Chương 16: Tuyệt Phẩm Khui Lò

Làn khói mờ mang theo hơi ấm nồng đượm của tro trấu nếp theo kẽ hở đầu tiên ùa ra ngoài gió sớm. Thạch Trọng không chớp mắt, bước lên nửa bước, khẽ đưa mu bàn tay đón lấy luồng khí thoát ra từ vòm lò. Hơi nóng ấm áp, êm dịu, hoàn toàn không vương chút khét lẹt của than củi ẩm hay mùi tanh nồng của xỉ kim loại cháy dở.

“Mạch khí thông suốt, hỏa nhiệt hạ rất êm,” Trọng quay sang khẽ bảo lão thợ cả Cố Lão Sơn. “Sư phụ, tháo gạch tiếp thôi.”

Được lời của chàng tiếp thêm can đảm, lão Cố hít một hơi sâu, đôi tay chai sạn vững vàng hơn hẳn. Chiếc búa nhỏ lại gõ nhịp nhàng vào từng đường vôi trát. Trọng cầm chiếc xẻng sắt lưỡi mỏng, khéo léo bẩy từng viên gạch chịu lửa đã chuyển sang màu đỏ sẫm ra khỏi cửa lò. Tiếng lách cách của gạch vỡ hòa cùng tiếng thở dồn nén của một trăm hai mươi người thợ đang vây quanh. Mỗi viên gạch rơi xuống là một khắc sinh tử của Bạch Vân Đường trôi qua.

Khi hàng gạch cuối cùng dưới chân lò được dỡ bỏ, lòng bầu số bốn hiện ra trọn vẹn trong ánh sáng ban mai. Giữa lớp tro tàn phẳng lặng, chiếc bao nung hình trụ bằng đất sét chịu lửa dày hai tấc đứng sừng sững như một tòa tháp nhỏ, thân bao phủ một lớp bụi mỏng màu tro mịn.

“Đưa kẹp lớn!” Trọng trầm giọng cất lời.

Hai người thợ trẻ vạm vỡ lập tức khiêng đôi kẹp sắt dài bọc vải bố gai ướt tiến lại. Trọng cùng lão Cố đích thân đón lấy cán kẹp. Dù đã qua mười hai canh giờ ủ nguội, đáy bao nung vẫn còn giữ nhiệt lượng khá lớn. Bằng sự chuẩn xác và dẻo dai của người thợ lành nghề, Trọng lách gọng kẹp vào rãnh hãm dưới đáy bao, cùng lão Cố dùng sức xoay nhẹ. Chiếc bao nung dịch chuyển trên lớp cát thạch anh rải lót, phát ra tiếng rào rào khô giòn.

Từng tấc, từng thước, chiếc bao nung chứa đựng sinh mạng của hơn một trăm con người được bốn cánh tay ghìm chặt, chậm rãi kéo trượt ra khỏi cửa vòm, đặt vững chãi ngay giữa khoảng sân đất nện trước bầu lò.

Mọi âm thanh xung quanh dường như ngưng bặt. Gió sông Lục thổi qua rặng tre xào xạc, nhưng không ai dám thở mạnh. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào chiếc nắp tròn đậy kín miệng bao nung.

Lão Cố run rẩy buông cán kẹp, đôi bàn tay từng nặn đất nửa đời người buông thõng, cả người lão lùi lại nửa bước. Ánh mắt lão hiện rõ nỗi khiếp sợ, như thể đang kinh hãi khoảnh khắc chiếc nắp mở ra sẽ lại thấy những mảnh gốm vỡ nát hình mai rùa như mười ngày trước.

Hiểu được nỗi lòng của người sư phụ già, Trọng bước tới. Chàng nắm lấy quai sắt trên nắp bao nung. Đầu ngón tay chạm vào kim loại còn âm ấm, truyền vào huyết quản một cảm giác vững chãi kỳ lạ. Bằng một động tác dứt khoát nhưng vô cùng cẩn trọng, chàng nhấc bổng nắp bao nung sang một bên.

Một làn khói trắng mỏng tang như sương sớm nhẹ nhàng tỏa ra, mang theo hương thơm thanh khiết của đất nung chín độ và tro nếp ủ vôi.

Khi màn sương mỏng tan biến dưới ánh mặt trời rực rỡ, toàn bộ lòng bao nung phơi bày trước mắt mọi người. Chiếc bình đại phẩm đứng sừng sững trên đế cát trắng, cao đúng một thước tám tấc, chu vi bụng ba thước hai tấc, dáng hình củ tỏi tròn đầy đĩnh đạc vươn cao kiêu hãnh.

Trọng nén tiếng thở dài nhẹ nhõm, ánh mắt chàng bừng sáng.

Không có lấy một vết rạn. Không có một nốt sủi bọt hay muội than bám bẩn. Lớp men tro trấu nếp dưới ngọn lửa thiếu khí tột cùng suốt ba mươi sáu canh giờ đã hoàn toàn hóa ngọc, tạo thành một lớp áo lưu ly trong suốt, sâu thẳm và bóng mượt như ngọc bích phủ ngoài cốt đất phù sa. Ẩn hiện dưới lớp men ngọc ấy, hoa văn mây cuộn sóng nước vẽ bằng bột khoáng đá xanh chàm nở bung rực rỡ, khoác lên mình sắc lam biếc thuần khiết đến nao lòng. Sắc lam không hề đen xỉn như mẻ gốm pha tạp xỉ sắt trước kia, mà xanh biếc thăm thẳm như bầu trời sau cơn mưa giông lớn, lại óng ả mềm mại tựa dòng nước sông Lục lúc thu về.

“Thanh Lam Tàng Ngọc...” Trọng khẽ thì thầm, bàn tay chàng run run áp nhẹ lên miệng bình. Cốt thai dày dặn tròn trịa, bề mặt trơn nhẵn như lụa là, hoàn mỹ đến từng đường nét.

Bên cạnh chàng, lão thợ cả Cố Lão Sơn quỳ sụp xuống đất. Lão giơ đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết bỏng, run rẩy chạm vào bờ vai chiếc bình. Ngón tay chạm vào lớp men mát dịu, lão áp trán vào thân bình rồi bật khóc nức nở như một đứa trẻ.

“Tổ tông ơi... Men tro trấu nếp sống lại rồi! Men lam của Bạch Vân Đường không mất... Không mất rồi!” Tiếng khóc nghẹn ngào của lão xé toạc sự tĩnh lặng bấy lâu.

Cố Thanh Nhàn đứng bên cạnh, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má lấm lem tro bụi, nở nụ cười rạng rỡ nhìn Trọng: “Trọng ca, huynh làm được rồi! Huynh đã cứu cả xưởng rồi!”Khoảnh khắc ấy, sự kìm nén của một trăm hai mươi người thợ gốm bỗng chốc vỡ òa thành một cơn sóng âm thanh vang dội.

“Thành rồi! Bình ngự dụng thành rồi!”

“Sống rồi! Chúng ta sống rồi!”

Tiếng reo hò, tiếng khóc cười lẫn lộn vang dậy khắp khoảng sân quan xưởng, dội vào vách núi, bay bổng qua đôi bờ sông Lục. Những người thợ già ôm chầm lấy nhau, những thợ trẻ nhảy cẫng lên quăng cả khăn gai lên trời. Suốt bảy ngày bảy đêm chịu đựng đói khát, đòn roi, khói lửa và nỗi đe dọa chém đầu lơ lửng, giờ đây tro tàn đã thực sự nở hoa thành tuyệt tác.

Giữa biển người hò reo, phía hàng rào ngoài xưởng, Đỗ Bỉnh Đức đang đứng chết trân. Gương mặt béo tốt của viên giám sát quan cắt không còn một giọt máu, đôi mắt ti hí trợn tròn nhìn trừng trừng vào chiếc bình men lam lấp lánh dưới nắng sớm. Hai đầu gối lão run rẩy lẩy bẩy, chiếc quạt xếp rơi tuột khỏi tay lúc nào không hay. Lão lảo đảo lùi lại, miệng lẩm bẩm trong nỗi kinh hoàng tột độ: “Không thể nào... Quặng đá vụn... sao có thể ra được sắc lam thuần khiết bực này... Tiền Mậu... hỏng hết rồi...”

Một bóng áo lục trang nghiêm rẽ đám đông bước tới. Thẩm Dịch đứng trước chiếc bình, ánh mắt sắc bén thường ngày bỗng giãn ra, tràn ngập sự kinh ngạc và khâm phục sâu sắc. Vị Giám sát Ngự sử đưa tay chạm nhẹ vào lớp men ngọc, gật đầu tấm tắc: “Quả là tuyệt tác nhân gian! Đất nước này, ngự diêu này, chưa từng thấy sắc men lam nào sâu thẳm và thanh tao đến thế.”

Thẩm Dịch quay sang nhìn Thạch Trọng, ánh mắt đầy vẻ tán thưởng: “Thạch Trọng, ngươi không phụ quân lệnh trạng, cũng không phụ lòng tin của bản viện.”

“Tạ ơn đại nhân đã ban cho thợ thuyền Bạch Vân Đường một con đường sống,” Trọng khom mình hành lễ.

“Việc chưa xong đâu,” Thẩm Dịch nghiêm giọng, lập tức phất tay ra lệnh cho toán nha sai tùy tùng. “Mau mang hòm ngự dụng tới!”

Bốn nha sai Hình bộ cẩn trọng khiêng một chiếc hòm gỗ lim bọc lụa điều tiến vào. Trọng cùng lão Cố đích thân luồn dải lụa mềm quanh thân bình, nhẹ nhàng nhấc tuyệt phẩm “Thanh Lam Tàng Ngọc” đặt vào giữa đệm bông gấm thượng hạng trong hòm.

Thẩm Dịch rút từ thắt lưng ra ngọc ấn của Hình bộ viện, chấm vào hộp chu sa đỏ rực rồi đóng mạnh lên dải lụa niêm phong cửa hòm. Tiếng khóa đồng vang lên giòn giã.

“Thời khắc không còn nhiều, nghi thức dâng phẩm vật cho đại điển sắc phong Thái tử tại Thăng An chỉ còn nội trong ngày mai,” Thẩm Dịch quay lại dõng dạc hạ lệnh. “Toàn bộ nha sai chỉnh đốn giáp trụ, lập tức áp giải bảo vật tiến kinh! Bắt giữ Đỗ Bỉnh Đức đi cùng để đối chất trước ngự tiền!”

Đỗ Bỉnh Đức rú lên một tiếng tuyệt vọng rồi ngã quỵ xuống đất, bị hai tên lính Hình bộ khóa chặt cổ tay lôi đi xềnh xệch.

Bên ngoài cổng xưởng, đoàn xe ngựa đã thắng yên cương chờ sẵn. Chiếc hòm gỗ lim chứa bảo vật được đặt cẩn mật trên cỗ xe lớn nhất có mái che bọc da thú, chung quanh là mười kỵ mã của Hình bộ tuốt gươm hộ vệ. Trọng và cha con lão Cố được lệnh ngồi trên cỗ xe ngay phía sau để theo hầu bảo vật.

Tiếng roi ngựa vun vút xé gió, đoàn xe cất bước lăn bánh rời khỏi cổng quan xưởng Bạch Vân Đường trong sự tiễn đưa nghẹn ngào của hàng trăm người thợ đứng chật hai bên đường.

Chiếc xe ngựa lọc cọc chạy trên con đường đất ven sông Lục. Những rặng tre xanh ngắt lùi dần lại phía sau. Trọng ngồi tựa lưng vào thành xe, cẳng tay trái được nẹp chặt vẫn còn nhức buốt, nhưng lòng chàng thanh thản lạ thường. Chàng vén tấm rèm vải thô nhìn ra bờ sông.

Đoàn xe đã rời xưởng được chừng vài dặm, tiến vào đoạn đường đất hẹp ngoằn ngoèo men theo triền đê. Kỳ lạ thay, giữa buổi sáng thanh thiên bạch nhật, khúc đê này lại vắng lặng một cách rợn người. Không một bóng tiều phu gánh củi, không một tiếng cười nói của dân chài, và tịnh không thấy một chiếc đò ngang nào cắm sào qua lại bên bến nước. Hai bên đường, những vạt lau sậy cao quá đầu người đứng im lìm không một ngọn gió, phủ lên vạn vật một bầu không khí u uất và chết chóc bất thường.