Chương 2: Cơn Rung Chuyển Trong Hốc Đá

Làn khói thuốc súng khét lẹt cuồn cuộn tràn qua khe đá hẹp, mang theo hơi lạnh buốt giá cùng mùi lưu huỳnh cay nồng xộc thẳng vào cuống họng. Dưới chân Lê Văn Toàn, cả khối đá vôi đỉnh cao điểm rung chuyển bần bật như một con thuyền giữa cơn cuồng phong. Toàn co rúm người lại sau gờ đá hộc, lưng áp chặt vào vách đá lởm chởm để tìm điểm tựa. Cái lạnh thấu xương ngấm qua lớp áo dã chiến buốt nhói tận tủy, nhưng không sao ghìm nổi cơn run rẩy đang chạy dọc sống lưng cậu.

Trên đỉnh đầu, bão pháo của quân xâm lấn vẫn điên cuồng cày xới mỏm đá ngoài cửa hầm. Từng chùm đạn rít xé không gian rồi giáng xuống sườn non, trút mưa đất cát và mạt đá vôi rơi rào rào xuống mũ sắt của bốn người lính. Màng nhĩ Toàn đau buốt, tiếng nổ chát chúa để lại chuỗi âm thanh vo vo nhức nhối trong đầu. Phía bên ngoài vòm hang, qua khe quan sát nơi Ma A Lềnh đang nép mình, tiếng súng bộ binh đã bắt đầu nổ lẹt đẹt, báo hiệu hàng trăm bóng áo xám đang ồ ạt men theo bờ suối cạn dốc ngược lên sườn đèo.

Bụi đá trắng xóa bay mịt mù bám đầy vào cặp kính cận gọng đồi mồi của Toàn. Tầm nhìn của cậu mờ nhòe, chỉ còn thấy những vệt chớp lửa đỏ rực ma quái bên ngoài hắt vào hốc đá nhờ nhờ tối. Toàn run rẩy đưa tay chỉnh lại gọng kính, nhưng các ngón tay lóng ngóng va phải sợi dây dù buộc sau vành tai làm tròng kính trượt lệch sang một bên sống mũi. Cơn hoảng loạn khiến lồng ngực cậu thắt lại. Càng cố thở dồn để trấn tĩnh, luồng hơi nóng ẩm phả ngược lên tròng kính gặp sương lạnh lại càng làm mặt thủy tinh mờ mịt.

Toàn cắn chặt quai hàm, tháo một bên mối buộc dây dù, lôi vạt áo lót bằng sợi thô bên trong ra lau kính. Đôi bàn tay cậu vẫn giật giật từng nhịp không kìm nổi. Đây là lần đầu tiên trong hai mươi mốt năm cuộc đời, chàng trai thư sinh đất cảng Hải Phòng đối mặt với chiến trường ác liệt. Mới ba tháng trước, cậu còn ngồi yên bình trong giảng đường vô tuyến, quen với tiếng còi tầm giục giã bên bến cảng quê hương và những bài tập gõ maníp khoan thai trên mô hình gỗ. Khi ấy, chiến tranh chỉ là những dòng tin trên mặt báo và lòng hăng hái sục sôi khi viết đơn tình nguyện tòng quân.

Nơi túi áo ngực trái của Toàn, góc tấm ảnh nhỏ chụp chung với cô bạn thanh mai trúc mã chuẩn bị thi vào trường sư phạm cấn nhẹ vào da thịt. Giữa bóng tối mịt mùng và cơn mưa mảnh thép ngoài cửa hang, một ý nghĩ đen tối chợt xẹt qua tâm trí: nếu một mảnh pháo phạt trúng hốc đá này, cậu sẽ nằm lại mãi mãi nơi đỉnh Hoàng Liên hoang lạnh, không một lời trăng trối gửi về cho người thân. Nỗi sợ hãi bản năng trước cái chết bóp nghẹt thanh quản cậu, làm các khớp ngón tay cứng đờ.

– Lềnh! Thu người sâu vào góc chết chân vách, chỉ điểm khi bộ binh giặc nhô đầu lên bờ vực! – Giọng Đội trưởng Chế Đình Khải vang lên đanh thép xé tan bầu không khí ngột ngạt.

Bóng dáng đậm chắc như thân cây nghiến già của Khải sừng sững bên mép đá. Khói pháo cuộn qua cửa hầm làm bay tung vạt áo đẫm sương của người đội trưởng bốn mươi bốn tuổi, nhưng đôi chân anh vẫn cắm chặt trên nền đá như bén rễ. Khải quét ánh mắt sắc lẹm xuống chân đèo, bình thản tính toán từng điểm nổ. Sự dạn dày qua hai mươi năm trận mạc tỏa ra từ dáng đứng của anh như bức tường thành vững chãi ngăn cách giữa hiểm nguy chết chóc và lòng hang.

Ở góc hầm đối diện, Nguyễn Tiến Dũng đang quỳ gối bên chiếc hòm sắt dã chiến. Đạn pháo nổ gần hất tung mảng đá vụn va mạnh vào bả vai, nhưng người thợ máy hai mươi hai tuổi chỉ khẽ rụt cổ lại rồi lập tức vục đầu vào công việc. Dũng thoăn thoắt kéo tấm bạt cao su bảo vệ, dùng vạt áo bông dã chiến lau sạch lớp bụi đá bám quanh chiếc máy phát vô tuyến sóng ngắn mười lăm oát.

– Mẹ kiếp, pháo bắn rát thật! – Dũng lầm bầm chửi đổng một câu át tiếng gầm rú ngoài trời, hàm răng khểnh hé ra trong cái cười méo mó. – Nhưng đừng hòng dọa được ông mày! Chú Toàn cứ bám chắc lấy đường dây thông tin, còn “trái tim” vô tuyến này cứ để anh lo! Đố mảnh pháo nào bén mảng được vào giàn bóng điện tử chân không của tao!

Chứng kiến Dũng lao mình che chắn cho khối khí tài, nhìn tư thế hiên ngang không hề chớp mắt của Đội trưởng Khải trước bão lửa, một ngọn lửa hổ thẹn bùng cháy dữ dội trong lòng Toàn. Cùng trang lứa, cùng khoác màu áo lính bước lên chốt, tại sao Dũng có thể can trường như vậy còn cậu lại run rẩy như chiếc lá trước gió bấc?

Toàn tự nhắc nhở bản thân: Cậu là chiến sĩ báo vụ số một của trạm T09. Dưới chân đèo hiểm trở này, sâu trong thung lũng mù sương, hơn hai ngàn đồng bào cùng các thương binh đang trông cậy vào trạm để mở đường máu sơ tán. Nếu đường dây đứt, nếu đôi bàn tay cậu buông xuôi vì hoảng loạn, toàn bộ trận địa tiền tiêu sẽ mất đi đôi mắt dẫn đường. Máu của đồng đội và bà con sẽ nhuộm đỏ dòng suối cạn.Nghĩ đến đó, Toàn cắn chặt môi dưới đến mức bật máu. Vị tanh mặn ấm nóng nơi đầu lưỡi kéo giật thần trí cậu trở về thực tại, xua tan cảm giác tê dại. Cậu luồn nhanh sợi dây dù qua vành tai, buộc chặt cặp kính vào sau gáy rồi đưa tay quệt ngang khóe miệng. Đôi mắt sau tròng kính trong veo trở lại, ánh lên nét kiên định của người lính thông tin.

Một bước chân nặng trịch tiến lại gần. Bàn tay to bè, ấm nóng và phủ đầy vết chai sạn của Đội trưởng Khải đặt vững chãi lên bờ vai đang co lại vì giá rét của Toàn. Hơi ấm từ bàn tay người chỉ huy như dòng điện ấm lành lan tỏa qua lớp áo, xua đi cái buốt giá đang vây hãm da thịt cậu. Toàn ngẩng đầu lên, chạm vào ánh nhìn bình thản của Khải.

– Ổn định lại tinh thần chưa, Toàn? – Giọng Khải trầm ấm, từng lời đĩnh đạc ghìm sâu vào tâm trí người lính trẻ. – Lần đầu ra trận ai cũng ngợp, đó là lẽ thường. Đạn pháo giặc rít to nhưng vòm đá Hoàng Liên Sơn này dày lắm, không dễ sập đâu. Thả lỏng khớp ngón tay ra. Nhớ lấy, cậu là lính thông tin, là người nắm giữ mạch máu của mặt trận. Bàn tay cậu mà run rẩy thì tọa độ bắn của pháo ta sẽ chệch, đồng đội phía trước và bà con dưới thung lũng sẽ chịu thiệt thòi.

– Em... em hiểu rồi, anh Khải! – Toàn hít một hơi sâu, luồng khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi làm lồng ngực cậu căng tràn dũng khí. – Em xin nhận khuyết điểm. Em sẽ không run nữa!

Khải mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi làm giãn những nếp nhăn cương nghị nơi khóe mắt. Anh vỗ mạnh lên vai Toàn – Tốt! Ngồi vào vị trí đi. Bám chặt lấy đường dây số hai cho tôi!

Toàn gật mạnh đầu, dứt khoát bước tới phiến đá hộc bằng phẳng dùng làm bàn máy dã chiến. Cậu kéo chiếc hòm đạn gỗ ngồi xuống, chỉnh lại tư thế thật ngay ngắn. Đôi bàn tay cậu đã thôi giật, từng khớp ngón tay thả lỏng linh hoạt theo bài bản đã được tôi luyện. Cậu vươn tay phải ra, vừa định nhấc ống nghe của chiếc máy dã chiến lên để kiểm tra lại tín hiệu nối về Đài Bốn...

Đúng lúc ấy, một tiếng nổ long trời lở đất lại dội xuống sườn núi phía tây. Giữa cơn chấn động khiến bụi đá bay mù mịt, chiếc chuông cơ học của máy thông tin hữu tuyến nối với đường dây số hai bỗng rung lên bần bật “Reng... reng... reng...”

Tiếng chuông gắt gao vang lên từng hồi gấp gáp, nghẹn đục và khẩn thiết, dội thẳng vào khoảng không ngột ngạt của hốc đá như một tiếng kêu cứu xé toạc màn sương mù mịt mùng.