Chương 12: Thiết Thuyền Bến Sóng

Dứt lời dặn dò, Cố Trường Lạc đỡ Tôn lão tiêu sư ẩn nấp kỹ càng trong hầm tối của trạm dịch hoang phế, để lại chút lương khô phòng thân rồi cùng Tiêu Vũ Huyên dắt Ô Vân rời khỏi cổng rào. Đêm bình nguyên mịt mùng cát bụi, gió thổi phần phật cuốn theo hơi lạnh se sắt. Chàng thợ rèn vỗ nhẹ lên bờm hắc mã, trầm giọng — Đi thôi, đường còn dài.

Hai người cùng nhảy lên lưng Ô Vân. Với chiếc nẹp Thiết Mã Lệnh sáu lạng đóng khít khao dưới móng sau bên trái, con chiến mã cất vó phi nước đại, dẻo dai đạp nát lớp cỏ gai khô cằn. Suốt chặng đường hơn trăm dặm qua dải bình nguyên Trung Nguyên, Cố Trường Lạc lặng lẽ ghìm cương, lưng mang búa sắt hai mươi tám cân sừng sững như cột đá. Vũ Huyên ngồi phía sau, tay giữ chặt thanh nhuyễn kiếm bên hông, im lặng quan sát bốn bề. Càng tiến về phương nam, không khí khô khốc của biên ải dần nhường chỗ cho vị ẩm ướt, nồng nặc mùi bùn đất phù sa.

Khi vầng thái dương vừa ló rạng nơi chân trời phía đông, tiếng nước gầm réo rền vang như sấm dậy đã đập mạnh vào màng nhĩ. Trường Lạc ghìm cương cho Ô Vân dừng lại sau một gò đất cao rậm rạp lau sậy. Trước mắt hai người, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn sóng đỏ ngầu phù sa hiện ra hung hiểm tột cùng.

Nơi đây chính là bến đò Thiết Thuyền Than. Lòng sông hẹp, đá ngầm lởm chởm, dòng nước chảy xiết cuộn thành từng xoáy sâu hoắm chực nuốt chửng mọi thuyền bè. Nhưng cảnh tượng khiến Trường Lạc chú ý hơn cả là thế trận giăng kín mặt sông.

Hơn hai mươi chiến thuyền bọc sắt của Thiết Kỵ Hội cùng những chiếc lâu thuyền ba tầng của Cửu Lộ Tiêu Cục thả neo san sát, kết thành bức tường thành nổi kiên cố. Mạn thuyền tua tủa cọc nhọn bọc đồng. Từng toán võ sĩ mặc giáp da, tay lăm lăm đao thương và cung nỏ tuần tra liên tục trên boong. Cờ hiệu thêu hình ngọn cờ chín góc lồng trong xích sắt của Đoạn Kình Thiên phần phật bay trong gió sớm, phong tỏa nghiêm ngặt khúc sông hiểm trở, chặn đứng đường thủy dẫn về Lạc Dương.

— Cố huynh, nhìn đằng kia!

Vũ Huyên khẽ kéo tay áo chàng, chỉ về mỏm đá ngầm trơ trọi nhô cao giữa dòng nước cuộn xiết, cách bờ chừng ba trăm trượng. Giữa bãi đá lởm chởm dựng lên một trại gỗ tạm bợ. Trên nóc chòi canh bằng đá, lá đại kỳ màu chàm thêu ba ngọn sóng xanh rách nát tả tơi vẫn cắm sâu vào khe đá. Đó là cờ hiệu phân đường bến Hoàng Hà của lão tiêu đầu Nhạn Lạc Hà. Quanh mỏm đá, năm sáu chiến thuyền của thủy phỉ Hắc Thủy Trại buông neo khép chặt vòng vây, chốc chốc lại bắn những loạt tên lửa sang quấy nhiễu.

— Nhạn thúc phụ quả nhiên đang bị vây hãm ở Thạch Than! — Giọng Vũ Huyên nghẹn lại vì phẫn uất. — Lương thảo trên mỏm đá ấy làm sao cầm cự được lâu. Đoạn Kình Thiên muốn bức tử toàn bộ phân đường để diệt khẩu!

Trường Lạc nhìn thế trận trên sông, ánh mắt trầm ổn — Thuyền giặc bọc sắt kết liền dải, lính canh tầng tầng lớp lớp. Ban ngày nếu xông thẳng ra giữa sông sẽ làm bia cho cung nỏ. Chúng ta phải mượn đường nước tiếp cận mỏm đá trước khi trời tối.

Chàng dắt Ô Vân lùi sâu vào rộc lau um tùm, buộc ngựa vào một gốc liễu già rồi vỗ nhẹ lên bờm nó — Ô Vân, nằm yên ở đây đợi ta.

Con hắc mã khẽ khịt mũi, ngoan ngoãn thụp hai chân trước nằm ép mình xuống lớp lau rậm rạp.

Trường Lạc cùng Vũ Huyên cúi thấp người, men theo vạt sậy dày đặc áp sát mép nước. Nhờ lớp bùn mềm xốp giảm bớt tiếng động, hai người nhanh chóng tiếp cận bến đò phụ nằm khuất sau doi cát. Nơi này có chòi canh lợp lá đơn sơ cùng bốn tên lính mặc giáp da Thiết Kỵ Hội đang ngồi trên đá tảng. Cách chúng vài bước chân, ba chiếc thuyền nan nhỏ được cột lỏng lẻo vào cọc gỗ cắm dưới mép phù sa.

Một tên mặt rỗ ngửa cổ tu ừng ực ngụm rượu, càu nhàu:— Gió sông buốt thấu xương! Phó tổng tiêu đầu bắt chúng ta canh bến này, trong khi lão tiêu đầu họ Nhạn kia đã cùng đường mạt lộ, sớm muộn gì cũng chết khát trên mỏm đá.

Tên ngồi cạnh cười khẩy — Cẩn thận cái miệng! Nghe đâu nha đầu Tiêu Vũ Huyên đã trốn thoát khỏi Đoạn Hồn Cốc, đang lần mò về đây. Ai chém được đầu nó mang về Lạc Dương sẽ được thưởng ngàn lượng bạc trắng, tha hồ hưởng lạc!

Cố Trường Lạc ra hiệu cho Vũ Huyên nấp yên. Chàng khom lưng, thân hình vạm vỡ lướt êm ru trên bùn lầy. Vận chuyển Luyện Thiết Nhu Kình, chàng triệt tiêu hoàn toàn tiếng ma sát của cỏ lau.

Tháo chiếc búa sắt nặng hai mươi tám cân khỏi lưng, Trường Lạc không dùng mặt búa bổ toác để tránh kinh động mặt sông, mà xoay ngược cán gỗ lim đen nhánh bọc đồng.

Gió khẽ rít. Đuôi cán búa điểm chuẩn xác vào yếu huyệt sau gáy tên mặt rỗ. Hắn trợn mắt, mềm nhũn đổ vật xuống. Trường Lạc nhanh như cắt vươn tay đỡ lấy thân hình gã đặt nhẹ xuống bùn.

Ba tên còn lại giật mình chồm dậy, tay vừa chạm chuôi đao thì bóng đen của Trường Lạc đã phủ trùm tới. Chiêu “Gọt Sắt” thi triển bằng cán búa uyển chuyển lạ thường, cán gỗ lim gạt phăng mũi đao đang rút khỏi vỏ, thuận đà quét ngang trúng hàm tên thứ hai. Chân phải chàng tung một cước đá gãy khớp gối tên thứ ba, tay búa đảo ngược th*c m*nh vào chấn thủy tên cuối cùng.

Chỉ trong ba nhịp thở ngắn ngủi, bốn tên lính canh ngã gục bất tỉnh, rơi êm trên đống rơm rạ mục nát, tuyệt nhiên không phát ra một tiếng kim loại va chạm.

— Đi mau! — Trường Lạc vẫy tay gọi khẽ.

Vũ Huyên từ bụi sậy lướt tới, ánh mắt nhìn chàng đầy vẻ thán phục. Nàng nhanh nhẹn rút nhuyễn kiếm cắt đứt dây neo chiếc thuyền nan nhẹ nhất rồi nhảy lên mũi thuyền. Trường Lạc đặt búa sắt lên vai, hai tay đẩy mạnh mạn thuyền trượt dài trên bãi phù sa lao vút xuống mép nước. Thân hình chàng nhẹ nhàng nhảy vào đuôi thuyền, tóm lấy chiếc mái chèo gỗ cắm mạnh xuống đáy sông.

Chiếc thuyền nan mỏng manh rẽ đôi lớp sóng đỏ phù sa, lao vun vút ra giữa dòng nước xiết hướng về phía mỏm đá Thiết Thuyền Than.

Thế nhưng, dòng Hoàng Hà cuộn xoáy dữ dội đẩy chiếc thuyền nan nhô cao trên đầu ngọn sóng lớn, làm chệch đi góc khuất của rặng lau che chắn. Đúng khoảnh khắc con thuyền vừa vượt khỏi doi cát, từ trên chòi canh của một lâu thuyền bọc sắt cách đó hơn trăm trượng bỗng rúc lên một hồi tù và sừng trâu trầm đục, chói tai — U... u... u...!

Tiếng tù và xé toạc không gian tĩnh lặng buổi sớm. Tiếng hô hoán rầm rộ như ong vỡ tổ từ các chiến thuyền lân cận lập tức vang lên — Có kẻ vượt sông! Mau thắp đuốc! Bắt lấy chúng!

Hàng chục bó đuốc tẩm dầu bùng cháy đỏ rực trên các đài quan sát. Ánh lửa chói lòa đồng loạt rọi thẳng xuống mặt nước cuồn cuộn sóng đỏ, chiếu rõ mồn một bóng hình Cố Trường Lạc sừng sững cầm chèo và Tiêu Vũ Huyên tay nắm chặt chuôi kiếm giữa dòng nước dữ.