Chương 22: Khải Hoàn Dưới Ánh Thái Dương

Nang Chi đứng trên mỏm đá tiền tiêu nhô ra giữa khoảng không lộng gió của đỉnh núi Cột Cờ. Tiếng tù và ốc biển trầm hùng từ bến sông Hát Giang dội vào đôi tai thính nhạy của nàng từng đợt rền vang, hòa cùng tiếng hò reo dậy đất của nghĩa quân bên dưới chân núi. Gió sớm lùa qua mái tóc nàng, nơi chùm lông chim trĩ biếc quen thuộc đã không còn sau cơn mưa tên ác liệt ban nãy, chỉ còn vết xước nơi gò má rơm rớm máu đang se lại trước khí trời hanh hao.

Nang Chi nheo mắt dõi nhìn xuống thung lũng Sương Ẩn. Màn chướng khí trắng đục ma quái giam hãm đất trời suốt bao ngày qua đã hoàn toàn tan biến, bị những hồi sóng chấn động từ chín cỗ Lạc Thần Cổ quét sạch không còn một gợn. Dưới đáy thung lũng quang đãng, nàng nghe rõ mồn một từng âm thanh hỗn loạn của tàn quân giặc Hán: tiếng gươm giáo va lách cách khi bị quẳng xuống bùn, tiếng gào khóc xin tha mạng, và cả tiếng chân giẫm đạp tháo lui tán loạn của những toán lính giáp sắt đã rã rời nhuệ khí. Đạo quân năm ngàn tên từng ngạo mạn vây hãm sông núi nay vỡ vụn như bọt nước trôi dạt.

Phía đông, ánh thái dương vàng rực rỡ trút xuống triền đồi nương dâu xanh ngắt, nhuộm thắm mặt nước sông Hát Giang đang cuồn cuộn chảy xiết. Từng con sóng lấp lánh như dát vàng, soi rõ đoàn thuyền chiến mũi cong chạm hình chim Lạc bay lướt đi dũng mãnh. Những lá cờ thêu sắc đỏ vàng rực rỡ của Trưng Nữ Vương phần phật tung bay trong gió sớm, rẽ sóng áp sát mép bờ gò đá. Nghĩa binh trên thuyền đồng loạt gõ mái chèo vào mạn gỗ, cất tiếng hò reo vang dội chúc mừng chiến công, nhanh chóng kết hợp cùng cánh quân của Lạc Tướng Lục Hạo khóa chặt mọi nẻo rút lui của giặc thù.

“Thắng rồi! Chúng ta thắng thật rồi!”

Tiếng reo của các tráng đinh phường đúc phía sau lưng khiến bờ mi Nang Chi ươn ướt. Nàng quay lại nhìn, thấy Cụ Cả Cốu Văn Thao đang tựa lưng vào vách đá vôi, chòm râu bạc như cước rung rung theo từng nhịp th* d*c sau khi dốc cạn tâm lực nện nhát dùi thiêng mở màn sấm trận. Trên mặt chín cỗ trống đồng Đông Sơn, ánh nắng ban mai chiếu vào tâm mặt trời mười hai tia và đàn chim Lạc, ánh lên sắc vàng thau rực rỡ, thiêng liêng đến nghẹn ngào.

Dưới dốc núi, tiếng bước chân rầm rập cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Lạc Tướng Lục Hạo cùng Đặng Nham đang dẫn đầu đoàn dũng sĩ áp giải phó tướng Trương Lượng tiến l*n đ*nh gò đá. Tên giặc từng nghênh ngang xưng danh tướng phủ nay áo giáp xích tơi tả bết đầy bùn đen, hai cổ tay bị tao thừng vỏ nghiến trói chặt ra sau lưng, đầu cúi gằm run rẩy như thằn lằn đứt đuôi. Đi sau họ là những người lính Lạc Việt khiêng theo các gánh chiến lợi phẩm: cờ soái gãy nát, cung nỏ và gươm giáo bằng sắt của giặc.

“Nham huynh!”

Nang Chi buột miệng khẽ gọi, đôi chân nhanh nhẹn lướt qua bãi đá gập ghềnh chạy tới. Bắp đùi nàng còn nhói buốt do vết thương tên bắn dạo trước, nhưng niềm vui sướng ngập tràn đã xua tan mọi đau đớn.

Đặng Nham dừng bước, ngực trần xăm hoa văn giao long phập phồng sau trận huyết chiến. Chàng khẽ nhếch môi cười, ánh mắt bộc trực rực sáng khi nhìn thấy nàng vẫn bình an nơi mỏm đá. Trên trán chàng bết máu khô cùng muội than, vết chém sâu nơi bắp tay phải lại rách toạc rỉ máu đỏ tươi do gắng sức quai búa chém cờ giặc.

“Chi muội... Huynh đệ ta đã làm được rồi!” – Giọng Đặng Nham khàn đặc nhưng sang sảng kiêu hãnh.

Nang Chi vội rút dải vải gai sạch giắt bên thắt lưng thổ cẩm, chấm nhẹ lau đi vệt máu loang trên vầng trán người bạn đồng môn, rồi cẩn trọng quấn chặt lấy miệng vết thương nơi bắp tay chàng. Đôi bàn tay khéo léo từng đãi quặng của nàng run run khi chạm vào da thịt nóng hổi của chàng trai trẻ.

“Huynh lúc nào cũng lao vào chỗ hiểm nghèo như thế...” – Nang Chi khẽ trách, giọng trong veo thoáng nghẹn ngào. “Nhưng vừa rồi, nhát đao chém rụng cờ giặc của huynh... oai dũng lắm.”

Đặng Nham nhìn sâu vào mắt nàng, vết sẹo mờ trên trán như giãn ra trong nụ cười ấm áp. Giữa chiến trường ngổn ngang khói bụi, chẳng cần thốt thêm lời thề non hẹn biển, ánh mắt hai người giao nhau đã gói trọn tất cả những hiểm nguy, đồng cam cộng khổ nơi rừng sâu hang tối suốt chuỗi ngày qua.Lạc Tướng Lục Hạo bước tới trước mặt Cốu Văn Thao, đạp mạnh một chân khiến Trương Lượng quỳ sụp xuống nền đá trước mặt chín cỗ Lạc Thần Cổ. Vị tướng quân chắp tay, giọng vang như chuông đồng “Cốu Lão! Tên giặc chủ mưu bóp nghẹt non sông bằng chướng khí đã bị bắt sống. Hào khí Lạc Việt cùng thần khí do lão luyện đúc đã cứu vãn sinh mệnh của vạn con dân!”

Trương Lượng run rẩy ngước nhìn chín cỗ trống đồng sừng sững, ánh mắt hoảng loạn tột cùng khi đối diện với tâm mặt trời rực lửa. Tiếng sấm rền dội từ lòng kim loại vừa rồi vẫn như cơn ác mộng bóp nghẹt lồng ngực gã, khiến gã không dám hé nửa lời, chỉ biết sụp lạy rạp đầu trên phiến đá.

Đúng lúc đó, từ lối mòn men theo triền đông, một vị sứ giả khoác áo choàng lụa đỏ, lưng đeo túi gấm thêu phượng hoàng của Đức Bà Trưng Nương cùng hai toán vệ binh tiến thẳng l*n đ*nh núi Cột Cờ. Thấy Cốu Văn Thao, vị sứ giả kính cẩn bước tới, giở tấm lụa điều ghi chiếu chỉ, dõng dạc xướng to “Chiếu truyền của Trưng Nữ Vương! Thợ Cả Cốu Văn Thao cùng toàn thể phường đúc hang Hỏa Lạc đã đem trọn tinh hoa bách nghệ ngàn đời, đúc nên chín cỗ Lạc Thần Cổ xé toạc sương mù, đánh tan quân cướp nước, giữ vững cửa ngõ Mê Linh. Công đức ấy cao như núi Tản, sâu tựa dòng Hát Giang! Đức Bà ban thưởng ngọc quý, lụa là và vạn hộc thóc cho bản phường, đồng thời hạ lệnh chuẩn bị nghi thức long trọng rước chín cỗ thần khí về kinh đô Mê Linh trấn giữ xã tắc!”

Tiếng tung hô “Trưng Vương vạn tuế! Non sông muôn năm!” vang dậy cả một góc trời. Đoàn tùy tùng kính cẩn đặt các mâm đồng đựng gấm vóc, lụa là xuống trước bệ đá.

Thế nhưng, giữa tiếng hoan ca rạng rỡ ấy, ánh mắt Cốu Văn Thao lại trầm xuống, hướng về phía chân cỗ trống con phương bắc. Ở đó, thi thể của người tráng đinh phường đúc hy sinh vì đỡ mũi tên sắt cho lò đồng đang được phủ tấm vải gai trắng tinh khiết, bên cạnh là những dũng sĩ nghĩa binh đã ngã xuống trong trận mưa tên.

Thầy Cả Cốu Văn Thao chống tay vào gối, từ từ đứng thẳng dậy. Lão vẫy tay gọi Đặng Nham và Nang Chi lại gần, cất giọng trầm đục “Chiến thắng này đổi bằng mồ hôi của người sống, và bằng cả máu xương của những đứa con Lạc Việt. Trước khi đón nhận ân thưởng, phải làm lễ tạ ơn hồn thiêng sông núi và những người đã ngã xuống.”

Lục Hạo gật đầu nghiêm cẩn, lập tức hạ lệnh thu gươm giáo. Nang Chi nhanh nhẹn mang tới một chiếc lư hương bằng đất nung mộc mạc, bên trong đốt trầm hương và những nhành ngải cứu khô lấy từ lòng hang đá. Khói thơm lan tỏa nghi ngút, quyện chặt lấy không gian trang nghiêm trên đỉnh núi.

Toàn thể nghĩa quân, Lạc tướng, sứ giả cùng phường thợ đồng loạt quỳ gối nghiêng mình trước các tử sĩ. Đặng Nham siết chặt nắm tay, giọt lệ nóng lăn dài trên má hòa cùng muội than; Nang Chi cúi đầu nín lặng, trong lòng thầm nguyện cầu cho linh hồn người tráng đinh ngã xuống sẽ hóa thành cánh chim Lạc bay vút lên bầu trời tự do thanh bình.

Gió ngàn Hát Giang thổi qua lồng lộng, cuốn làn khói trầm lễ tế tan dần vào mây trời trong xanh vời vợi.

Khi làn khói thơm vừa lắng xuống, Cốu Văn Thao chậm rãi bước tới bên cỗ trống cái Lạc Thần Cổ ở tâm trận địa. Lão đứng sừng sững giữa ánh thái dương chói lọi, đôi bàn tay gân guốc run run nâng chiếc búa tổ của dòng họ Cốu và cặp dùi gỗ lim bọc da hoẵng thiêng lên cao trước toàn thể phường đúc.