Chương 60: Tiếng đàn

Chiếc đàn đặt mạnh xuống nền gạch, phát ra một tiếng "cộp" trầm đục.

Cây đàn được đẽo gọt từ gỗ ngô đồng, bề mặt nhẵn thín, bóng loáng không một chút tì vết. Mặt sau của cây đàn được chạm trổ những hoa văn tinh xảo, điểm xuyết bằng chu sa đỏ tươi. Những đường nét mây bay, nước chảy, hoa văn dây leo đan xen vào nhau một cách tỉ mỉ, tinh tế đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Trước đây, hắn ta chỉ từng được chiêm ngưỡng những cây đàn tuyệt hảo như vậy từ xa xa, trên bàn của các vị quan to chức lớn. Lúc đó, niềm khao khát sở hữu một cây đàn như thế đã bén rễ, nảy mầm trong lòng hắn ta, nhưng đành phải giấu kín tận sâu trong một góc tối tăm, lạnh lẽo. Mãi đến hôm nay, hắn ta mới có cơ hội tự tay chạm vào, thế nhưng, trong một tình cảnh thật trớ trêu.

Cây đàn mà hắn ta thường dùng chỉ là đồ bỏ đi, được hắn ta nhặt nhạnh về sửa chữa lại. Bao năm tháng trôi qua, lớp sơn bề mặt đã bong tróc, nứt nẻ, dù hắn ta đã cố công tô vẽ lại nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Thân đàn ọp ẹp, xiêu vẹo, các phím đàn cao thấp không đều.

Hai chân hắn ta quỳ gối đã tê rần, chỉ cần nhúc nhích một chút là đau thấu xương. Hắn ta cắn chặt môi, lê lết từng chút một để lại gần cây đàn. Bách Vu hít một hơi thật sâu, gượng gạo gảy những nốt nhạc đầu tiên của một khúc nhạc quen thuộc nhất.

Nào ngờ, ngay khi ngón tay vừa chạm vào dây đàn, một cơn đau nhói truyền đến. Đầu ngón tay bị cắt đứt, máu tươi ứa ra, thấm đỏ cả dây đàn. Lúc này, hắn ta mới kinh hoàng nhận ra, dây đàn không được làm từ tơ tằm mềm mại như bình thường, mà là một loại vật liệu sắc bén như lưỡi dao.

Khuôn mặt hắn ta cắt không còn một giọt máu, run rẩy ngước mắt lên, nhưng chỉ bắt gặp ánh nhìn sắc lạnh, sâu thẳm của Sở Dụ Ngôn.

Vị Thái tử của bọn họ không hề khoan dung độ lượng như những gì người ta vẫn thường ca tụng. Bất cứ kẻ nào dám đắc tội với hắn, đều phải gánh chịu những hình phạt thảm khốc nhất. Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu, Bách Vu hoàn toàn sụp đổ, quên bẵng cả cơn đau tê tái ở chân, nhào tới quỳ rạp dưới chân Sở Dụ Ngôn, dập đầu liên hồi: "Nô tài đáng muôn chết, cầu xin ngài rộng lòng tha thứ cho nô tài lần này!"

"Nô tài tự biết thân phận thấp hèn, chỉ vì một phút hồ đồ, nô tài thề sẽ không bao giờ tái phạm nữa! Tất cả đều là do công chúa sai bảo, nô tài thân phận tôi tớ, làm sao dám kháng lệnh."

Giọng hắn ta nghẹn ngào, nức nở.

"Im miệng."

Bách Vu giật thót tim, cố nuốt những tiếng nấc nghẹn ngào cùng những giọt nước mắt chực trào vào trong.

Chỉ cần gảy xong khúc đàn này, Thái tử điện hạ chắc chắn sẽ rộng lòng tha thứ cho hắn ta!

Đúng vậy!

Thái tử chỉ đang muốn răn đe hắn ta, chứ không hề có ý định đoạt mạng, bằng không thì sao ngài ấy không trực tiếp ra lệnh xử trảm?

Ý nghĩ đó như một tia sáng le lói thắp lên hy vọng trong lòng Bách Vu. Hắn ta lại lết về bên cây đàn, cắn răng chịu đau, gượng gạo khảy từng nốt nhạc.

Màn đêm buông xuống đen kịt như mực, trong không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ còn văng vẳng tiếng đàn rền rĩ, ai oán, hòa cùng những giọt máu tươi rỏ xuống từng dây đàn đứt đoạn.

Tiếng đàn day dứt kéo dài mãi đến tận khuya, cuối cùng cũng tắt lịm, nhường chỗ cho những hơi thở thoi thóp, yếu ớt.

Những dây đàn giờ đây đã bị nhuộm đỏ thẫm bởi máu. Bách Vu nhìn mười ngón tay đầm đìa máu thịt, không thể khảy nổi một nốt nhạc nào nữa. Da thịt bong tróc, lộ cả những đốt xương ngón tay trắng ởn. Cơ thể hắn run lên bần bật vì mất máu quá nhiều.

Rõ ràng đang là giữa mùa hè oi ả, nhưng hắn ta lại cảm thấy lạnh lẽo như đang ở giữa mùa đông giá rét. Dường như mình lại bị ném trở về cái đêm tuyết rơi lạnh giá năm xưa, nằm co ro, thoi thóp chờ đợi một bàn tay nhân ái nào đó đưa ra cứu vớt.

Trong hơi th* d*c, một giọng nói lạnh lẽo, vô tình từ phía trên vọng xuống: "Dẫn hắn về."

Bách Vu kinh hoàng bừng tỉnh: "Không..."

Hắn ta không muốn quay lại đó! Đôi bàn tay này của hắn ta coi như đã tàn phế, mãi mãi không thể khôi phục như xưa được nữa! Hắn ta đã không còn khả năng gảy đàn, công chúa chắc chắn sẽ vứt bỏ hắn ta. Trở về bộ dạng tàn phế này, kết cục chờ đợi hắn ta chỉ là cái chết!

Nỗi hối hận muộn màng dâng trào trong lòng, giá như lúc đó hắn ta đừng dại dột bỏ thuốc vào chén trà của Thiên Kính Oánh. Thật trớ trêu, chén trà ấy sau đó Thiên Kính Oánh chưa hề đụng môi, công chúa cũng không để mắt tới.

"Điện hạ, nô tài không thể quay lại đó được. Nô tài thật sự đã biết lỗi rồi..." Những giọt nước mắt mặn chát rơi xuống những vết thương đang rỉ máu, hắn ta nén đau dập đầu lạy lục van xin, nhưng vẫn bị những kẻ từ ngoài xông vào lôi xềnh xệch ra khỏi phòng.

Ánh nến vụt tắt, căn phòng lại chìm vào bóng tối tĩnh mịch.

Nửa đêm, Thiên Kính Oánh đang chìm trong giấc ngủ màng màng, chợt cảm thấy nhồn nhột ở cổ, như có vật gì đó khẽ cọ qua. Theo phản xạ, nàng né tránh, rồi lại thấy cổ tay mát lạnh, như bị ai đó n*n b*p. Nàng giật mình, hơi tỉnh giấc. Nhìn kỹ qua đôi mắt còn ngái ngủ, nhận ra người đó là Sở Dụ Ngôn, nàng bực dọc rụt tay lại, giọng ngái ngủ: "Nửa đêm nửa hôm, chàng bày trò gì vậy?"

"Vết thương trên đầu gối nàng vẫn chưa được bôi thuốc."

Thiên Kính Oánh ngớ người, chợt nhớ ra vết thương do lão thái bà kia gây ra: "Không sao đâu, sắp khỏi rồi."

Vốn tính sợ nóng, Thiên Kính Oánh đêm ngủ chẳng mấy khi đắp chăn.

Sở Dụ Ngôn không đáp, chỉ nhẹ nhàng vén vạt váy ngủ của nàng lên. Tay hắn đã được thoa sẵn thuốc mỡ, ban đầu Thiên Kính Oánh thấy nhột, định co chân lại. Nhưng dường như đã đoán trước được phản ứng của nàng, hắn nhanh tay giữ chặt lấy.

Thiên Kính Oánh cắn răng chịu đựng một lúc, cảm giác mát lạnh từ thuốc mỡ bắt đầu xoa dịu vết thương.

Nàng tò mò hỏi: "Chàng làm sao biết trên chân ta có vết thương?"

Bàn tay Sở Dụ Ngôn đang thoa thuốc trên đầu gối nàng khẽ khựng lại: "Nàng muốn biết sao?"

Nghe giọng điệu mờ ám của hắn, Thiên Kính Oánh cảm thấy rờn rợn, tỉnh hẳn ngủ. Khi đã hiểu ra vấn đề, mặt nàng đỏ bừng, im bặt. Giây tiếp theo, một vòng tay ôm chặt eo nàng, môi hắn nhẹ nhàng chạm vào hõm vai nàng.

Cả nửa người Thiên Kính Oánh tê dại.

Nàng hậm hực cằn nhằn: "Đừng ồn nữa, ta buồn ngủ lắm rồi. Sáng mai còn phải dậy sớm đi thỉnh an nữa."

Vào mùa hè, vì sợ nóng, váy ngủ của nàng chỉ may bằng vài lớp lụa mỏng manh. Giờ đây, một bàn tay to lớn luồn qua lớp vải mỏng, m*n tr*n quanh eo nàng, mang theo cảm giác mát lạnh. Cùng lúc đó, Sở Dụ Ngôn thì thầm: "Ta sẽ báo với mẫu hậu một tiếng, miễn cho nàng buổi thỉnh an sáng mai."

Thiên Kính Oánh chưa bao giờ nghĩ có ngày bốn chữ "còn ra thể thống gì nữa" lại bật ra trong đầu mình, mà đối tượng lại chính là Sở Dụ Ngôn. Nàng bực bội, định lăn vào phía trong góc tường, nhưng lại bị hắn kéo gọn vào lòng. Nàng tỉnh ngủ hẳn: "Sao chàng lại ngang ngược như vậy?!"

Sở Dụ Ngôn vùi mặt vào hõm cổ nàng, cố nhịn cười, chỉ khẽ "ừm" một tiếng.

Một bàn tay khéo léo cởi nút thắt trên áo nàng.

Gió đêm mơn man lướt qua những bức màn lụa mỏng manh, khơi dậy một sức nóng cuồng nhiệt. Bức màn the phồng lên rồi lại rũ xuống mềm mại, bị dải ruy băng buộc hờ hững, cứ lơ lửng lưng chừng, chẳng chịu lên cũng chẳng chịu xuống.

Chẳng biết bao lâu sau, mọi âm thanh rạo rực trong màn trướng mới dần lắng lại. Tấm màn được vén lên, để lộ một bóng hình quen thuộc. Thiên Kính Oánh rã rời, chẳng buồn nhúc nhích, cứ thế ngoan ngoãn thu mình trong vòng tay vững chãi của Sở Dụ Ngôn, để hắn bế bổng đưa vào phòng tắm.

Sáng hôm sau, khi Thiên Kính Oánh tỉnh giấc, chỗ nằm bên cạnh đã trống trơn. Nàng chống tay xuống nệm định ngồi dậy, chợt nhận ra bộ y phục trên người đã được ai đó chu đáo thay mới. Ống tay áo rộng thùng thình bị kéo xếch lên, để lộ cánh tay trắng ngần điểm xuyết vài vết đỏ mờ ám.

Chỉ cần cử động nhẹ, một cơn nhức mỏi râm ran truyền đến từ nơi đó. Những hình ảnh cuồng nhiệt đêm qua bỗng chốc ùa về, khiến hai má Thiên Kính Oánh nóng ran như lửa đốt. Nàng vội vã kéo tay áo che đi những dấu vết ngượng ngùng, rồi với tay lắc nhẹ chiếc chuông bạc đầu giường.

Lúc ngồi chải chuốt trước gương, hai mí mắt Thiên Kính Oánh cứ như đeo chì, nặng trĩu, thi thoảng nàng lại ngáp ngắn ngáp dài. Vô tình liếc nhìn vào gương đồng, nàng bắt gặp cảnh Triều Nhan đang lén quay đi, che miệng cười khúc khích.

Có gì đáng cười cơ chứ?

Thiên Kính Oánh khẽ nhoẻn miệng, gọi: "Triều Nhan."

Triều Nhan giật thót mình, vội vã quay lại, vẻ mặt bình thản như không: "Tiểu thư, người có gì sai bảo ạ?"

"Mấy bông hoa trong bình héo hết rồi, em ra ngoài vườn ngắt vài bông mới thay vào cho ta nhé."

"Tiểu thư thích hoa gì ạ? Vẫn là cọ xẻ và cẩm tú cầu như mọi khi sao?"

Thiên Kính Oánh trầm ngâm một lát rồi đáp: "Hôm nay ta muốn cắm hoa dạ hợp và hoa hồng, những loại khác em cứ tùy ý chọn thêm cho đẹp mắt."

"Hoa dạ hợp ư?" Triều Nhan ngẫm nghĩ, chợt nhớ lại những bông hoa màu trắng tinh khôi từng thấy trong chuyến đi Vĩnh Thái cùng tiểu thư hồi trước.

Triều Nhan hơi thắc mắc: "Tiểu thư, trong cung chúng ta có trồng hoa dạ hợp sao?"

Thiên Kính Oánh trả lời vô cùng nghiêm túc: "Có chứ, ngay trong sân viện của chúng ta thôi."

Triều Nhan đinh ninh rằng, nếu tiểu thư đã nói từng thấy thì chắc chắn là có, chỉ là trước giờ nàng không để ý mà thôi.

"Nô tỳ đi tìm ngay đây ạ."

Khi Thiên Kính Oánh trang điểm xong xuôi, vừa bước ra đến cửa thì thấy Triều Nhan thở hổn hển chạy vào, tay ôm một bó hoa hồng lớn, vẻ mặt tiu nghỉu: "Tiểu thư, nô tỳ thật vô dụng, tìm mãi mà chẳng thấy hoa dạ hợp đâu cả."

Nhìn bộ dạng lếch thếch của tỳ nữ, Thiên Kính Oánh không kìm được mà bật cười khúc khích. Triều Nhan ngơ ngác, ngước đôi mắt tròn xoe hỏi: "Tiểu thư cười gì vậy ạ?"

Thiên Kính Oánh chỉ mỉm cười nhìn nàng, không đáp lời.

Hai chủ tớ gắn bó bên nhau nhiều năm, đôi khi chỉ cần một ánh mắt cũng đủ hiểu thấu tâm can đối phương. Triều Nhan muộn màng nhận ra mình đã bị ăn quả lừa: "Tiểu thư! Nô tỳ đã phải tìm mỏi cả mắt đấy!"

Hoa dạ hợp vốn dĩ là loài cây bụi nhỏ, mà khuôn viên cung điện lại rộng lớn mênh mông, nàng đã phải còng lưng tìm kiếm khắp nơi. Vừa tìm vừa tự trách mình sao lúc nãy không hỏi kỹ vị trí cụ thể. Nhưng sự thật là, trong sân viện này làm gì có bóng dáng cây hoa dạ hợp nào.

Thiên Kính Oánh khẽ đáp: "Ai bảo em dám cười nhạo ta."

Thấy trời đã muộn, nàng không chần chừ thêm nữa, hai chủ tớ lấy lại vẻ nghiêm trang, vội vã lên đường. Sau khi thỉnh an Hoàng hậu xong xuôi, lòng Thiên Kính Oánh vẫn luôn cánh cánh về Sở Oản Minh. Nàng đã dò la được tin tức, Sở Oản Minh đang bị phạt cấm túc nửa tháng, hiện giờ chắc đang cắm mặt chép phạt kinh phật trong cung.

Thiên Kính Oánh khẽ thở dài thườn thượt.

Trời đã sáng hẳn, ánh nắng chói chang nhuộm vàng mọi vật. Dọc con đường vắng vẻ, thi thoảng lại văng vẳng tiếng chổi tre quét lá của cung nữ.

Đường từ cung Khôn Ninh đến cung Thọ An của công chúa không quá xa, nhưng Thiên Kính Oánh lại cố tình chọn lối đi vòng qua đó. Bỗng nhiên, những âm thanh xì xầm to nhỏ vọng ra từ một góc khuất.

"Mọi người nghe tin gì chưa? Tối hôm qua hình như có người nhảy giếng tự tử đấy."

"Ai thế?"

"Nghe đồn là người của Giáo Phường Ti, tên gì thì ta không rõ."

"Ta có nghe loáng thoáng được một chút."

Thiên Kính Oánh chú ý lắng nghe, trong lòng dấy lên một cảm giác khác thường. Nàng linh cảm sự việc này ít nhiều liên quan đến Hoàng hậu, có lẽ đây là một đòn cảnh cáo, nhằm răn đe những kẻ có dã tâm. Hoặc giả, kẻ kia đã làm việc gì khuất tất, bị trừng trị để bảo vệ danh tiết cho công chúa.

Nhưng sao lại là tự tử? Hay đây chỉ là màn kịch che đậy một vụ giết người diệt khẩu?

Ánh nắng chói chang hắt xuống, nhưng Thiên Kính Oánh lại cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Hoàng cung tọa lạc ở vị trí đắc địa, đón nhận trọn vẹn tinh hoa đất trời, dường như ngay cả ánh mặt trời cũng ưu ái rọi sáng nơi này hơn. Thế nhưng, tất cả sự hào nhoáng, lộng lẫy ấy lại mang đến cho người ta một cảm giác phù du, giả tạo, tựa như đang cố tình che đậy đi những mặt tối tăm, nghiệt ngã của chốn thâm cung.

Dẫu cho chuyện cung nữ, thái giám bỏ mạng trong cung là chuyện cơm bữa, thì nàng vẫn không khỏi rùng mình.

Thiên Kính Oánh vô thức v**t v* chiếc vòng ngọc đeo trên tay.

Ngay sau đó, tiếng khóc thút thít vang lên: "Xin ma ma bớt giận, chúng nô tỳ không dám lười biếng đâu ạ."

"Hôm nay ta không dạy dỗ bọn bây một trận nên thân, e là bọn bây chưa chừa thói tọc mạch. Người đâu, vả miệng cho ta!"

Ma ma vừa dứt lời, mấy tiếng bạt tai chát chúa vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Bà ta lườm xéo những cung nữ đang run lẩy bẩy: "Sáng mắt ra chưa? Chuyện gì không nên bàn tán thì câm cái miệng lại. Ở chốn cung đình này, biết giữ mồm giữ miệng mới mong giữ được cái mạng." Vừa quay lưng đi, bà ta bất ngờ đụng độ Thiên Kính Oánh đang tiến lại gần.

Bà ta vội vàng quỳ sụp xuống: "Nô tỳ thỉnh an Thái tử phi điện hạ."

Mấy cung nữ đang quét dọn lúc nãy giờ cũng đang quỳ rạp dưới đất, hai má sưng tấy, nước mắt lưng tròng, toàn thân run rẩy vì sợ hãi.

"Miễn lễ." Thiên Kính Oánh liếc nhìn sang bên cạnh, mấy kẻ vừa thi hành án vội vã lui xuống.

Nàng lên tiếng: "Trừng phạt răn đe thế là đủ rồi, tha cho họ đi."

Hiểu ý Thái tử phi, ma ma vâng dạ răm rắp. Thiên Kính Oánh quay sang hỏi một tiểu cung nữ: "Ngươi nói người nhảy giếng tự tử kia tên là gì?"

Cung nữ nọ sợ hãi đến mức nói năng lắp bắp, không dám hé môi. Thiên Kính Oánh nhẹ nhàng an ủi: "Đừng sợ, bổn cung chỉ tò mò muốn biết thôi, ngươi nói sai bổn cung cũng không trách cứ gì đâu."

Thấy ánh mắt hiền từ của Thiên Kính Oánh, cung nữ lí nhí đáp: "Bẩm Thái tử phi, hình như tên là gì Vu ấy ạ."

Tim Thiên Kính Oánh lỡ mất một nhịp: "Bách Vu?"

"Dạ, đúng là cái tên đó ạ."

Ma ma đứng cạnh vội vàng chen ngang: "Những lời đồn nhảm nhí của bọn hạ nhân, điện hạ đừng nên để tâm làm gì."

Thiên Kính Oánh cố gắng đè nén cảm xúc hỗn độn trong lòng: "Ngươi cứ yên tâm, bổn cung chỉ là tò mò hỏi dò đôi chút thôi."

Ma ma thở phào nhẹ nhõm: "Dạ vâng."

Thiên Kính Oánh hơi nghiêng đầu: "Chúng ta đi thôi."

Trên đường về, Lăng Ca vẫn lặng lẽ theo sát phía sau Thiên Kính Oánh như một cái bóng. Nàng quay sang hỏi: "Có người nhảy giếng tự tử trong cung, ngươi có hay biết chuyện này không?"

"Nô tỳ không rõ ạ." Nàng ta dừng lại một chút, hiếm hoi nói thêm một câu dài: "Nô tỳ hôm qua theo hầu điện hạ cả ngày trời."

Điều này quả thực không sai.

Thiên Kính Oánh gật đầu, không gặng hỏi thêm nữa.

Vừa bước vào sân viện, bỗng nhiên có tiếng đàn ngân nga văng vẳng vọng lại, nghe như tiếng suối róc rách chảy qua khe đá. Nàng hơi ngạc nhiên hỏi: "Ai đang gảy đàn vậy?"