Chương 10: Thai Gốm Đợi Giờ Nung

Ánh lửa đuốc đỏ rực rọi xuống phiến thẻ đồng lạnh ngắt, ba chữ “Cẩm Hoa Trai” hiện lên rõ mồn một giữa vũng bùn ven bờ sậy. Tên gian tế quằn quại dưới gối Trọng, miệng r*n r* vì xương khoeo chân bị đòn gánh của Cố Thanh Nhàn phang trúng, nhưng ánh mắt gã vẫn vằn lên tia hung hãn lẫn tuyệt vọng.

Viên đầu mục nha sai Hình bộ dẫn theo bốn thuộc hạ cầm gươm tuốt trần lao tới. Nhìn thấy ống đá lửa cùng bùi nhùi rơm nồng nặc mùi dầu vương vãi dưới chân đống củi thông, sắc mặt viên nha sai đanh lại, lập tức giật lấy chiếc thẻ bài từ tay Trọng.

“Thảo dân xin giao nộp tên phóng hỏa cùng tang chứng cho quý nha,” Trọng đứng dậy, phủi lớp bùn non dính trên ống quần thô, giọng điềm tĩnh nhưng dứt khoát. “Kẻ gian toan thiêu rụi kho củi thông già để bẻ gãy hỏa hầu lò nung. Hắn thuộc phường Cẩm Hoa Trai, mưu toan phá vỡ quân lệnh trạng của Thẩm ngự sử. Xin đại nhân áp giải gã vào ngục thất, gông cùm nghiêm mật chờ ngày phân xử.”

Viên đầu mục gật đầu, tra gươm vào bao “Ngươi cứ yên tâm. Người và vật chứng này, bản nha sẽ đích thân canh giữ, quyết không để kẻ nào bịt đầu mối. Cứ chuyên tâm lo việc nung gốm.”

Hai tên lính xốc nách kẻ đột nhập lôi xềnh xệch đi. Đám thợ xưởng đứng vây quanh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ánh mắt ai nấy đều hằn sâu nỗi lo âu. Trọng ngước nhìn lên vòm trời, những dải mây xám xịt đang dần tản ra, để lộ quầng sáng bàng bạc nơi chân trời phía đông.

Đêm thứ tư đã trôi qua. Thời hạn bảy ngày bảy đêm chỉ còn lại chưa đầy ba ngày. Không có chỗ cho sự chậm trễ hay nao núng.

“Sư phụ, Thanh Nhàn muội,” Trọng quay sang hai cha con người thợ cả, ánh mắt sáng quắc như sao mai. “Kẻ thù đã sốt ruột đến mức liều mạng phóng hỏa, chứng tỏ chúng đang sợ hãi. Giờ Thìn đã điểm, ta phải vào xưởng vuốt phôi ngay.”

Gian xưởng lớn giữa lòng Bạch Vân Đường lập tức bừng lên sinh khí sau một đêm giông bão. Không khí trong xưởng thoang thoảng mùi ngai ngái quen thuộc của đất bùn sông Lục đã qua bảy ngày ngâm lọc.

Ở giữa gian lán, chiếc bàn xoay bằng gỗ nghiến bóng loáng ngự trị trên nền đất nện. Khối đất sét sau khi được thợ phụ giẫm nhuyễn, đập bằng chày gỗ hàng trăm lần đã đạt đến độ mịn tuyệt đối, không còn một bọt khí hay hạt sạn nhỏ.

Trọng c** tr*n nửa thân trên, khoác manh áo cộc thô để lộ những lằn roi còn rỉ máu sau lưng và vết bầm tím nơi cẳng tay trái. Chàng ngồi xuống trước bàn xoay, nhúng hai bàn tay vào âu nước ấm, hít một hơi thật sâu để điều hòa tâm trí.

“Quay đà!” Trọng khẽ ra lệnh.

Hai người thợ phụ lực lưỡng lập tức đạp cần gỗ, chiếc bàn xoay bằng gỗ nghiến nặng trịch bắt đầu chuyển động, ban đầu chầm chậm rồi tăng tốc đều đặn, tiếng trục gỗ rít lên từng hồi trầm hùng.

Trọng đặt cả khối đất lớn lên tâm bàn xoay. Bằng sự nhạy cảm phi thường tích lũy qua hai mươi chín năm kinh nghiệm phục chế cùng đôi tay mẫn cảm của thân xác Thạch Trọng, chàng ghì chặt cổ tay, dùng lòng bàn tay nén chặt khối đất để định tâm. Đất dẻo quấn quýt quanh mười đầu ngón tay chàng như một sinh mệnh sống.

Chàng dồn lực từ bả vai, luồn ngón tay cái vào giữa khối đất rồi từ từ kéo rỗng ruột. Chiếc phôi gốm bắt đầu vươn cao. Từ một khối đất vô tri, dáng hình chiếc bình đại phẩm 'Thanh Lam Tàng Ngọc' dần hiển lộ dưới vòng xoay tít mù.

th*n d*** của phôi phình rộng ra thành bụng tròn căng đầy đặn, biểu trưng cho sự trù phú và dung nạp càn khôn. Cổ bình thu thon thả, thanh thoát vươn lên như cổ chim hạc, rồi miệng bình lại nở nhẹ thành dáng củ tỏi đĩnh đạc, trang nghiêm.

Cố Lão Sơn đứng bên cạnh nín thở theo dõi, hai mắt mở to không dám chớp. Lão gắn bó với bàn xoay cả đời, nhưng chưa từng thấy ai vuốt một chiếc bình đại phẩm kích thước khổng lồ mà đường nét lại chuẩn xác, vững chãi đến nhường ấy.

Trọng dùng thanh tre mỏng gạt bỏ lớp bùn thừa trên bề mặt, rồi lấy dây cước cắt chân phôi. Chàng đứng dậy, cầm chiếc thước gỗ lim khắc vạch đo đạc cẩn trọng từng góc cạnh.

Chiều cao vừa vặn đúng một thước tám tấc. Chu vi vòng bụng tròn trịa đúng ba thước hai tấc, không thừa một phân, không thiếu một ly. Cốt thai dày dặn đúng ba phân, các thớ đất liên kết chặt chẽ tựa một khối ngọc thô.

“Thành hình rồi…” Thanh Nhàn khẽ thốt lên, đôi mắt nàng lấp lánh niềm kiêu hãnh.Nhưng Trọng không hề lơi lỏng nét mặt. Chàng hiểu rõ chiếc bình đại phẩm này chứa lượng nước ngậm trong thớ đất vô cùng lớn. Nếu để khô tự nhiên trong lán phải mất ít nhất năm ngày; còn nếu nôn nóng phơi nắng hay tráng men đem nung ngay, sự co giãn đột ngột sẽ khiến cốt thai nứt toác thành trăm mảnh.

“Mau khiêng giá than củi lại đây!” Trọng dứt khoát chỉ đạo.

Chàng không cho phơi phôi ra gió, mà sai thợ chuyển chiếc bình lên giá gỗ đặt cách cửa lò rồng số bốn chừng năm thước. Nơi đây, luồng khí nóng dịu từ vách lò vừa nung dở hôm trước kết hợp với hai chậu than củi ủ kín tro rơm tạo thành một luồng nhiệt ấm áp, chuyển động tuần hoàn liên tục.

Trọng túc trực bên giá sấy suốt hai canh giờ liền. Cứ mỗi khắc, chàng lại đích thân dùng hai tay xoay nhẹ giá gỗ một phần tư vòng, để hơi ấm lan tỏa đồng đều quanh thân bình.

Dưới hơi nóng êm dịu, màu xám đen ướt át của bùn tươi dần chuyển sang sắc xám tro sáng mịn. Nước dư thừa trong lòng phôi thoát ra từ từ qua các thớ đất mịn mà không làm xáo trộn cốt xương gốm.

Trọng đưa mu bàn tay áp nhẹ lên hông bình, rồi dùng đầu móng tay khẽ ấn vào mép đáy. Đất rắn chắc lại, không còn lún mềm, sờ vào mát rượi và dẻo dai hệt như một tấm da thuộc phơi khô.

Cốt thai đã đạt độ se xương da thuộc hoàn hảo!

“Đem bút lông và liễn men chàm lại đây cho ta!”

Thanh Nhàn nhanh nhẹn bưng chiếc liễn sành đựng tinh khoáng men lam đã nghiền mịn như bột phấn dâng lên. Trọng cầm lấy ngọn bút lông dê đầu nhọn, chấm nhẹ vào bát men màu lam thẫm.

Hít một hơi dài, chàng phóng bút.

Ngọn bút lông lướt trên bề mặt cốt gốm se khô uyển chuyển như rồng bay phượng múa. Dưới đáy bình, những lượn sóng nước sông Lục cuộn trào dâng lớp lớp; trên vai bình, từng dải mây lành cuộn tròn mềm mại vờn quanh cổ hạc. Nét vẽ lúc đậm lúc nhạt, thấm sâu vào thớ đất xương da thuộc mà không hề bị nhòe loét.

Hoa văn vừa hoàn tất, Trọng cùng lão Cố cẩn thận nhấc nghiêng chiếc bình, múc từng gáo men tro trấu nếp sánh mịn dội đều khắp thân gốm. Lớp men lót màu trắng sữa bao bọc trọn vẹn hoa văn lam, phẳng lặng như một lớp gương không gợn bọt.

Công đoạn cuối cùng của ngày thứ năm đã đến.

Chiếc bình sau khi tráng men được đặt ngay ngắn vào trong một chiếc bao nung bằng đất sét chịu lửa dày hai tấc. Đáy bao nung được rải một lớp cát thạch anh mịn để ngăn phôi dính chặt khi gặp lửa nóng.

Bốn người thợ gốm khỏe mạnh nhất xưởng khiêng chiếc bao nung tiến vào cửa lò rồng. Dưới sự chỉ dẫn của Trọng, chiếc bao nung chứa bảo vật được đặt vào chính giữa bầu lò số bốn – nơi hội tụ luồng hỏa đạo mạnh mẽ và ổn định nhất của toàn bộ mười hai bầu lò rồng.

Cửa bầu lò lập tức được xây kín bằng gạch chịu lửa. Thợ thuyền dùng vữa bùn rơm trộn tro trát miết ba lớp dày dặn, bịt kín mọi kẽ hở, chỉ chừa lại các mắt lò nhỏ bằng miệng chén để quan sát sắc lửa.

Hoàng hôn buông xuống. Khói lam chiều bảng lảng trên mặt sông Lục. Toàn bộ hơn một trăm thợ thuyền Bạch Vân Đường đứng tề tựu trang nghiêm trước dãy lò rồng sừng sững tựa một con cự long đang phủ phục chờ thức giấc.

Cố Lão Sơn bước tới, hai bàn tay khẽ siết chặt nâng bó đuốc thông già đượm nhựa đang cháy rừng rực đưa về phía Trọng “Trọng nhi, giờ lành đã điểm. Mệnh sống của xưởng thợ, danh dự của tiền nhân… đều trông cậy vào ngọn lửa của con.”

Trọng đón lấy bó đuốc rực lửa, ánh mắt kiên định phóng thẳng về phía vách lò đã niêm phong kín mít. Trận chiến ba mươi sáu canh giờ sinh tử chính thức bắt đầu.