Chương 22: Móng Tháo Khóa Trao

Tiếng bánh xe gỗ lộc cộc lăn qua cổng nam tổng đàn mang theo hương bạch chỉ cùng thảo dược thanh khiết của Phổ Độ Am. Nhưng trước khi bước tới đón cỗ xe mộc mạc, Cố Trường Lạc cùng Tiêu Vũ Huyên biết rõ việc lớn tiêu môn nơi đại điện vẫn chưa dứt điểm.

Dưới sự áp giải nghiêm mật của phân đường Hoàng Hà, Đoạn Kình Thiên bị kéo lê vào đại điện Cửu Lộ Tổng Đàn. Lão phó tổng tiêu đầu từng oai phong lẫm liệt nay thân tàn ma dại, hai cánh tay gãy nát buông thõng, kinh mạch đan điền vỡ vụn khiến hơi thở đứt quãng, toàn thân đầm đìa máu tươi. Tiêu sư trung nghĩa thô bạo ấn lão quỳ sụp xuống phiến đá lạnh lẽo trước linh vị cố Tổng tiêu đầu Tiêu Chấn Hải.

Tiêu Vũ Huyên sải bước lên bậc cao, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm ngân bạch bên hông. Nàng giơ cao chiếc hòm gỗ lim bọc đồng, lật mở từng trang sổ sách và các bức mật thư mang dấu triện ngọn cờ chín góc lồng trong xích sắt — Chư vị đồng môn chín phân đường! Đây là toàn bộ chứng cứ ghi chép việc mua bán cấm binh, buôn muối lậu và thư từ cấu kết Thiết Kỵ Hội cùng Hắc Thủy Trại suốt bốn năm qua của Đoạn Kình Thiên! Lão dùng Mạn Đà Cốt Độc sát hại phụ thân ta, toan tính đầu độc toàn thể các vị tiêu đầu để ép chín phân đường theo giặc!

Tám vị tiêu đầu từng bị giam lỏng trong nội viện, nhờ kịp thời uống Tục Mệnh Thanh Tâm Đan do Dược Thiền Sư điều chế nên đã trục sạch độc tố trong tạng phủ, đồng loạt đứng bật dậy. Đồn chủ Ký Châu râu tóc dựng ngược, tuốt trường kiếm chỉ thẳng mặt Đoạn Kình Thiên — Súc sinh phản nghịch! Tiêu lão Tổng tiêu đầu đối đãi với ngươi như ruột thịt, ngươi lại hạ độc hại người, đem xương máu ba mươi huynh đệ đoàn tiêu Trần Lương dâng cho giặc! Tội ác tày trời, vạn kiếp khó dung!

Tiếng hô phẫn nộ của hàng trăm tiêu sư chín phân đường vang rền như sấm động khắp rường cột. Đoạn Kình Thiên quỳ gục đầu xuống nền đá, khóe miệng rỉ máu tím bầm, ánh mắt đờ đẫn đón nhận phán quyết tống giam vào thiên lao ẩm tối, chờ ngày xử trảm tế cờ đền mạng cho các bậc trung lương.

Khi kẻ phản nghịch bị lôi đi, Nhạn Lạc Hà bước ra giữa sảnh, quỳ một gối hướng về phía Tiêu Vũ Huyên, cất giọng sang sảng — Nghịch tặc đã trừ, mối thù của lão Tổng tiêu đầu đã rửa! Tiêu cô nương kế thừa cốt cách Tiêu gia, văn võ song toàn, trung liệt sáng ngời. Lão hủ cùng phân đường Hoàng Hà xin dốc lòng suy tôn cô nương tiếp quản ngôi vị Tổng tiêu đầu!

Ba vị đồn chủ Hà Nam, Lạc Bắc, Ký Châu cùng toàn thể tiêu sư chín phân đường lập tức đồng thanh hô vang — Chúng ta xin quy phục Tiêu Tổng tiêu đầu! Nguyện vì tiêu môn xả thân!

Tiêu Vũ Huyên nhìn biển người phủ phục, hốc mắt hoe đỏ nhưng thần sắc vô cùng cương nghị. Nàng rút nhuyễn kiếm cắm phập xuống phiến đá xanh trước đại điện, dõng dạc tuyên bố — Chư vị huynh đệ xin đứng dậy! Tiêu Vũ Huyên ta tiếp nhận trọng trách này không vì mưu cầu vinh hoa phú quý. Từ hôm nay, Cửu Lộ Tiêu Cục sẽ hoàn toàn đổi mới quy củ: hạ thấp tiêu phí nơi các thương lộ biên ải, tuyệt đối không cấu kết cùng quyền hào bóc lột dân đen. Chúng ta sẽ mở những chuyến áp tiêu bình an che chở phu xe hàn vi và dân nghèo vượt quan san hiểm trở. Ai vi phạm hiệp nghĩa, ức h**p kẻ yếu, thanh kiếm này sẽ không dung!

Lời thề vừa dứt, tiếng reo hò vang dậy đại sảnh. Tinh thần hiệp nghĩa mộc mạc của tiêu môn hai mươi năm trước như bừng sáng trở lại.

Giữa tiếng tung hô, Cố Trường Lạc chậm rãi dắt tuấn mã Ô Vân tiến vào trước thềm điện. Thân hình vạm vỡ khoác tấm tạp dề da bò sờn cũ của chàng nổi bật giữa những gấm vóc lụa là đô thành. Đến trước mặt Tiêu Vũ Huyên, Trường Lạc dừng bước, trầm mặc ngồi xổm xuống bên chân sau bên trái của hắc mã.

Bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng nâng nhẹ móng sừng Ô Vân. Chàng rút chiếc kìm sắt ngắn từ túi đồ nghề bên hông, cẩn trọng đặt mũi kìm vào đầu chiếc đinh nẹp thứ nhất.

“Cạch... kẽo kẹt...”Tiếng kim khí ma sát khô khốc vang lên giữa đại điện tĩnh lặng như tờ. Từng chiếc trong số sáu đinh sắt đặc chế dài ba tấc lần lượt được nhổ ra gọn gàng, không làm rách một thớ sừng hay chạm vào gân cốt chiến mã. Miếng nẹp huyền thiết mỏng nhẹ uốn cong hình bán nguyệt, nặng đúng sáu lạng, khắc chìm ba chữ “Thiết Mã Lệnh” đen nhánh dần tách khỏi móng ngựa.

Trường Lạc dùng vạt áo da lau sạch bụi đất, hai tay nâng ngang mày trao nẹp lệnh bài về phía Vũ Huyên, cất giọng khàn đục mà chắc nịch — Tiêu cô nương! Một nén bạc tiền công và chén rượu quan san của Trần Lương tiêu đầu phó thác nơi ải H**ng S*, Cố mỗ nay xin trao trả trọn vẹn. Lời hứa ngàn dặm, Thiết Mã Lệnh không sứt mẻ một ly, chữ Tín của người thợ rèn xem như đã làm tròn.

Nhìn miếng lệnh bài huyền thiết từng thấm máu bao trung lương, Tiêu Vũ Huyên run run đón lấy, nước mắt lăn dài trên gò má phong trần — Cố huynh... tấm lòng son sắt của huynh nặng tựa Thái Sơn, vạn lượng vàng ròng cũng không sao sánh bằng!

Nàng siết chặt lệnh bài trong tay, lập tức quay sang phân phó — Nhạn lão tiêu đầu! Xin lão trượng tức tốc dẫn đầu kỵ đội phân đường Hoàng Hà, mang theo cỗ quan quách tốt nhất hỏa tốc trở lại trấn Bạch Sa nơi ải H**ng S*. Hãy rước di hài của Trần Lương thúc thúc từ hầm than đá Cố Gia đ**m về lại Lạc Dương, an táng trọng thể nơi nghĩa trang Cửu Lộ Tổng Đàn để ngàn đời ghi nhớ công ơn bậc trung dũng!

— Lão hủ tuân lệnh! — Nhạn Lạc Hà ôm quyền dõng dạc, lập tức lui ra cắt cử nhân thủ.

Đúng lúc ấy, làn gió thu lại đưa hương thảo dược thơm ngát ùa vào ngập tràn đại sảnh. Dưới sự dẫn dắt của Dược Thiền Sư khoác áo cà sa bạc màu, một thiếu nữ mảnh mai trong bộ áo vải thô màu thanh trúc chậm rãi bước qua ngưỡng cửa gỗ lim.

Đôi mắt nàng phủ một lớp sương mờ tĩnh lặng, nhưng khuôn mặt thanh tú ngời sáng vẻ dịu hiền. Vừa chạm chân vào nền đá đại điện, nàng khẽ nghiêng đầu lắng nghe tiếng thở trầm ổn cùng tiếng vó ngựa quen thuộc, khóe môi khẽ run run thốt lên — Ca ca!

— Thanh Hà!

Cố Trường Lạc thảng thốt reo lên một tiếng, sải bước tới đỡ lấy đôi vai gầy guộc của muội muội. Trải qua muôn dặm bão tuyết hiểm nghèo, máu nhuộm Đoạn Hồn Cốc rồi sóng cuộn Hoàng Hà, thời khắc trông thấy muội muội bình an vô sự, trái tim người hiệp sĩ thợ rèn sắt đá bỗng chốc mềm lại, hốc mắt cay xè.

Cố Thanh Hà mỉm cười rạng rỡ, hai bàn tay thon dài khéo léo mở bọc vải gai đang ôm chặt trước ngực. Nàng cung kính nâng hai vật đặt vào đôi bàn tay chai sần của ca ca — Ca ca, chiếc đe tay huyền thiết ba cân sáu lạng của phụ thân và chiếc khóa bạc gia truyền, muội đã giữ gìn nguyên vẹn đem về cho huynh. Lời dặn dò của phụ thân năm xưa, huynh đã làm rạng danh dòng họ Cố rồi!

Trường Lạc siết chặt chiếc đe sắt mát lạnh và chiếc khóa bạc quen thuộc, nhìn muội muội rồi nhìn sang Dược Thiền Sư đang từ bi mỉm cười, lòng tràn ngập niềm an ủi khôn xiết.

Phía sau lưng chàng, đại sảnh Cửu Lộ Tổng Đàn đã bừng sáng ánh hoa đăng rực rỡ. Tiếng chiêng trống nổi lên báo hiệu yến tiệc khao quân chuẩn bị bắt đầu, cùng lời bàn tán xôn xao của các tiêu đầu chuẩn bị suy tôn chàng làm Phó tổng tiêu đầu lẫy lừng thiên hạ. Nhưng giữa muôn ngọn nến sáng choang và lời chúc tụng, Cố Trường Lạc chỉ lặng lẽ đưa tay xoa nhẹ chiếc bờm gió bụi của Ô Vân. Ánh mắt chàng khẽ ngoảnh lại, nhìn qua khung cửa sổ rộng lớn hướng về ráng chiều đỏ quạch nơi phía Tây quan ải mịt mùng cát bay.