sâu là đến căn nhà nhỏ nàng sống một mình.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Tiêu Dự lẳng lặng khép cửa lại. Thấy sau lưng im phăng phắc, nàng tò mò quay lại định nhìn xem, thì bất thình lình bị hắn nhấc bổng lên.

Hắn đạp tung cửa phòng ngủ, ném nàng xuống giường. Nàng vừa định nhỏm dậy, đã bị hắn đè sầm xuống. Hắn tháo phăng dải thắt lưng lụa mỏng tang của nàng, thoăn thoắt trói nghiến hai tay nàng lại.

“Tiêu Dự.” Nỗi bất an trong nàng dâng trào tột độ. Kể từ ngày chia xa, hắn chưa từng cư xử thô bạo thế này bao giờ.

Hắn lấy tay che mắt nàng lại. Đôi môi nóng rực áp xuống, chiếc lưỡi cuồng nhiệt quấn lấy đầu lưỡi nàng, không ngừng khiêu khích. Nàng muốn mở miệng hỏi xem có chuyện gì? Nhưng hai tay đã bị trói chặt, cả cơ thể bị hắn đè nặng, không chốn dung thân. Bàn tay hắn luồnn lách, m*n tr*n, cấu véo vùng da thịt nõn nà bên sườn nàng.

Chưa từng thấy hắn cuồng dại, thô bạo trong chuyện chăn gối đến nhường này, nàng hoang mang tột độ.

Môi nàng bị c.ắ.n đến rướm máu. Nàng khẽ nghiêng đầu né tránh, nhưng bị tay hắn bóp cằm ép quay lại. Những nụ hôn dồn dập rơi xuống vùng xương quây xanh, in hằn những vết son đỏ chót.

“Tiêu Dự.” Nàng thều thào dỗ dành.

Hắn vùi mặt vào cổ nàng. Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống cổ nàng, rồi nguội lạnh dần. Hắn khàn giọng nức nở: “Đừng gọi tên ta. Dù đây chỉ là một giấc mơ, cũng xin đừng bắt ta phải tỉnh giấc lúc này.”

Đêm nào nàng cũng len lỏi vào giấc mơ của hắn, cười nói vui vẻ, nhưng rồi thoắt cái lại biến mất tăm. Chẳng ai thấu hiểu được những tháng ngày mòn mỏi của hắn khổ sở nhường nào. Hắn khát khao được gặp nàng trong mơ, nhưng khi bừng tỉnh, sự trống trải, cô đơn lại gặm nhấm tâm can hắn. Vậy mà mỗi khi đêm buông, hắn lại khắc khoải mong chờ được gặp lại nàng. Dẫu cho đó chỉ là mộng mị, dẫu cho mãi mãi không thể với tới, dẫu cho tất cả chỉ là nàng tao ảnh.

“Nhưng ta đang ở đây cơ mà.” Nàng dịu dàng dỗ dành: “Thệ vương điện hạ kể dạo này chàng bận rộn trăm công nghìn việc, lúc nào rảnh mới ghé thăm ta được. Ta vẫn luôn chờ chàng đây này.”

Tiêu Dự đang đắm chìm trong dòng cảm xúc mất kiểm soát, bỗng chốc nắm bắt được một chi tiết quan trọng: “Thệ vương?”

“Chàng không biết chuyện đó sao?”

Tiêu Dự dường như đã lờ mờ đoán ra mọi chuyện.

Nàng còn điều gì chưa thông suốt nữa đâu: “Đừng bảo là huynh ấy nói với chàng rằng ta đã bỏ mạng rồi nhé?”

Tiêu Dự im bặt.

Nàng quá hiểu bản tính cố chấp của hắn. Nếu Tiêu Thệ thực sự che giấu sự thật, thì suốt nửa năm qua, hắn hẳn đã phải sống trong sự tự dằn vặt, đau đớn tột cùng thế nào.

May thay, mọi chuyện đều không phải là sự thật.

Ngay sau khi uống cạn ly rượu độc ấy, nàng đã đinh ninh cuộc đời mình sẽ khép lại tại đây. Nào ngờ, lúc mở mắt ra, nàng lại thấy Cửu Nguyệt đang lúi húi bới móc xác c.h.ế.t ở bãi tha ma ngoài thành. Nàng ngỡ mình đã hóa thành một hồn ma, và Tiêu Thệ đã làm đúng như ý nguyện của nàng, vứt bỏ t.h.i t.h.ể nàng ở bãi tha ma thay vì an táng ở núi Quan Cữu. Nhìn Cửu Nguyệt hì hục bới xác đến vã mồ hôi, nàng bỗng thấy áy náy khôn tả, biết thế thà đừng bảo vứt xác ở bãi tha ma còn hơn.

Đúng lúc đó, Cửu Nguyệt lục lọi một hồi thì phát hiện ra nàng đang ngồi thu lu dưới gốc cây: “Tỷ tỉnh rồi sao không lên tiếng, hại ta bới tung cả cái bãi rác này lên?”

Nàng thầm nghĩ, bãi tha ma này âm khí nặng nề quá, làm Cửu Nguyệt hoa mắt gặp ma rồi. Thế nên nàng rụt rè hỏi lại: “Muội... nhìn thấy ta sao?”

Cửu Nguyệt lườm nàng một cái sắc lẹm: “Nói nhảm gì thế, đi mau, về trấn Thanh Trúc.”

Trên đường về, nàng mới ngã ngửa ra rằng, chính Tiêu Thệ đã sai Cửu Nguyệt đến bãi tha ma để vớt xác nàng. Huynh ấy còn để lại một bức thư, bảo rằng đây là sự sắp xếp của Tiêu Dự, dặn nàng cứ an phận ở trấn Thanh Trúc đợi tin, khi nào Tiêu Dự rảnh rỗi sẽ tự khắc mò đến tìm nàng.

Cũng trên chuyến đi đó, nàng nghe được tin dữ từ thành Diên Thương báo về: Thiên Hạ sơn trang đã bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi hoàn toàn, không một ai sống sót.

Nàng đã cố gắng hết sức, con đường mà Thiên Hạ Minh chọn, nàng cũng đành bất lực. Thiên Hạ gia đã diệt vong, nàng không còn mang trên mình trọng trách gia chủ nữa, giờ đây nàng chỉ là một Sương Trì bình thường.

Trong lúc nàng lưu lại trấn Thanh Trúc, tin tức từ vương đô truyền đến: Tiêu Dự đã phong tước Vương hậu. Điều đáng kinh ngạc là vị Vương hậu ấy là vị gia chủ quá cố của Thiên Hạ thị, Thiên Hạ Tuyết. Ban đầu nàng cứ ngỡ đây chỉ là một chiêu trò che mắt thiên hạ của Tiêu Dự.

Nào ngờ, sự thật lại phũ phàng nằm ngoài dự đoán của nàng. Chẳng qua là Tiêu Dự cứ khăng khăng cho rằng nàng đã c.h.ế.t, nên một mực đòi truy phong tước vị Vương hậu cho một người đã khuất.

“A Trì.”

“Ta thường tự dằn vặt bản thân, có phải vì kiếp trước ta gieo nghiệp chướng quá nặng, nên kiếp này mới phải đ.á.n.h mất nàng không?”

“Ta cũng thường trăn trở, nàng một mình bước đi trên đường Hoàng Tuyền, liệu có cảm thấy cô đơn lạnh lẽo không? Ta đã kề vai sát cánh cùng nàng vượt qua biết bao chông gai, giờ không có ta bên cạnh, nàng có quen không?”

“Ta còn lo sợ, nàng có oán trách ta là kẻ đã đẩy nàng vào chỗ c.h.ế.t không? Nàng có hận ta, nên mới không thèm báo mộng cho ta?”

Những khúc mắc trong quá khứ đã kết thành một nút thắt trong lòng, làm sao hắn có thể tự thuyết phục bản thân để gỡ bỏ nó đây?

Hắn nhếch mép cười chua chát, nụ cười còn lạnh lẽo, xa cách hơn cả ánh trăng thu.

Hắn nói: “Nếu nàng c.h.ế.t thật rồi, ta cũng sẽ quyên sinh để theo nàng, nàng thấy sao?” Từ nay về sau, dù là lên trời hay xuống đất, ta cũng không để nàng phải cô độc một mình nữa.

Và cũng không để ta phải héo hon gặm nhấm nỗi cô đơn này nữa.

(Chính văn hoàn)