Chương 10: Tuyết Đỉnh Vượt Quan

Ngọn lửa le lói nơi cửa hang chao nghiêng trước ngọn gió buốt giá, hắt ánh sáng bập bùng lên nét mặt tái nhợt của Tiêu Vũ Huyên. Dưới ánh lửa, hàng chữ viết vội trên mảnh da thuộc cùng con dấu triện màu chu sa hiện ra rõ mồn một. Hình khắc ngọn cờ chín góc lồng trong vòng xích sắt như mũi gai nhọn hoắt đâm thẳng vào mắt nàng.

Trường Lạc đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát thiếu nữ. Đôi bờ mi cong của nàng khẽ run rẩy, đôi đồng tử co thắt dữ dội trước khi những giọt lệ kìm nén bấy lâu vỡ òa, lăn dài trên gò má phủ sương tuyết. Bàn tay cầm mảnh mật thư của Vũ Huyên siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

— Quả nhiên... là lão tặc Đoạn Kình Thiên! — Tiêu Vũ Huyên nghẹn ngào, thanh âm uất hận xen lẫn căm hờn. — Nửa năm trước phụ thân đột ngột qua đời, trên dưới tiêu cục đều ngỡ người ngã bệnh vì lao lực. Hóa ra lão ngấm ngầm hạ độc phụ thân, rồi mật lệnh cho Thiết Kỵ Hội phục kích giết sạch các tiêu đầu trung lương hòng đoạt vị!

Nhìn dáng vẻ đau đớn của nàng, lồng ngực Trường Lạc dâng lên niềm cảm thông sâu sắc. Người thiếu nữ mảnh mai này đã khoác lên mình nam trang phong trần, nếm trải bao hiểm nguy nơi giang hồ chỉ để tìm lại sự thật cho phụ thân. Lúc này, mọi ngờ vực đã tan biến. Nàng chính là người xứng đáng nhất để chàng trao gửi di nguyện ngàn cân của người đã khuất.

Trường Lạc lẳng lặng xoay người bước sâu vào trong hang đá. Thấy chủ nhân bước tới, Ô Vân khẽ hí lên một tiếng trầm trầm, gục đầu vào vai chàng. Trường Lạc v**t v* bờm ngựa, rồi ngồi xổm xuống lớp đá lởm chởm, nhẹ nhàng nhấc bổng vó sau bên trái của hắc mã lên khỏi mặt đất — Tiêu cô nương, xin mời nhìn vào đây.

Vũ Huyên gạt vội giọt lệ, bước lại gần cúi nhìn theo hướng tay chàng chỉ.

Dưới ánh than le lói, mép dưới móng sừng Ô Vân được ốp khít khao bởi dải kim loại đen tuyền mỏng nhẹ như cánh ve, nặng đúng sáu lạng. Sáu chiếc đinh sắt đặc chế được tán phẳng, ghìm chặt tấm nẹp huyền thiết vào móng sừng mà không hề tổn hại đến gân cốt tuấn mã. Trên bề mặt nhẵn bóng, ba chữ “Thiết Mã Lệnh” khắc chìm thoắt ẩn thoắt hiện.

Đôi mắt phượng của Vũ Huyên mở to, toàn thân chấn động. Nàng run rẩy chạm ngón tay vào bề mặt huyền thiết lạnh buốt, thanh âm nghẹn ngào — Đây... chính là Thiết Mã Lệnh! Tín vật điều động chín phân đường Cửu Lộ Tiêu Cục của phụ thân!

— Đúng vậy. — Trường Lạc điềm tĩnh hạ vó ngựa xuống, đứng thẳng dậy. — Đêm ấy tại Cố Gia đ**m, Trần Lương tiêu đầu mang con ngựa này gục ngã trước cửa tiệm. Trước lúc lâm chung, người trao cho Cố mỗ một nén bạc tiền công và chén rượu tiễn biệt, khẩn thiết phó thác đóng nẹp tín vật này vào móng Ô Vân để mang về Lạc Dương giao tận tay cô nương.

Trường Lạc nhìn thẳng vào mắt thiếu nữ, giọng nói chắc nịch như đinh đóng vào gỗ lim — Thợ rèn chúng ta một đời chỉ biết lấy đe búa mưu sinh, nhưng đã nhận một nén bạc của người thì phải giữ trọn chữ Tín. Dẫu đường về Lạc Dương có muôn trùng đao kiếm bủa vây, Cố mỗ tuyệt đối không để di vật của Tiêu lão tiền bối rơi vào tay nghịch tặc.

Nhìn chiếc nẹp lệnh bài ẩn khéo dưới móng sừng và nghe những lời mộc mạc của chàng thợ rèn, mắt phượng của Vũ Huyên ánh lên nỗi xúc động cùng niềm cảm phục khôn nguôi. Nàng lùi lại nửa bước, vén vạt áo nam trang rồi quỳ một gối xuống nền đá lạnh giá, hai tay chắp lại — Cố huynh tại thượng! Giữa thời buổi lòng người tráo trở, kẻ quyền cao chức trọng sẵn sàng phản bội đồng môn, vậy mà huynh chỉ vì một nén bạc tiền công lại dám đem tính mạng đối đầu hung đồ hắc đạo, vượt ngàn dặm tuyết sương bảo bọc di vật của gia phụ. Nghĩa cử ấy cao tựa Thái Sơn, quý hơn vàng mười! Tiểu muội xin ghi lòng tạc dạ!Trường Lạc vội nghiêng mình né tránh, đưa hai tay đỡ nàng dậy — Tiêu cô nương quá lời rồi, xin mau đứng lên! Cố mỗ chỉ làm tròn bổn phận kẻ nhận việc mà thôi. Lúc này chân tướng đã rõ, việc cấp bách là bảo toàn tính mạng để về Trung Nguyên trừ khử gian tà.

Vũ Huyên đứng dậy, ánh mắt lấy lại vẻ quắc thước, kiên nghị. Nàng rút nhuyễn kiếm ra khỏi vỏ, mũi kiếm ngân vang trong gió lạnh — Từ khắc này trở đi, Tiêu Vũ Huyên xin cùng Cố huynh kết thành đồng minh sinh tử! Quyết cùng huynh đưa Thiết Mã Lệnh về Lạc Dương, vạch trần tội ác của Đoạn Kình Thiên trước toàn thể anh hùng thiên hạ!

Trường Lạc gật đầu, siết chặt cán búa sắt hai mươi tám cân sau lưng.

Bỗng nhiên, từ dưới thung lũng Đoạn Hồn Cốc rộ lên những tràng âm thanh huyên náo. Tiếng tù và sừng trâu trầm đục xé toạc màn sương giá, hòa cùng tiếng vó ngựa dồn dập dội thẳng vào vách đá. Từng đốm đuốc đỏ rực như đàn rắn lửa đang men theo triền dốc kéo lên, soi rõ hàng trăm kỵ mã giáp sắt của Thiết Kỵ Hội.

— Đám tàn quân đã gọi thêm viện binh đuổi tới rồi! — Vũ Huyên biến sắc, khẽ kêu lên.

— Mau đi thôi! Lối mòn phía trước dẫn thẳng l*n đ*nh Tuyết Lĩnh, vượt qua rặng núi này là cắt đứt được sự truy kích của chúng! — Trường Lạc dứt khoát dập tắt đống than hồng, dắt Ô Vân lao nhanh ra khỏi hang đá.

Giữa bão tuyết mịt mù, Trường Lạc cùng Vũ Huyên thúc Ô Vân dốc toàn lực nhắm hướng đỉnh Tuyết Lĩnh mà tiến.

Địa hình dốc đứng trơn tuột, tuyết phủ ngập gối, bên dưới là những tảng đá tai mèo sắc nhọn đóng băng lởm chởm. Kỵ binh Thiết Kỵ Hội phía sau dẫu đông đảo nhưng ngựa chiến chỉ quen chạy đồng bằng cằn cỗi, vừa đặt chân lên dốc băng liền trượt ngã nháo nhác, tiếng hò hét chửi rủa vang rền khắp vách núi.

Trong khi đó, Ô Vân dưới bàn tay chăm sóc móng sừng của Trường Lạc lại phát huy bản lĩnh phi thường. Bốn vó ngựa vững chãi ghim sâu vào lớp băng cứng, từng bước chân chắc nịch như bàn thạch, chở hai người kiên cường vượt qua những khúc quanh cheo leo bên bờ vực thẳm.

Gió tuyết quất rát mặt. Sau gần hai tuần trà gồng mình chiến đấu với dốc cao và giá rét, tiếng vó ngựa truy đuổi phía sau rốt cuộc chìm nghỉm trong tiếng bão gào thét, hoàn toàn bị cắt đứt dưới chân đèo.

Khi vó ngựa Ô Vân đạp lên phiến đá phẳng lì trên đỉnh Tuyết Lĩnh, bão tuyết bỗng ngưng bặt.

Trường Lạc ghìm cương dừng lại bên sườn dốc phía đông, cùng Vũ Huyên nhìn lại chặng đường vừa qua. Phía sau lưng họ, H**ng S* quan cằn cỗi cùng những dải cát bụi mịt mùng của miền biên ải xa xôi đã lùi dần vào bóng tối của dãy núi tuyết sừng sững.

Trước mặt hai người, dải bình nguyên bao la của Trung Nguyên đang hiện ra mờ ảo dưới ánh rạng đông le lói nơi chân trời. Gió sớm mang theo hơi thở ẩm ướt của đất đai màu mỡ và dòng Hoàng Hà cuộn sóng phía xa. Nhưng nơi phồn hoa ấy cũng chính là sào huyệt của nghịch đảng, nơi chín phân đường Cửu Lộ Tiêu Cục đang chìm trong hiểm họa khôn lường. Trường Lạc siết chặt quai búa trên lưng, chuẩn bị đối mặt với những hiểm nguy trùng trùng đang chực chờ phía trước quan san.