Chương 9: Thanh Trừng Nội Bộ

“Bắt sống tên tài xế Trương Bằng cho tôi, bằng mọi giá không để hắn kịp lên chuyến bay sang Vancouver đêm nay!”

Mệnh lệnh đanh thép vừa dứt, đầu dây bên kia lập tức truyền đến tiếng đáp dứt khoát của Trần Húc “Rõ, Lục tổng! Tôi đích thân dẫn đội đi ngay!”

Tiếng tút dài vô cảm vang lên. Thần An hạ cánh tay cầm điện thoại xuống, lồng ngực phập phồng kìm nén cơn chấn động dữ dội vừa quét qua tâm trí. Không gian Tĩnh Tâm Các tĩnh mịch đến nghẹt thở, chỉ còn nghe thấy tiếng từng giọt máu tươi đỏ thẫm rơi xuống mặt bàn đá ngọc bích. Những mảnh ngọc vỡ nát từ chiếc chén bị bóp vụn vẫn găm sâu vào lòng bàn tay trái của anh, buốt nhói. Cơn đau thể xác ấy rành rọt, bỏng rát, nhưng chẳng thể sánh bằng cảm giác ghê tởm đang cuộn trào nơi đáy dạ dày khi bức màn mưu sát dần lộ diện.

Một bóng hình thanh mảnh lướt tới trước mặt anh.

Cố Diệp Vi không nói một lời, mang theo khay gỗ nhỏ đựng một hũ bột thuốc thảo mộc và dải lụa trắng sạch sẽ. Gương mặt nàng vẫn còn vương chút nhợt nhạt sau khi gắng gượng thu hồi ảo cảnh, nhưng ánh mắt nhìn anh lúc này đã hoàn toàn đổi khác. Sự ân cần, đồng cảm từng chớm nở trong buổi trị liệu dường như đã bị một lớp sương giá vô hình ngăn cách. Đôi mắt trong veo như ngọc bích ngày thường bỗng lạnh tanh, xa cách như nhìn một người xa lạ mang theo đầy mối hiểm họa.

Nàng quỳ một gối xuống bên cạnh chiếc ghế, vươn những ngón tay thon thả gỡ từng mảnh ngọc sắc nhọn còn găm trên da thịt anh. Động tác của nàng vô cùng chuẩn xác, thuần thục của một người am hiểu y đạo, song lại dứt khoát đến mức lạnh lùng.

“Cố tiểu thư, tôi…” Thần An khẽ mấp máy môi, toan mở lời.

“Đừng cử động.” Diệp Vi cắt ngang bằng một thanh âm trầm tĩnh đến lạ kỳ, mí mắt không hề nâng lên. “Vết cắt sâu chạm tới gân thịt, nếu kinh mạch bàn tay bị tổn hại, sau này việc cầm bút hay vận lực đều sẽ để lại di chứng.”

Nàng rắc một lớp bột mịn màu xanh xám lên miệng vết thương. Cảm giác the mát lập tức lan tỏa, xua tan cơn rát buốt, máu tươi nhanh chóng đông lại dưới tác dụng kỳ diệu của dược liệu Cố gia. Tiếp đó, nàng dùng dải lụa trắng băng bó cẩn thận từng vòng quanh bàn tay anh, thắt lại bằng một nút buộc tao nhã.

Thần An nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu của người con gái trước mặt, cảm nhận rõ rệt bức tường phòng bị vừa được dựng lên giữa hai người. Anh muốn nói điều gì đó, muốn giải thích về luồng nộ khí mất kiểm soát vừa rồi, nhưng hình ảnh phản chiếu của chiếc nhẫn bạch kim trên ngón tay trỏ dính máu bất chợt lọt vào tầm mắt anh. Nàng đã nhìn thấy nó. Thái độ biến đổi đột ngột này chắc chắn bắt nguồn từ khoảnh khắc ánh mắt nàng chạm vào tín vật gia tộc trên tay anh.

Chưa kịp để Thần An phân tích thêm, chiếc điện thoại bảo mật trong túi áo anh lại rung lên bần bật.

Anh dùng bàn tay phải còn lành lặn bấm nút nghe. Giọng Trần Húc vang lên gấp gáp qua bộ đàm mã hóa “Lục tổng, có biến! Trương Bằng đánh hơi thấy động tĩnh ở sân bay quốc tế. Khi đội một vừa phong tỏa các cửa kiểm soát ga đi quốc tế thì phát hiện hắn đã vứt vé máy bay vào thùng rác tại bãi đỗ xe ngầm, sau đó đón một chiếc taxi không biển số tháo chạy về hướng bến cảng phía Nam!”

Đôi mắt phượng của Thần An nheo lại nguy hiểm, sát khí trong đáy mắt ngưng tụ như băng tuyết ngàn năm “Hắn muốn vượt biên bằng đường biển?”

“Đúng vậy. Hắn móc nối với một đường dây buôn lậu để leo lên tàu chở hàng rời cảng Vân Kinh lúc rạng sáng. Nhưng đội ba của chúng ta đã giăng lưới đón lõng tại các kho bến. Cách đây ba phút, người của ta vừa khống chế thành công Trương Bằng tại kho hàng số bảy bỏ hoang ở bờ nam bến cảng!”

“Giữ nguyên hiện trường, không được để hắn tự sát hay tiếp xúc với bất kỳ ai.” Thần An đứng bật dậy, chiếc áo khoác âu phục màu sẫm khẽ lay động theo từng bước chân kiên quyết. “Tôi tới ngay.”

Anh cất điện thoại, quay sang nhìn Cố Diệp Vi. Nàng đã đứng dậy tự lúc nào, lùi về sau nửa bước, hai tay thu vào trong ống tay áo lụa rộng, ánh nhìn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng.

“Vết thương trên tay Lục tiên sinh không được dính nước trong ba ngày tới.” Diệp Vi khẽ nghiêng đầu, ngữ điệu khách sáo đến mức xa xôi. “Chuyện gia tộc của anh, xin hãy ra ngoài giải quyết. Vong Ưu Trai là nơi thanh tịnh, không chứa chấp mùi máu tanh.”

Lời nói nhẹ tênh như cánh hoa rơi, nhưng lại như một nhát dao vô hình cứa vào ngực Thần An. Anh đứng sững lại một thoáng, nhìn sâu vào đôi mắt nàng, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu “Đa tạ Cố tiểu thư đã trị thương. Ân tình đêm nay, Lục Thần An tôi khắc cốt ghi tâm. Xong việc, tôi sẽ quay lại nói rõ ràng mọi chuyện với cô.”

Dứt lời, anh dứt khoát xoay người sải bước xuống cầu thang gỗ lim, rời khỏi tiệm trà, một mình dấn bước vào màn mưa lạnh lẽo nơi đầu ngõ phố Vọng Nguyệt.

Mưa đêm tại khu vực bến cảng phía Nam thành phố Vân Kinh dường như nặng hạt hơn nội đô. Gió biển gào rít từng cơn qua những vách tôn rỉ sét của dãy nhà kho cũ kỹ, mang theo vị mặn nồng của muối biển lẫn mùi dầu máy cháy khét lẹt. Những cột đèn đường vàng vọt, chập chờn chỉ đủ soi rõ những vũng nước đọng đen ngòm trên nền đất lầy lội.

Chiếc xe chuyên dụng màu đen trờ tới, dừng lại trước cửa sắt hoen ố của kho hàng số bảy. Trần Húc mặc áo mưa đen sẫm đã đứng chờ sẵn bên ngoài, lập tức bước tới mở cửa xe, cúi người che chiếc ô lớn cho Thần An.

“Lục tổng, bên trong chỉ có người của đội ba. Toàn bộ khu vực bán kính một kilomet đã được phong tỏa hoàn toàn, tuyệt đối không có tai mắt của phe Chú hai.” Trần Húc báo cáo rành rọt khi bước theo sau anh.

Cánh cửa sắt nặng nề được đẩy ra, phát ra âm thanh ken két chói tai.

Bên trong nhà kho rộng mênh mông, ẩm thấp và bốc mùi ẩm mốc nồng nặc. Ở giữa khoảng đất trống, một chiếc bóng đèn dây tóc công suất lớn được thả từ trần nhà xuống, hắt luồng ánh sáng trắng chói gắt thẳng vào một người đàn ông đang bị trói gập hai tay ra sau lưng, quỳ mọp trên nền xi măng ướt sũng.

Đó chính là Trương Bằng.

Gã tài xế bốn mươi tuổi từng có vẻ ngoài chất phác, hiền lành mà Thần An tin tưởng suốt năm năm qua, lúc này đây toàn thân ướt sũng, quần áo rách bươm, mặt mày tái mét không còn một giọt máu. Bên cạnh gã là chiếc túi du lịch bằng bạt bị rạch toạc, làm lộ ra từng cọc tiền mặt mệnh giá lớn cùng một cuốn hộ chiếu giả mang tên khác. Bốn cận vệ mặc thường phục đen đứng sừng sững xung quanh như những pho tượng sắt, ánh mắt sắc lạnh không một chút dao động.

Tiếng giày da nện trên nền xi măng vang lên từng nhịp đều đặn, lạnh lùng, tựa như tiếng đếm ngược của thần chết.

Trương Bằng run rẩy ngẩng đầu lên. Khi luồng ánh sáng chói lòa từ bóng đèn rọi lên gương mặt góc cạnh cùng đôi mắt sâu thẳm đầy hàn khí của Thần An, gã tài xế dường như bị sét đánh ngang tai. Đồng tử gã co rút lại đến cực hạn, hơi thở tắc nghẽn trong lồng ngực, toàn thân run bắn lên như người lên cơn sốt rét.

“Lục… Lục tổng… Ngài… Ngài vẫn còn sống…” Trương Bằng thốt lên từng tiếng đứt quãng, giọng nói run rẩy đến méo mó.

Một vệ sĩ lập tức mang đến một chiếc ghế bọc da đặt đối diện gã. Thần An thong thả ngồi xuống, vắt chéo chân, chiếc áo măng tô đen rũ xuống quanh thân hình cao lớn. Bàn tay trái quấn băng trắng tinh của anh đặt hờ hững trên đầu gối, trong khi những ngón tay phải khẽ gõ nhịp đều đặn lên tay vịn.

Mỗi tiếng gõ trầm đục vang lên giữa không gian ẩm ướt như chiếc búa nện thẳng vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của kẻ phản bội.

“Trương Bằng, anh theo tôi bao nhiêu năm rồi?” Giọng Thần An cất lên, trầm thấp, bình thản đến rợn người, hoàn toàn không có vẻ gì là giận dữ gào thét.

Trương Bằng nuốt một ngụm nước bọt khan đắng ngắt, trán gã dán chặt xuống nền xi măng nham nhở “Năm… năm năm ba tháng, thưa Lục tổng…”

“Năm năm ba tháng.” Thần An lặp lại, thanh âm nhẹ tênh như gió thoảng. “Ba năm trước, mẹ anh mắc bệnh suy tim giai đoạn cuối cần ghép tạng khẩn cấp, ai là người điều chuyên cơ đưa bác sĩ đầu ngành từ thủ đô về Vân Kinh, chi trả toàn bộ mười tỷ đồng viện phí cho ca phẫu thuật?”

Trương Bằng run rẩy dữ dội hơn, hai vai co rúm lại: “Là… là ngài…”

“Hai năm trước, con gái anh muốn vào học trường song ngữ quốc tế nhưng vướng hộ khẩu, ai là người đích thân ký thư bảo lãnh danh dự?”

“Là… là ngài, Lục tổng!” Trương Bằng bắt đầu bật khóc nức nở, nước mắt nước mũi giàn giụa trên gương mặt lấm lem bùn đất.

“Tôi đối đãi với anh không tệ. Lương bổng của anh cao gấp ba lần tài xế của các tập đoàn khác. Tôi coi anh như người thân tín, giao cả tính mạng của mình sau vô lăng cho anh mỗi ngày.” Ánh mắt Thần An đột ngột lóe lên một tia sáng sắc như lưỡi dao mổ xẻ tâm can đối phương, ngữ điệu đột ngột hạ thấp xuống, lạnh thấu xương tủy: “Vậy mà chỉ vì năm tỷ đồng tiền mặt dưới tầng hầm B3 và vài lời hứa hão huyền, anh dám giũa mỏng ống dầu phanh xe Maybach, đẩy tôi xuống vực đèo Phong Nhược?”

Từng lời nói của Thần An như những tảng đá nghìn cân đè bẹp hoàn toàn phòng tuyến tâm lý cuối cùng của gã tài xế. Trương Bằng kinh hoàng tột độ, hai mắt trợn trừng nhìn Thần An như nhìn thấy quái vật, hoàn toàn không hiểu nổi vì sao vị chủ tịch vốn đang ở tầng tám mươi tám và được cho là đã mất trí nhớ lại có thể nắm rõ từng chi tiết giao dịch dưới hầm ngầm đến vậy.

“Tha mạng! Lục tổng tha mạng! Tôi biết tội rồi! Tôi bị ma quỷ ám ảnh, tôi bị ép buộc!” Trương Bằng dập đầu liên hồi xuống nền xi măng, phát ra những tiếng va đập chan chát, máu tươi nhanh chóng rỉ ra nơi trán gã. “Tôi không muốn hại ngài, nhưng bọn họ… bọn họ dùng tính mạng của mẹ và con gái tôi ra uy h**p! Tôi không còn đường lui!”

Thần An lạnh lùng nhìn màn kịch ăn năn muộn màng ấy, đáy mắt không hề có lấy một gợn sóng thương xót. Anh khẽ nghiêng đầu, Trần Húc lập tức bước lên một bước, giẫm mạnh mũi giày da lên bàn tay đang run rẩy của Trương Bằng, nghiến nhẹ một cái.

“A…!” Trương Bằng kêu thét lên thảm thiết.

“Bớt diễn trò trước mặt Lục tổng đi.” Trần Húc lạnh lùng quát. “Những lời khai gian dối nửa câu, đêm nay xác của mày sẽ làm mồi cho cá ngoài vịnh Vân Kinh. Khai thật: ai là người trực tiếp ra lệnh cho mày? Thỏa thuận gồm những gì?”

Dưới áp lực kinh hoàng từ khí tràng của Thần An và sự đe dọa sinh tử cận kề, Trương Bằng không còn dám giấu giếm bất cứ điều gì. Gã vừa khóc vừa khai nhận toàn bộ trong hơi thở đứt quãng “Là… là Phó Chủ tịch! Là Lục Chấn Phong! Chính ông ta đã liên lạc với tôi từ ba tháng trước!”

Thần An nheo mắt lại, bàn tay phải siết chặt trên tay vịn: “Nói tiếp.”

“Lục Chấn Phong nói… nói ngài sắp đưa Lục thị vào con đường diệt vong vì từ chối hợp tác với tập đoàn sòng bạc nước ngoài. Ông ta hứa sau khi xong việc, ngoài số tiền mặt năm tỷ đồng đã đưa trước dưới hầm ngầm, ông ta sẽ chuyển thêm một khoản ngoại tệ tương đương mười triệu tệ vào một tài khoản ngân hàng bí mật ở nước ngoài, đồng thời làm thẻ định cư trọn đời tại Vancouver cho cả gia đình tôi…” Trương Bằng th* d*c, giọng nói nghẹn ngào vì sợ hãi tột cùng. “Kế hoạch ban đầu là tạo ra một vụ tai nạn xe hoàn hảo trên đèo Phong Nhược khi ngài đi đón Lão phu nhân. Ống dầu phanh được mài mỏng để khi xe đổ dốc dài với tốc độ cao, áp suất dầu phanh tăng vọt sẽ làm vỡ ống dẫn, khiến xe lao xuống vực…”

Thần An im lặng lắng nghe, từng đường gân xanh trên trán anh khẽ giật giật. Mười triệu tệ và năm tỷ đồng tiền mặt, đó là cái giá mà người chú ruột thịt định đoạt cho mạng sống của đứa cháu đích tôn mang cùng dòng máu Lục gia! Dã tâm tàn độc của Lục Chấn Phong đã vượt xa mọi ranh giới của nhân tính.

“Còn kẻ mặc áo măng tô xám trao tiền cho anh dưới tầng hầm B3 là ai?” Thần An gằn từng giọng hỏi thẳng vào chi tiết then chốt nhất. “Chiếc nhẫn trên tay hắn từ đâu mà có?”

Trương Bằng ngẩn người ra, run rẩy lắc đầu “Tôi… tôi thực sự không biết mặt người đó! Hắn đeo khẩu trang kín mít, đội mũ sùm sụp và dùng máy đổi giọng nói. Hắn chỉ xuất hiện đúng mười phút để giao túi tiền và mở điện thoại cho Lục Chấn Phong nói chuyện trực tiếp với tôi. Tôi chỉ thấy trên ngón tay trỏ của hắn đeo một chiếc nhẫn bạch kim hình chim ưng lửa, giống hệt chiếc nhẫn gia bảo của ngài…”

Thần An trầm ngâm, ánh mắt đảo qua chiếc nhẫn trên tay mình. Quả nhiên, kẻ đó là một mắt xích bí mật vô cùng cẩn trọng, một thân tín giấu mặt của Lục Chấn Phong.Bỗng nhiên, như sực nhớ ra điều gì sống còn để cứu vãn mạng sống của mình, Trương Bằng ngẩng phắt đầu lên, hấp tấp nói dồn dập “Lục tổng! Tôi còn một chuyện này nữa, một chuyện vô cùng quan trọng! Lục Chấn Phong không chỉ muốn mạng của ngài!”

Thần An hơi nhướng mày: “Nói.”

“Trước khi tôi lái chiếc Maybach ra khỏi hầm, kẻ mặc măng tô xám đã truyền đạt mệnh lệnh nghiêm ngặt của Lục Chấn Phong: Sau khi xe gặp nạn, bằng mọi giá tôi phải lục soát thi thể của ngài để lấy cho bằng được một chiếc USB bảo mật màu đen! Hắn nói chiếc USB đó ngài luôn mang theo sát người, nếu không lấy được nó, kế hoạch coi như thất bại một nửa!”

Cả căn nhà kho dường như ngưng đọng lại sau câu nói ấy. Thần An hơi nheo mắt lại, toàn bộ tâm trí anh chấn động mãnh liệt.

Chiếc USB bảo mật màu đen!

“Sau đó thì sao?” Thần An trầm giọng gặng hỏi, ngữ khí đã trở nên gấp gáp hơn.

“Sau khi xe lao xuống vực, chiếc Maybach lộn nhiều vòng rồi va đập dữ dội vào vách đá ngầm…” Trương Bằng vừa nhớ lại vừa run rẩy, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng của đêm định mệnh ấy. “Túi khí bung ra cứu mạng tôi. Tôi bị gãy hai xương sườn nhưng vẫn cố bò ra ghế sau. Lúc đó ngài đã bất tỉnh, đầu chảy rất nhiều máu, nửa người bị kẹt cứng trong khung sắt bẹp dúm. Tôi… tôi đã lục lọi khắp các túi áo âu phục, túi quần và cả cặp tài liệu của ngài nhưng tuyệt nhiên không thấy chiếc USB màu đen đâu cả!”

“Anh có lục soát quanh xe không?” Trần Húc bên cạnh quát hỏi.

“Có! Tôi đã dùng đèn pin điện thoại soi tìm khắp sàn xe, hộc để đồ, thậm chí cả bụi rậm xung quanh hiện trường va chạm nhưng hoàn toàn không thấy! Đúng lúc đó, khoang động cơ bắt đầu bốc khói đen kịt và phát ra tiếng nổ lách tách sắp bốc cháy, phía trên đỉnh đèo lại vang lên tiếng còi cứu hộ của đội tuần tra giao thông, tôi hoảng quá sợ bị bắt quả tang nên đành ôm túi tiền bỏ trốn khỏi hiện trường!”

Trương Bằng gục đầu xuống đất, khóc lóc van xin “Lục tổng, tôi thề trước trời đất, những gì tôi nói đều là sự thật một trăm phần trăm! Tôi không dám lấy chiếc USB đó! Đến tận lúc trốn ở đây, Lục Chấn Phong vẫn liên tục thúc ép tôi phải giao nộp vật đó thì mới cho người đón tôi lên tàu vượt biên! Ông ta sợ chiếc USB đó hơn bất cứ thứ gì trên đời này!”

Thần An dựa lưng vào ghế, im lặng hồi lâu.

Dù ký ức của bảy mươi hai giờ trước tai nạn vẫn còn những mảng sương mù dày đặc chưa được khai mở hoàn toàn, nhưng với trí tuệ kiệt xuất của người đứng đầu Lục thị, Thần An lập tức xâu chuỗi được toàn bộ manh mối.

Nửa năm trước, anh đã âm thầm chỉ đạo một nhóm kiểm toán độc lập quốc tế điều tra về các dự án đầu tư bất động sản và các công ty bình phong ở nước ngoài do Lục Chấn Phong quản lý. Chiếc USB bảo mật màu đen đó chính là nơi lưu trữ toàn bộ dữ liệu mật về đường dây rửa tiền xuyên quốc gia trị giá hàng chục nghìn tỷ đồng, cùng danh sách những cổ đông, quan chức đã bị Chú hai mua chuộc nhằm lật đổ anh tại Đại hội đồng Cổ đông sắp tới!

Đó chính là tử huyệt của Lục Chấn Phong.

Chính vì anh nắm giữ bằng chứng chí mạng này nên Chú hai mới điên cuồng muốn trừ khử anh, đồng thời bằng mọi giá phải thu hồi chiếc USB để tiêu hủy chứng cứ. Nhưng trước khi xảy ra tai nạn, vào một thời điểm nào đó trong bảy mươi hai giờ định mệnh, anh đã kịp thời cất giấu nó ở một nơi tuyệt mật mà ngay cả kẻ thân cận như tài xế riêng cũng không hề hay biết!

Chỉ cần khôi phục lại trọn vẹn ký ức, tìm lại chiếc USB đó, ngày tàn của phe Lục Chấn Phong sẽ chính thức điểm.

Thần An đứng dậy, chỉnh lại vạt áo âu phục. Ánh mắt anh nhìn Trương Bằng đã không còn phẫn nộ, chỉ còn lại sự lạnh lùng của một thẩm phán đang tuyên án.

“Trần Húc.”

“Có tôi, Lục tổng!”

“Đưa hắn về căn hầm bí mật tại trang trại ngoại ô phía Tây, cắt cử người canh giữ nghiêm ngặt hai mươi tư trên hai mươi tư. Chữa trị vết thương cho hắn, cung cấp thức ăn đầy đủ, nhưng tuyệt đối không để hắn tiếp xúc với bất kỳ thiết bị truyền thông nào.” Thần An phân phó rành rọt từng chữ. “Hắn là nhân chứng sống quan trọng nhất để đưa Chú hai vào tù tại phiên tòa sắp tới.”

“Tuân lệnh! Còn tin tức bên ngoài thì sao ạ?”

Khóe môi Thần An khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, toan tính sắc bén của kẻ làm chủ cuộc chơi hiển hiện rõ nét “Lục Chấn Phong đang sốt ruột chờ tin Trương Bằng vượt biên thành công hoặc bị diệt khẩu. Hãy tương kế tựu kế. Cho người ném chiếc áo khoác dính máu, ví tiền và một vài giấy tờ tùy thân của Trương Bằng dạt vào bãi đá ngầm mũi hải đăng. Rạng sáng mai, tung tin đồn ra giới thám tử ngầm rằng tài xế của tôi trong lúc đào tẩu đã trượt chân rơi xuống biển chết đuối giữa sóng to gió lớn.”

Trần Húc sáng mắt lên, lập tức hiểu ra dụng ý “Lục tổng muốn để Lục Chấn Phong tin rằng đầu mối duy nhất đã chết, từ đó khiến ông ta yên tâm mà bộc lộ sơ hở?”

“Đúng vậy. Khi kẻ thù ngỡ rằng mình đã xóa sạch dấu vết, đó chính là lúc chúng lơ là phòng bị nhất.” Thần An xoay người sải bước ra cửa nhà kho. “Làm việc cho sạch sẽ. Tôi cần về lại phố Vọng Nguyệt.”

“Vâng, thưa ngài!”

Mưa đã ngớt hạt khi chiếc xe đưa Thần An rời khỏi khu cảng biển, lướt êm ru trên con đường đại lộ ven sông dẫn về trung tâm thành phố Vân Kinh.

Ngồi ở hàng ghế sau, Thần An tựa đầu vào lớp đệm êm ái, phóng tầm mắt qua khung cửa kính ướt đẫm nước mưa. Phía xa xa, tòa tháp Lục Thị sừng sững cao tám mươi tám tầng kiêu hãnh vươn thẳng lên bầu trời đêm, những dải đèn LED uốn lượn rực rỡ như một ngọn hải đăng khổng lồ thâu tóm toàn bộ sự phồn hoa của đô thị. Nơi đó từng là niềm tự hào của anh, là chiến trường nơi anh tung hoành ngang dọc, mang lại sự thịnh vượng tột bậc cho cả gia tộc.

Thế nhưng lúc này đây, nhìn ngọn tháp chọc trời ấy, trong lòng Thần An chỉ dâng lên một nỗi chua xót và mệt mỏi khôn cùng.

Gia tộc hào môn, quyền lực ngút trời, nhưng bên dưới lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy lại là những chiếc bẫy rập đẫm máu. Người chú ruột mà anh từng kính trọng gọi hai tiếng "Chú hai", người từng mỉm cười nâng ly chúc mừng sinh nhật anh, lại chính là kẻ nhẫn tâm thuê sát thủ cắt phanh xe để lấy mạng anh. Tên tài xế anh hết lòng cưu mang sẵn sàng bán đứng anh chỉ vì vài cọc tiền.

Thế giới thương trường của anh ngập tràn những toan tính lạnh lùng, những bản hợp đồng bạc tỷ và những nụ cười giả tạo giấu dao sau lưng.

Bàn tay trái bị thương khẽ nhói lên dưới lớp băng lụa trắng.

Giữa đêm đen lạnh lẽo và nỗi cô độc bủa vây cùng cực, tâm trí Thần An bất giác hiện lên hình ảnh gian phòng nhỏ ấm áp trên gác hai Vong Ưu Trai. Nơi đó có làn khói thanh khiết lượn lờ từ chén trà ngậm sương, có hương thảo mộc dịu nhẹ làm tan biến mọi cơn đau đầu buốt óc, và đặc biệt… có đôi mắt trong veo, trầm tĩnh của người con gái cài trâm gỗ trầm hương.

Nơi duy nhất giữa thành phố Vân Kinh hoa lệ này cho anh cảm giác được trút bỏ lớp giáp phòng thủ nặng nề để tìm lại sự bình yên thuần khiết, trớ trêu thay, lại là một tiệm trà cổ nép mình trong con ngõ nhỏ hơn hai trăm năm tuổi.

Thần An chầm chậm nén lại luồng khí lạnh buốt đang tràn vào lồng ngực, khẽ cất giọng với tài xế “Chuyển hướng, tới Vong Ưu Trai.”

Đồng hồ trên bảng điều khiển xe chỉ hơn một giờ sáng.

Phố cổ Vọng Nguyệt chìm sâu trong giấc ngủ tĩnh mịch. Màn sương đêm bảng lảng vương trên những mái ngói âm dương rêu phong, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của rặng liễu rủ ven bờ kênh nước nhỏ. Tiếng xe cộ gầm rú ngoài đại lộ dường như bị ngăn cách hoàn toàn bởi sự thâm trầm của những bức tường gạch xám.

Thần An xuống xe ở đầu ngõ, ra hiệu cho các vệ sĩ ở lại chốt bảo vệ, một mình sải bước đi bộ trên con đường lát đá xanh ẩm ướt.

Tấm biển gỗ lim khắc bốn chữ thếp vàng "Vong Ưu Thức Tâm" hiện ra dưới ánh đèn lồng mờ ảo. Cửa tiệm trà khép hờ, một vệt sáng vàng ấm áp hắt qua khe liếp bằng trúc, rọi xuống những bậc thềm đá sạch bong.

Nàng vẫn chưa ngủ.

Thần An khẽ đẩy cánh cửa gỗ bước vào. Tiếng chuông gió bằng đồng nhỏ treo nơi góc mái khẽ rung lên những âm thanh lanh lảnh, trong trẻo xua tan sự u tịch của đêm khuya.

Không gian tầng trệt thoang thoảng mùi hương trầm xen lẫn vị chát ngọt dịu dàng của lá trà sao lửa. Cố Diệp Vi đang ngồi một mình bên chiếc bàn gỗ mộc mạc đặt gần khung cửa sổ nhìn ra vườn sau. Nàng đã thay sang một bộ trường y bằng lụa màu trắng trăng thanh nhã, mái tóc đen dài xõa nhẹ sau lưng, chỉ cài một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Trên chiếc bếp lò nhỏ bằng đất nung, ấm nước đang sôi lăn tăn, khói trắng bốc lên lượn lờ như dải lụa mỏng quấn quanh thân hình mảnh mai của nàng.

Thấy anh bước vào, Diệp Vi không hề ngạc nhiên, dường như nàng đã sớm biết anh sẽ quay trở lại.

Thần An tháo chiếc áo khoác sẫm màu đẫm hơi sương đêm máng lên giá gỗ, bước tới gần bàn trà. Cảm giác ấm áp và hương thơm quen thuộc xộc vào khứu giác lập tức xoa dịu thần kinh đang căng thẳng tột độ của anh. Bao nhiêu mệt mỏi, căm hận và toan tính nghẹt thở sau cuộc thẩm vấn nơi bến cảng dường như tan biến đi đôi phần khi anh đứng trước mặt người con gái này.

Anh kéo chiếc ghế đối diện, ngồi xuống trước bàn trà, trong lòng dâng lên một tia dịu dàng hiếm hoi “Khuya thế này rồi mà Cố tiểu thư vẫn chưa nghỉ ngơi sao? Đêm nay… tôi lại làm phiền cô rồi.”

Thần An toan đưa tay đón lấy chén nước nóng vừa được rót ra để bắt đầu câu chuyện.

Thế nhưng, Cố Diệp Vi không hề nâng chén trà lên mời khách như mọi bận. Nàng ngồi thẳng lưng, dung nhan thanh tú dưới ánh đèn vàng phủ một tầng u buồn nặng trĩu.

Đôi mắt nàng không nhìn vào gương mặt phong trần đượm vẻ mệt mỏi của anh, mà găm thẳng vào ngón trỏ bàn tay trái của Thần An — nơi chiếc nhẫn bạch kim tinh xảo chạm khắc hình con chim ưng lửa đang tỏa ra luồng ánh sáng kim loại lạnh lẽo.

Không khí trong tiệm trà bỗng chốc đông cứng lại, ngột ngạt đến lạ thường.

Diệp Vi chầm chậm ngước mắt lên, nhìn thẳng vào con ngươi sâu thẳm của Thần An, rồi cất giọng trầm buồn, từng tiếng thốt ra như mũi kim nhọn đâm xuyên qua màn đêm tĩnh mịch “Chiếc nhẫn chim ưng lửa này... rốt cuộc có liên can gì đến cái chết mờ ám của ông nội tôi năm xưa?”