Chương 3: Chén Cháo Hạt Sen Tan Giá Lạnh

Thanh âm khàn đặc chất chứa nỗi thống khổ cùng cực của nam tử rơi vào khoảng không tĩnh mịch, rồi chìm dần giữa tiếng than nổ lách tách trong lò sưởi. Mùi thuốc đắng nồng quyện cùng vị tanh rỉ ra từ khóe môi rách toạc của chàng, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến thắt lòng.

Nhìn những giọt nước thuốc màu nâu sẫm loang lổ trên tà váy xanh và vô số mảnh gốm sắc nhọn vương vãi khắp thềm đá xám, hàng chân mày thanh tú của Cổ Tố Uyên không hề nhíu lại. Nàng không lộ vẻ kinh ngạc, càng chẳng có lấy nửa phần tức giận hay trách cứ. Trong ánh mắt trong veo như làn nước suối đầu xuân ấy, chỉ có một sự xót xa tĩnh lặng khôn cùng.

Tố Uyên khẽ cúi người, vạt áo lay động theo từng cử chỉ khoan thai. Đôi bàn tay thon thả mềm mại của nàng cẩn thận nhặt từng mảnh gốm vỡ gom vào lòng một chiếc khay đồng, động tác nhẹ nhàng như sợ kinh động đến tâm hồn đang rỉ máu của người nằm trên giường.

“Trong mắt thế nhân, kinh mạch đứt đoạn hay kiếm tâm vỡ nát quả thực là dấu chấm hết của một đời tu sĩ.” Giọng nàng cất lên êm dịu, mềm mại như làn gió thoảng qua rặng trúc sau cơn mưa rào. “Nhưng trong mắt người hành y như ta, chỉ cần hơi thở chưa dứt, linh hồn chưa tan biến, thì sinh mệnh này vẫn vẹn nguyên giá trị.”

Nàng đặt mảnh vỡ cuối cùng lên khay, lấy chiếc khăn vải mềm lau đi vệt thuốc đọng trên nền đá lạnh, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu tơ máu của chàng “Đạo hữu hà tất phải tự vứt bỏ chính mình, khi đất trời vẫn còn chừa lại cho người một con đường sống?”

Bờ vai rộng của nam tử khẽ run rẩy. Lời nói của nàng dường như chạm vào vết thương sâu kín nhất nơi đáy lòng chàng, khiến quai hàm góc cạnh của chàng nghiến chặt đến mức hai bên thái dương giật giật. Chàng không đáp lại nửa lời, chỉ nặng nề nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài buông xuống che giấu đi nỗi uất hận và tuyệt vọng khôn cùng.

Từ góc nhìn của Tố Uyên, nàng thấy rõ hai bàn tay chằng chịt vết sẹo sâu hoắm của chàng đang siết chặt lấy mép đệm bông thô ráp, các đốt ngón tay trắng bệch vì dùng sức quá độ. Chàng thu mình lại như một con dã thú trọng thương rơi vào đường cùng, tự dựng lên một bức tường băng giá dày đặc để cự tuyệt cả thế gian. Nơi đan điền của chàng, vết bầm đen sẫm to bằng miệng chén khẽ phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng, như một lời nhắc nhở tàn khốc về sự phản bội cay đắng của đồng môn và nỗi đau đứt lìa mười hai chính kinh.

Tâm bệnh bao giờ cũng khó chữa hơn thân bệnh. Tố Uyên khẽ thở dài trong lòng. Nếu người bệnh đã ôm quyết tâm tìm đến cái chết, thì dù nàng có hao tổn bao nhiêu linh tơ Băng Tằm ngàn năm cũng chẳng thể cứu vãn một thể xác đã nguội lạnh ý chí sinh tồn.

Nàng đứng dậy, bê chiếc khay đựng mảnh vỡ nhẹ bước ra khỏi gian phòng đông.

Bên ngoài gian bếp nhỏ phía sau thảo xá, ánh than củi phong hương vẫn đang bập bùng tỏa nhiệt. Lục Nhi đang ngồi bên bậc cửa bện thêm mấy sợi rơm lót lò thuốc, vừa thấy Tố Uyên bước vào với tà áo vấy bẩn thì giật thót mình, vội vàng đứng bật dậy “Tố Uyên tỷ tỷ, người đó... người đó hung dữ đến mức làm vỡ cả bát thuốc sao? Để Lục Nhi vào dọn dẹp cho tỷ!”

Tố Uyên mỉm cười dịu dàng, khẽ lắc đầu ngăn tiểu đồ đệ lại “Không sao đâu. Một kiếm tu từng tung hoành cửu tiêu, nay bỗng chốc trở thành phế nhân không thể tự chống đỡ thân mình, trong lòng ắt hẳn như dao cắt. Sự phẫn uất ấy ta hiểu được. Lục Nhi, muội trông chừng chiếc ấm đất trên bếp giúp ta, nhớ giữ lửa liu riu để dược tính không bị phân tán.”

Dặn dò xong, Tố Uyên tiến lại góc chạn bếp, mở chiếc hũ sành nhỏ lấy ra một nắm hạt sen tươi vừa thu hái bên hồ hàn tuyền trước khi đợt tuyết đầu mùa ập đến. Từng hạt sen tròn trịa, trắng ngần như ngọc đã được nàng tỉ mỉ bóc sạch lớp vỏ lụa và rút bỏ tâm đắng từ trước. Nàng lấy thêm một vốc gạo nếp linh cốc dẻo thơm, rửa sạch qua dòng nước tuyết trong veo rồi cho tất cả vào chiếc niêu đất nung nhỏ đặt lên kiềng than.

Khi nước trong niêu sôi lăn tăn, Tố Uyên dùng chiếc chày ngọc nghiền nhuyễn từng hạt sen chín mềm, hòa quyện cùng hạt gạo nở bung thành chất cháo sánh mịn. Nàng nhỏ thêm vào ba giọt linh mật chưng cất từ hoa tuyết đằng. Lửa than phong hương tí tách reo vui, mang theo làn khói ấm áp quyện cùng hương thơm thanh khiết, ngòn ngọt của cháo sen lan tỏa khắp gian bếp, xua tan cái buốt giá ngấm vào da thịt giữa đêm trường. Món cháo này không chỉ bồi bổ tỳ vị cho người kiệt sức, mà còn có công hiệu an định tâm thần, làm dịu đi nhiệt hỏa đang bốc lên phế phủ do kịch độc Tịch Diệt Tán kích động.

Một canh giờ lặng lẽ trôi qua. Khi cháo sen đã nhuyễn mịn như ngọc dịch, Tố Uyên cẩn thận múc ra một chiếc bát sứ hoa lam nhỏ, đặt lên khay gỗ cùng chiếc muỗng bạc rồi quay trở lại gian phòng thuốc.

Nam tử vẫn nằm bất động trên giường tre, hơi thở chàng nặng nề và đứt quãng, vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh vì cơn sốt cao dai dẳng và sự đói lả sau nhiều ngày hôn mê dưới tuyết sâu.

Tố Uyên kéo chiếc ghế trúc ngồi xuống bên mép giường. Nàng múc một muỗng cháo nhỏ, đưa lên môi khẽ thổi cho bớt hơi nóng, làn khói thơm dịu phảng phất bay qua sống mũi chàng.

“Thuốc uống thì đắng chát khó nuốt, nhưng cháo sen này vị ngọt và thanh.” Nàng cất tiếng, thanh âm mềm mại như dòng suối nhỏ chảy qua thềm rêu. “Ngươi đã cạn kiệt chân nguyên nhiều ngày, nếu không bồi bổ chút chất ấm, tạng phủ sẽ suy sụp hoàn toàn trước khi ta kịp thi châm đấy.”

Nam tử vẫn nhắm nghiền hai mắt, bờ môi nhợt nhạt khô nứt mím chặt lại đầy vẻ cự tuyệt “Không cần... bận tâm. Cứ để ta... tự sinh tự diệt.”

Lời nói thốt ra đứt quãng, khàn đặc như tiếng kim loại cọ xát vào đá tảng.Tố Uyên không hề thu tay về, chiếc muỗng bạc trên tay nàng vẫn giữ nguyên tư thế vững vàng giữa không trung “Dưới chân vực Thiên Lạc Nhai này, gió tuyết gầm thét quanh năm, đá tảng cũng phải nứt toác vì lạnh giá. Ngươi có biết loài tuyết ngải và ngưng huyết thảo nơi đây sinh trưởng ra sao không?”

Không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng gió rít nhè nhẹ qua khe rèm trúc. Tố Uyên từ tốn nói tiếp, từng lời rót vào màn đêm u uất “Khi mùa đông ập đến, bão tuyết vùi lấp mặt đất sâu ba thước, cành lá của chúng đều khô héo rụng rời, nhìn qua chẳng khác nào đống cỏ tàn mục nát vô tri. Thế nhưng, rễ của chúng vẫn kiên cường cắm sâu vào khe đá ngầm, âm thầm chắt chiu từng giọt linh khí của mạch đất. Đợi đến khi gió xuân thổi tan giá lạnh, từ gốc rễ tưởng như đã chết ấy lại đâm chồi nảy lộc, xanh tươi rực rỡ đón ánh dương quang.”

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt dõi theo hàng mi dài đang khẽ rung động của người nằm trên giường “Cỏ cây nơi hoang dã còn biết kiên nhẫn đợi chờ ngày tái sinh, huống chi là một kiếm tu ôm trong lòng cốt cách ngạo nghễ như ngươi? Rơi xuống đáy vực sâu muôn trượng không có nghĩa là chấm dứt, mà đôi khi, đó chỉ là nốt trầm để rễ cây của ngươi cắm sâu hơn vào lòng đất mà thôi.”

Lời nàng nói không mang chút giáo điều cao xa, càng tuyệt nhiên không có sự thương hại hay ban ơn của kẻ bề trên. Nơi đáy mắt nàng chỉ có sự thấu cảm thuần khiết của người hành y đối với một sinh mệnh quật cường đang chới với giữa lằn ranh sinh tử.

Hàng mi nam tử run lên bần bật. Chàng từ từ mở mắt ra.

Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, gương mặt thanh tú thoát tục của Tố Uyên hiện lên dịu dàng như vầng trăng rằm soi bóng nước. Đôi bàn tay nàng thon nhỏ, các đầu ngón tay mang theo vết chai mỏng vì cầm châm cứu người, đang kiên nhẫn nâng chiếc muỗng bạc nghi ngút khói chờ đợi chàng.

Đối diện với ánh mắt trong veo không gợn chút bụi trần của nàng, tia u tối và phòng bị nơi đáy mắt chàng dường như dần tan biến, chỉ còn lại sự xúc động lặng câm trước tấm lòng bao dung như đất mẹ đón nhận chiếc lá rụng sau cơn giông bão.

Gương mặt căng thẳng đầy phòng bị của chàng thoáng chốc giãn ra, sự kiêu hãnh cự tuyệt bấy lâu nay dường như đã mềm lòng trước sự dịu dàng không toan tính của nàng.

Khóe môi khô nẻ của chàng khẽ hé mở.

Tố Uyên mỉm cười, đôi mắt biếc cong lên thành nét cười dịu ngọt. Nàng nhẹ nhàng đưa muỗng cháo ấm vào miệng chàng. Vị ngọt thanh của hạt sen, vị dẻo bùi của linh cốc cùng hương thơm dịu nhẹ của mật hoa tuyết đằng lan tỏa nơi đầu lưỡi, tựa như một dòng nước ấm chảy thẳng vào phế phủ khô cằn, xua đi vị tanh đắng và cái buốt giá ngấm sâu trong cốt tủy suốt những ngày qua.

Từng muỗng, rồi từng muỗng một, Tố Uyên kiên nhẫn đút hết nửa bát cháo. Sắc mặt trắng bệch như tờ giấy của nam tử dần có một tia huyết sắc nhàn nhạt, hơi thở gấp gáp nơi lồng ngực cũng bắt đầu bình ổn trở lại.

Khi Tố Uyên lấy khăn lụa chấm nhẹ khóe môi chàng rồi đặt chiếc bát sứ xuống khay gỗ, nam tử khẽ ngước nhìn nàng, ánh mắt ngập tràn cảm xúc phức tạp.

Chàng im lặng hồi lâu, rồi khó khăn cất tiếng, thanh âm đã bớt đi phần sắc lạnh, chỉ còn lại sự trầm thấp đầy chân thành “Cứu một kẻ... thân tàn ma dại thế này, cô nương... không sợ rước lấy tai họa sao? Dám hỏi... cao danh quý tánh của ân nhân?”

Nhìn nam tử rốt cuộc đã chịu mở lòng, Tố Uyên khẽ mỉm cười, giọng nói trong trẻo vang lên giữa gian phòng ấm “Hạc Minh Cốc xưa nay không vướng bụi trần ân oán. Ta họ Cổ, tên Tố Uyên—”

Lời nàng còn chưa dứt, sắc mặt nam tử đột ngột biến đổi dữ dội, chuyển sang màu tím tái đáng sợ.

“Khụ!”

Một tiếng ho khan dữ dội bật ra từ lồng ngực chàng. Không kịp để Tố Uyên đưa tay đỡ lấy, một ngụm máu bầm đen thẫm, bốc lên mùi tanh lạnh thấu xương, bất thần trào ra từ khóe môi chàng, nhuộm đỏ thẫm cả vạt áo lẫn tấm đệm bông trắng muốt. Luồng độc khí Tịch Diệt Tán ngầm lưu chuyển dưới kinh mạch sau tuần trà hòa hoãn bỗng nhiên thức tỉnh, cuồng bạo cắn nuốt tâm mạch chàng.