Chương 347: Đếm Ngược đến Kỳ Thi Tuyển Sinh đại Học

Ngày 3 tháng 7 năm 1984.

Vừa rạng đông, hai tiếng sủa khẩn thiết vang lên từ sân nhà bà Dư.

"Suỵt, còn sớm lắm, đừng làm phiền hàng xóm."

Tiết trời mùa hè ngày dài đêm ngắn, mới 6 giờ sáng mà trời đã sáng rõ. Hạ Tiểu Lan khẽ nhắc nhở hai con chó rồi mở cổng sân. Cô đã tự tay làm dây xích để dắt chúng đi chạy bộ buổi sáng; nhốt chúng cả ngày trong sân thì thật tội nghiệp.

Lịch trình của Hạ Tiểu Lan hiện tại rất kỷ luật: thức dậy lúc 5 giờ 40 và ra khỏi nhà trước 6 giờ. Thậm chí có người còn đến sớm hơn cô, đó là Cát Kiếm – người luôn túc trực ở cửa từ sớm, và bà Dư – người phải ra ngoài quét phố từ lúc 5 giờ 30 sáng.

Vì Lý Đông Lượng đã ở lại Thâm Quyến hỗ trợ Lưu Vĩnh, nên ở Sơn Đô chỉ còn Cát Kiếm. Dù Hạ Tiểu Lan đã nói nhiều lần rằng cô có hai con chó đi cùng nên rất an toàn, nhưng Cát Kiếm vẫn cứng đầu nhất quyết đến bảo vệ cô mỗi sáng.

"Chào buổi sáng bà Dư!"

Trong lúc Hạ Tiểu Lan chạy bộ về, bà Dư gần như đã hoàn thành việc nhà. Hạ Tiểu Lan định giúp bà làm những việc còn lại, nhưng bà Dư không đồng ý. Bà không hiểu nổi cô gái này, càng sát ngày thi, đáng lẽ phải càng căng thẳng, vậy mà Hạ Tiểu Lan trông lại có vẻ thong dong, thoải mái hơn.

Trước đây, Tiểu Lan luôn dậy sớm đến thư viện, thức khuya học đến tận rạng sáng. Dù không ai giám sát, cô vẫn tự giác học tập như bất kỳ học sinh cuối cấp mẫu mực nào. Thế nhưng, điều lạ lùng là hai ngày qua, cô không còn đến thư viện trường đại học nữa!

Lẽ nào cô đã tự tin đến mức không cần ôn luyện thêm, hay đang áp dụng chiến thuật "nghỉ ngơi để lấy sức" cho trận đánh cuối cùng vào ngày 7 tháng 7 tới?

Giờ thức dậy của Hạ Tiểu Lan vẫn không thay đổi, nhưng sau khi dậy, cô đi chạy bộ và dắt chó đi dạo, mãi đến khoảng 8 giờ sáng mới về nhà với hai con chó được xích cẩn thận và một túi đồ tạp hóa trên tay. Sau khi về nhà, cô thong thả nghỉ ngơi đến 9 giờ sáng. Từ 9 đến 11 giờ, cô dành thời gian đọc sách và tập thể dục. Đến 11 giờ, cô bắt đầu thu dọn đồ đạc và nấu nướng, rồi đúng 12 giờ trưa lại vội vã mang cơm đến cửa hàng quần áo. Khi về đến nhà đã gần 1 giờ 30 chiều, cô chợp mắt một lúc rồi thức dậy vào lúc 2 giờ 30 để tiếp tục tập thể dục!

Lúc này đã là 11 giờ đêm, cô bé vẫn đang học bài. Buổi tối Tiểu Lan thường tự tay vào bếp—bà Dư cũng ăn cùng nhưng bà không thực sự hài lòng. Tài nấu nướng của cô bé chỉ ở mức trung bình; yêu cầu món ăn thì cao nhưng hương vị chỉ dừng ở mức khá. Hơn nữa, vào thời điểm nước rút này, thời gian nên dành cho việc học, cớ sao lại phải phí sức vào chuyện bếp núc? Nếu không phải sợ làm ảnh hưởng đến tâm trạng thi cử của Hạ Tiểu Lan, bà Dư có lẽ đã mắng cô bé một trận rồi.

Buổi tối, Hạ Tiểu Lan không còn thức khuya nữa. Cô lướt qua sách vở một cách thoải mái, rửa mặt rồi đi ngủ vào khoảng 9 giờ tối. Lịch trình hàng ngày của cô thậm chí còn điều độ và lành mạnh hơn cả bà Dư. Nhịp sống thong thả ấy khiến những người xung quanh không khỏi sốt ruột, nhưng bản thân Hạ Tiểu Lan lại rất bình tĩnh.

Một sợi dây bị kéo căng quá mức sẽ dễ đứt; nó luôn cần được nới lỏng đúng lúc. Cô cảm thấy trí nhớ ở kiếp này mạnh mẽ hơn hẳn kiếp trước. Về thể chất, cô đang ở độ tuổi sung mãn nhất, và về tâm lý, cô kiểm soát cảm xúc tốt hơn. Việc ôn tập đang tiến triển rất thuận lợi theo đúng kế hoạch. Các môn khoa học tự nhiên không thể cải thiện thần tốc chỉ trong vài ngày, nên Hạ Tiểu Lan đã chủ động rời xa thư viện để làm quen với nhịp độ của lịch thi chính thức. Cô thấy hiệu quả rất tốt, đầu óc thư thái giúp việc ghi nhớ trở nên nhạy bén hơn nhiều!

Bà Dư cho rằng việc chạy bộ và dắt chó đi dạo là lãng phí thời gian, nhưng thực tế, Hạ Tiểu Lan đã học suốt cả ngày. Chỉ còn vài ngày ngắn ngủi, cô nỗ lực học thuộc lòng càng nhiều phần Ngữ văn và Chính trị càng tốt. Những điểm trọng tâm mà cô giáo Tề dặn dò cô đều đã nằm lòng, giờ cô đang dồn sức "cứu vãn" điểm môn Chính trị. Càng nhớ nhiều ý, cơ hội đạt điểm cao càng lớn.

Kỳ thi sơ tuyển đã giúp Hạ Tiểu Lan tự đánh giá được thực lực của mình, vì vậy cô không quá lo lắng về kỳ thi tuyển sinh đại học chính thức. Dù không tham gia mấy kỳ thi thử cuối kỳ ở trường, cô vẫn nhờ Cát Kiếm mang đề về làm. Mọi chuẩn bị đã hoàn tất, ngày mai cô sẽ đến trường nhận giấy báo dự thi. Lo lắng lúc này là vô ích, thay vì nghĩ về chuyện của ba ngày tới, cô lại đang phân vân không biết nên nấu món thịt cừu cho bữa tối như thế nào.

Hầm, kho hay xào? Món ngon nhất là nướng, nhưng làm vậy thì ồn ào quá và cô sợ bị đau họng. Bà Dư dù không thích tay nghề của cô nhưng vẫn thầm nghĩ nếu luyện tập thêm, cô bé này chắc chắn sẽ tiến bộ!

...

Trong lúc Hạ Tiểu Lan đang mơ về món thịt cừu, thì ở một góc khác của Sơn Đô, nhóm của Trương Thúy đã đến đây gần hai tháng mà vẫn chưa chạm mặt cô, điều này quả thực kỳ lạ.

Vì đã quen kinh doanh với sinh viên, Trương Thúy cùng chồng là Trương Mãn Phụ dựng hai quầy hàng, di chuyển giữa cổng trường và khu chợ nông sản Thành Nam. Không phải bà không muốn mở rộng đến cổng các trường đại học hay nhà máy bông quốc doanh, nhưng người dân thủ phủ không hề khờ khạo. Ở đây đã sớm hình thành các khu phố ẩm thực với những quầy hàng cố định.

Huyện An Khánh vốn nhỏ, Trương Thúy mở hàng từ bốn năm trước nên khi đó là "độc nhất vô nhị". Những năm 1980, khi đất nước mới bắt đầu cải cách, ít ai dám ra đường kinh doanh, nên bà đã chiếm được tiên cơ. Nhưng đến Sơn Đô, bà không còn là người đi đầu nữa. Những người đến trước đã biến nhà thành cửa hàng và kinh doanh rất phát đạt. Tại phố ẩm thực, món gì cũng có: từ há cảo hấp, bún thịt cừu đến súp cay... mỗi hàng một vẻ, không hề cạnh tranh trực tiếp.

Trương Thúy giỏi nhiều thứ, đó là lợi thế nếu mở được cửa hàng lớn với thực đơn đa dạng. Nhưng hiện tại, bà không đủ khả năng. Tiền bạc chỉ là một phần, vấn đề lớn hơn là không tìm được mặt bằng phù hợp. Ở An Khánh có Hiệu trưởng Tôn giúp đỡ, còn ở Sơn Đô họ hoàn toàn không có mối quan hệ nào. Trương Thúy, Hạ Trường Chính, Trương Mãn Phụ và Giang Liên Hương đều là những người nông dân chân lấm tay bùn, không quen biết ai ở đây để được ưu ái thuê mặt bằng tốt.

Các cửa hàng quanh cổng trường phần lớn là nhà tư nhân cải tạo hoặc thuộc về các đơn vị công tác. Tình trạng này diễn ra trên toàn thành phố. Không có cửa hàng cố định, quầy hàng di động không thể bán nhiều món. Thị trường Sơn Đô lớn thật đấy, nhưng việc làm ăn của Trương Thúy còn thua xa thời hoàng kim ở An Khánh. Đã vậy, việc kiểm tra vệ sinh ở thủ phủ cực kỳ nghiêm ngặt. Tháng đầu tiên, do thiếu kinh nghiệm, họ đã bị phạt nặng—đây cũng là lý do Hạ Tiểu Lan luôn tránh xa ngành ăn uống vì chỉ một sơ suất nhỏ về vệ sinh cũng có thể tiêu tan sự nghiệp.

Phải đến tháng thứ hai, Trương Thúy mới dần nắm bắt được quy luật. Sau khi thua lỗ vào tháng Năm, họ bắt đầu có lãi vào tháng Sáu. Cả hai quầy hàng lãi được khoảng 200 nhân dân tệ, nhưng giờ đây Trương Mãn Phụ và Giang Liên Hương đã tự làm riêng, tiền bạc không còn quy về một mối như trước. Hạ Trường Chính cũng không được nhàn hạ, hàng ngày anh phải nhào bột, đi chợ và phụ giúp đóng mở hàng. Giờ cao điểm là buổi sáng, nên anh phải dậy từ 4 giờ sáng để chuẩn bị. Từ khi lên đây, chưa đêm nào anh được ngủ ngon giấc.

Điều này khiến Hạ Trường Chính vô cùng cáu kỉnh. Trương Thúy cũng chẳng ưa gì chồng, hai người thường xuyên cãi vã lớn tiếng. Đúng lúc kỳ thi đại học cận kề, Trương Thúy nhận được điện tín từ Hạ Tử Vũ và sực nhớ ra nhiệm vụ quan trọng: phải ngăn chặn Hạ Tiểu Lan dự thi.

"Người mà bà tìm đã thu xếp đến đâu rồi? Hy vọng là không có sơ hở gì chứ?"