Chương 21: Bước Chân Đồng Hành

Đoàn Kiến Huy đứng lặng yên trên nền gạch hoa của hành lang tầng hai, bóng nắng trưa rọi xiên qua những chấn song sắt đổ dài một vệt sẫm màu dưới chân cậu. Đúng một bước chân, đó là khoảng cách an toàn mà cậu tự đặt ra cho chính mình suốt những ngày qua — đủ gần để có thể vươn tay che chở nếu có giông bão bất ngờ ập đến, nhưng cũng đủ xa để không xâm phạm vào khoảng trời tự do mà cô vừa nhọc nhằn tìm lại.

Trước mắt cậu, bờ vai gầy guộc của An Nhiên khẽ run lên từng chặp. Đôi bàn tay nhỏ bé ôm chặt chiếc điện thoại cũ nứt góc nơi lồng ngực, tựa như đang ôm lấy cả sinh mệnh vừa được tái sinh từ tro tàn. Những lọn tóc mềm mại sau gáy cô khẽ bay theo làn gió lộng từ bờ cát thốc lên, để lộ chiếc kẹp tóc màu xanh ngọc quen thuộc đã được gắn keo tỉ mỉ. Khi cô khẽ nghiêng đầu, giọt nước mắt trong veo lăn dài qua gò má thanh tú, bắt lấy ánh dương rạng rỡ lấp lánh như một hạt ngọc.

Nhưng đó không phải là giọt nước mắt tủi hờn của những đêm trắng cắn răng chịu đựng đòn roi hay sự rẻ rúng vô tâm trong quá khứ. Khóe môi cô gái nhỏ đang hé nở một nụ cười — nụ cười rạng rỡ, thanh thản và kiêu hãnh nhất mà suốt mười bảy năm cuộc đời Đoàn Kiến Huy từng được chứng kiến.

Huy hiểu rõ nội dung bức thư điện tử kia có ý nghĩa sinh tử thế nào đối với cô. Cậu là người đã thức trắng đêm trên máy trạm số 03 để trích xuất từng dòng nhật ký hệ thống, cùng thầy Tuấn hoàn thiện tập hồ sơ phản biện nhằm bảo vệ quyền tác giả duy nhất cho cô. Giờ phút này, thấy quả ngọt đã thuộc về người xứng đáng nhất, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp lồng ngực cậu, rửa trôi đi những mặc cảm tội lỗi đè nặng bấy lâu. Lòng tự tôn ngạo nghễ của một chàng thủ khoa từng xem thường tất cả giờ đây đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự thán phục và niềm hạnh phúc thuần khiết dâng trào trong tim.

Cậu bước lên nửa bước, thanh âm trầm ấm vang lên giữa tiếng gió rì rào “Chúc mừng cậu, An Nhiên.”

Nhiên khẽ giật mình, vội quệt nhẹ mu bàn tay lên khóe mi ướt đẫm rồi xoay người lại. Khi nhìn thấy Huy, đôi mắt ngập nước của cô không còn vẻ đề phòng hay lạnh nhạt như trước, mà ánh lên sự rạng rỡ tinh khôi. Cô giơ màn hình điện thoại vẫn còn sáng rõ từng dòng chữ trang trọng của Đại học Quốc gia Hà Nội về phía cậu, giọng nói nghẹn ngào vì xúc động “Huy… tớ nhận được rồi. Hội đồng tuyển sinh đã gửi thư xác nhận trúng tuyển đặc cách học bổng toàn phần. Cả học phí bốn năm và tiền sinh hoạt phí mỗi tháng… Tớ làm được rồi!”

Nhìn dáng vẻ rạng ngời như vừa chạm tay vào vầng thái dương của cô, khóe môi Huy cong lên thành một nụ cười dịu dàng “Tớ biết cậu nhất định sẽ làm được mà. Đó là thành quả hoàn toàn xứng đáng với bản lĩnh và mồ hôi của cậu suốt ba năm qua.”

Cậu không nhắc một lời nào về công sức thức trắng đêm lập bản phản biện ba mươi trang, cũng không hề kể công về việc mình đã đem danh dự mười hai năm đèn sách ra đánh cược trước Ban Giám hiệu và đoàn thanh tra Sở. Đối với Huy lúc này, được nhìn thấy An Nhiên mỉm cười tự do dưới ánh mặt trời đã là phần thưởng lớn nhất mà cậu hằng ao ước.

Nhiên quay người, nhẹ nhàng tựa lưng vào lan can sắt nhìn ra khoảng không bao la phía trước. Gió biển thổi tung tà áo đồng phục, mang theo hơi thở phóng khoáng của đại dương lùa vào lọn tóc mai. Bầu không khí giữa hai người lần đầu tiên sau chuỗi ngày giông bão trở nên êm đềm, thanh thản đến lạ kỳ.

Bất chợt, Nhiên quay sang nhìn thẳng vào mắt Huy, đôi mắt đen láy thoáng nét cười tinh nghịch “À đúng rồi… Hôm qua ghé quán Trạm Chờ lấy tài liệu, bác Ba có kể với tớ một chuyện.”

Tim Huy bỗng đập chệch một nhịp, sống lưng cậu khẽ cứng lại “Chuyện… chuyện gì cơ?”

“Bác Ba bảo, dạo gần đây có một cậu học sinh cao kều, dáng vẻ rất ngạo nghễ, hay đi xe đạp thể thao ghé quán vào lúc tờ mờ sáng.” Nhiên chớp chớp mắt, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng từng chữ đều khiến tai Huy nóng bừng. “Cậu ấy dùng toàn bộ số tiền thưởng giải Nhì quốc gia để thanh toán trước tiền nước cả một tháng cho tớ. Không những thế, cậu ấy còn dặn bác Ba rất kỹ, hễ thấy tớ bước vào quán là phải lập tức bưng ra một tách trà hoa cúc mật ong ấm, nhấn mạnh là tuyệt đối không được cho đá lạnh vì tớ hay thức khuya làm đề, rất dễ bị đau nửa đầu.”

Bị vạch trần hành động quan tâm lén lút, mặt Huy nóng ran. Chàng thủ khoa luôn bình tĩnh giải quyết những bài toán cực trị hóc búa nhất trường bỗng chốc trở nên lúng túng, bối rối đưa tay lên gãi gãi sống mũi “Bác Ba… thật là nhiều chuyện. Tớ… tớ chỉ tiện đường đi ngang qua, thấy quán vắng nên ghé vào uống nước thôi.”

“Tiện đường mà trả trước tiền trà một tháng sao?” Nhiên khẽ bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông gió rung rinh giữa trưa hè, xua tan hoàn toàn những ngượng ngùng cuối cùng. “Lại còn biết tớ thích trà hoa cúc mật ong nữa.”

Huy bối rối luống cuống đút hai tay vào túi quần, rồi lại rút tay ra định vuốt lại mái tóc lộn xộn. Thế nhưng, trong lúc cử động vụng về, mu bàn tay cậu vô tình quẹt qua miệng túi áo trước ngực, làm mép chiếc khăn tay cotton màu xanh nhạt thêu nhành hoa lài bằng chỉ trắng khẽ thò ra ngoài nắp túi.

Ánh mắt của An Nhiên lập tức khựng lại nơi góc khăn quen thuộc.

Đó chính là chiếc khăn tay thêu hoa lài mà cô từng lén đưa cho Huy vào một chiều mùa đông năm lớp 11, khi cậu bị cảm lạnh sau buổi thực hành kéo dài ở phòng thí nghiệm. Suốt hơn một năm qua, cô vẫn đinh ninh rằng một người kiêu kỳ và ưa sạch sẽ như Huy đã vứt chiếc khăn bình dị ấy vào thùng rác từ lâu. Không ngờ, chiếc khăn vẫn còn nguyên vẹn, được giặt giũ sạch sẽ và nằm gọn gàng nơi túi áo ngực của cậu — vị trí gần với trái tim nhất.

Thấy ánh nhìn chăm chú của Nhiên, Huy giật mình vội đưa tay che miệng túi áo. Nhưng rồi nhận ra hành động giấu giếm ấy quá mức thừa thãi, cậu đành buông thõng tay xuống, ngượng ngùng cụp mi.

“Cậu… vẫn giữ chiếc khăn đó sao?” Nhiên khẽ hỏi, thanh âm nhỏ dần như một tiếng thở dài êm ái.

Huy mím môi, những ngón tay khẽ siết lại bên mép quần. Cậu biết mình không thể trốn tránh được nữa. Lần đầu tiên trong đời, cậu quyết định dỡ bỏ hoàn toàn chiếc áo giáp kiêu ngạo để phơi bày sự yếu đuối sâu kín nhất của bản thân trước mặt cô gái mình trân quý.

“Tớ vẫn luôn mang nó bên người,” Huy thấp giọng, ánh mắt chân thành nhìn vào mắt Nhiên. “Suốt thời gian qua, áp lực từ kỳ vọng của gia đình, nỗi sợ đánh mất vị trí số một và những đêm thức trắng giải đề khiến tớ mắc chứng mất ngủ kinh niên. Nhiều đêm đầu tớ đau buốt như có kim châm, uống bao nhiêu thuốc giảm đau cũng không thể chợp mắt nổi… Chỉ có mùi hương hoa lài dịu nhẹ trên chiếc khăn này là thứ duy nhất giúp tớ xoa dịu cơn đau đầu và an tâm thiếp đi được đôi chút. Tớ xin lỗi… vì đã giữ nó ngần ấy thời gian mà không xin phép cậu.”

Nhiên sững sờ nhìn Huy. Bắt gặp ánh mắt trong veo của cô gái nhỏ, Huy nhận ra sự phòng bị bấy lâu nay đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự thấu cảm dịu dàng dành cho những tổn thương mà cậu đã giấu kín.

Lớp phòng ngự cuối cùng nơi đáy mắt Nhiên hoàn toàn tan chảy. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp như ánh bình minh sau cơn mưa rào “Không sao cả. Nếu nó có thể giúp cậu ngủ ngon giấc hơn, cậu cứ giữ lấy đi.”

Trái tim Huy như hẫng đi một nhịp, rồi đập rộn ràng trong lồng ngực. Câu nói dịu dàng ấy tựa như một liều thuốc chữa lành kỳ diệu, xua tan mọi âu lo, dằn vặt tích tụ bấy lâu nay.

“Tùng! Tùng! Tùng!”

Hồi trống trường giòn giã vang lên cắt ngang cuộc trò chuyện, báo hiệu tiết sinh hoạt lớp bắt đầu. Cả hai cùng thu lại cảm xúc, sóng bước bên nhau trở về phòng học lớp 12 Chuyên Tự nhiên.

Không khí trong lớp học hôm nay khác hẳn mọi ngày. Bốn mươi lăm học sinh đều ngồi ngay ngắn, ánh mắt hướng về phía bục giảng với vẻ tập trung cao độ. Thầy Lê Khắc Tuấn đứng cạnh bàn giáo viên, trên tấm bảng đen phía sau thầy là dòng chữ lớn được viết bằng phấn đỏ nổi bật: “ĐẾM NGƯỢC 30 NGÀY — KỲ THI TỐT NGHIỆP THPT QUỐC GIA”.

Thầy Tuấn gõ nhẹ cạnh thước gỗ lên mặt bàn, ánh mắt ấm áp lướt qua từng gương mặt thân thương “Các em, ba mươi ngày cuối cùng này không còn là lúc để chúng ta dàn trải kiến thức hay ganh đua cá nhân nữa. Kỳ thi sắp tới là cuộc vượt vũ môn chung của cả tập thể lớp 12 Chuyên Tự nhiên. Thầy muốn phát động chiến dịch ‘Học nhóm bứt phá’. Mỗi bạn có thế mạnh ở từng mảng kiến thức sẽ kèm cặp, hỗ trợ các bạn còn yếu hơn. Một người đi nhanh, nhưng cả lớp đồng lòng thì chúng ta mới có thể cùng nhau bước tới giảng đường đại học mà không để bất kỳ ai bị bỏ lại phía sau.”

Thầy vừa dứt lời, cả lớp đã rộ lên những tiếng xôn xao bàn tán. Áp lực thi cử những ngày qua vốn đè nặng lên vai từng người, nay có một hướng đi chung, ai nấy đều bừng lên ngọn lửa quyết tâm.

Ở bàn đầu, Huy khẽ liếc nhìn xuống góc lớp. Cậu bắt gặp ánh mắt kiên định của An Nhiên đang hướng về phía mình. Không cần một lời hẹn trước, giữa hai người đã hình thành một sự thấu hiểu ngầm đầy ăn ý.

Huy đứng dậy, phong thái đĩnh đạc và giọng nói dõng dạc vang lên khắp căn phòng “Thưa thầy, em xin phép đại diện cho các bạn trong đội tuyển đứng ra nhận trách nhiệm mảng kiến thức phân loại vận dụng cao. Em và An Nhiên sẽ cùng nhau lập nhóm ôn tập trọng điểm môn Toán và môn Vật lý cho cả lớp.”

Cả lớp ồ lên kinh ngạc rồi lập tức chuyển thành những ánh mắt ngưỡng mộ. Thầy Tuấn mỉm cười hài lòng, khẽ gật đầu ra hiệu cho Huy nói tiếp.

Huy quay xuống nhìn An Nhiên, ánh mắt chứa chan sự tin cậy “Chúng em đã thống nhất sẽ phân chia nhiệm vụ cụ thể để tối ưu hóa thời gian cho các bạn. An Nhiên sẽ phụ trách hệ thống hóa toàn bộ các bẫy lý thuyết dễ mất điểm, các dạng bài đồ thị dao động và bài toán Quang học phức tạp. Còn em sẽ đảm nhận phần phương pháp tọa độ hóa không gian và kỹ thuật tối ưu hóa cực trị đại số cho các câu hỏi lấy điểm 9,5 và điểm 10. Mỗi buổi sáng, chúng em sẽ phát tài liệu tóm tắt phương pháp và trực tiếp chữa bài vào giờ tự học buổi chiều.”

Từ bàn cuối, An Nhiên cũng đứng dậy. Gương mặt thanh tú của cô toát lên vẻ tự tin, rạng rỡ của một người đã hoàn toàn làm chủ tri thức và số phận của mình “Em hoàn toàn đồng ý với Huy ạ. Em đã chuẩn bị sẵn bộ đề cương chuyên đề phân loại, chiều nay có thể bắt đầu in ấn và chia sẻ cho các tổ.”

Tiếng vỗ tay bỗng chốc bùng nổ rào rào khắp phòng học.

“Tuyệt vời quá! Có hai thủ khoa gánh team thì khối A năm nay lớp mình chắc chắn quét sạch các trường top đầu rồi!” Hoàng Quân đập bàn reo to, không quên quay sang nháy mắt đầy ẩn ý với Huy.

Minh Đan ngồi bên cạnh Nhiên cũng nắm chặt lấy tay cô, cười tít mắt: “Mày đỉnh thật đấy Nhiên ơi! Giờ thì danh chính ngôn thuận song kiếm hợp bích rồi nhé!”

Nhiên khẽ đỏ mặt, đưa mắt nhìn lên bàn đầu. Huy cũng đang quay lại nhìn cô. Bốn mắt nhìn nhau giữa tiếng reo hò của bạn bè, không còn sự ngăn cách của lòng kiêu ngạo hay những tổn thương trong quá khứ, chỉ còn sự đồng hành bình đẳng của hai tâm hồn đang cùng hướng về một tương lai tươi sáng.

Ngay trong buổi chiều hôm ấy, góc phòng học biến thành một xưởng luyện thi thu nhỏ. Chiếc bàn giáo viên được tận dụng làm nơi đặt các xấp tài liệu vừa in xong còn thơm nồng mùi mực mới. Huy và Nhiên cùng đứng cạnh bảng đen, thay phiên nhau phân tích từng câu hỏi hóc búa cho các bạn trong lớp.

Khi một bạn học thắc mắc về bài toán điện xoay chiều biến thiên theo tần số góc, Huy giảng giải mạch lạc bằng phương pháp chuẩn hóa số liệu; ngay sau đó, Nhiên khéo léo bổ sung thêm góc nhìn giản đồ véctơ buộc, giúp rút ngắn thời gian làm bài xuống chỉ còn một nửa. Hai lối tư duy đỉnh cao đan cài vào nhau nhịp nhàng, sắc sảo đến mức thầy Tuấn đứng ngoài cửa lớp quan sát cũng phải gật gù tán thưởng.

Trong lúc chuyền tay nhau tập đề thi thử, ngón tay của Huy vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay mềm mại của Nhiên. Cậu thoáng sững lại nửa nhịp, nhưng lần này Nhiên không hề rụt tay về như trước. Cô chỉ ngẩng lên, trao cho cậu một ánh nhìn khích lệ cùng nụ cười khẽ nơi khóe môi. Khoảnh khắc ấy, Huy nhận ra mọi rào cản vô hình giữa hai người đã thực sự sụp đổ.

Khi ánh nắng chiều tà bắt đầu ngả sang sắc vàng cam rực rỡ trên những vòm bàng cổ thụ ngoài sân trường, buổi học nhóm mới kết thúc. Tiếng cười nói râm ran của học sinh dần thưa thớt, nhường chỗ cho tiếng sóng biển rì rào vọng lại từ phía xa.

Huy cùng Nhiên ôm xấp tài liệu còn thừa bước xuống những bậc tam cấp của dãy nhà B. Vừa bước ra dưới bóng râm của cây bàng rợp bóng mát, bước chân của cả hai bỗng đồng thời chậm lại.

Phía trước lối đi, một bóng người gầy guộc đang đứng nép mình bên thân cây bàng xù xì, hai bàn tay siết chặt lấy quai cặp sách.Đó là Nguyễn Thục Uyên.

Huy thoáng nhíu mày, theo bản năng lập tức bước chếch lên nửa bước, dùng vóc dáng cao một mét tám mươi hai của mình che chắn cho Nhiên ở phía sau. Ký ức về những âm mưu hãm hại và làn sóng công kích dữ dội mà Uyên từng gây ra cho Nhiên vẫn còn khiến cậu cảnh giác cao độ.

Thế nhưng, An Nhiên phía sau chỉ khẽ đưa tay chạm vào khuỷu tay áo của Huy, ra hiệu cho cậu không cần phải căng thẳng.

Thấy hai người dừng bước, Thục Uyên khẽ run lên. Cô ta chậm rãi bước ra khỏi bóng râm, tiến về phía họ.

Nhìn thấy Uyên lúc này, Huy không khỏi bất ngờ. Đâu còn vẻ kiêu sa, đài các của một tiểu thư luôn chỉn chu từ đầu tóc đến trang phục; đâu còn ánh mắt sắc sảo, ngạo mạn từng coi thường người khác. Thục Uyên trước mắt họ tiều tụy đến thảm hại. Đôi mắt cô ta sưng mọng, quầng thâm lộ rõ trên gương mặt nhợt nhạt không một giọt phấn son, đôi môi khô khốc nứt nẻ. Án kỷ luật cảnh cáo toàn trường, việc bị tước toàn bộ danh hiệu thi đua và sự tẩy chay của bạn bè sau vụ gian lận chấn động đã hoàn toàn đánh gục niềm kiêu hãnh của cô ta.

Đứng cách Nhiên và Huy chừng ba bước chân, Thục Uyên dừng lại. Cô ta cắn chặt môi, hai vai run rẩy dữ dội, rồi bất ngờ cúi gập người chín mươi độ trước mặt An Nhiên.

“An Nhiên… tôi xin lỗi.”

Thanh âm của Uyên nghẹn ngào, vỡ vụn giữa không gian tĩnh lặng của sân trường vắng vẻ “Tôi thực sự… ngàn lần xin lỗi cậu.”

Huy đứng yên quan sát, ánh mắt sắc sảo khẽ dịu lại khi nhận ra sự ăn năn chân thành trong từng thớ cơ đang run rẩy của cô bạn học.

Uyên chậm rãi ngẩng đầu lên, nước mắt đã giàn giụa trên hai gò má hốc hác “Vì sự đố kỵ hẹp hòi, vì lòng hiếu thắng mù quáng muốn giành giật suất tuyển thẳng mà tôi đã làm ra những chuyện đê hèn đó… Tôi đã trộm bản thảo của cậu, nhờ người thân làm giả dấu bưu điện, vu khống cậu trên diễn đàn… Suýt chút nữa tôi đã hủy hoại cả danh dự và tương lai mà cậu đã phải đánh đổi bằng bao nhiêu mồ hôi, nước mắt mới có được. Những ngày qua, ngồi một mình trong phòng đối diện với sự khinh miệt của mọi người và án kỷ luật của nhà trường, tôi mới thấm thía cảm giác bị dồn vào chân tường là đáng sợ đến nhường nào… Tôi biết ngàn lời xin lỗi cũng không thể bù đắp nổi những tổn thương mà tôi đã gây ra cho cậu.”

Nói đến đây, Uyên nghẹn ngào rút từ trong cặp ra một tờ đơn có chữ ký xác nhận của Ban Giám hiệu, giọng nói nhỏ dần “Hôm nay tôi đến trường để nộp đơn xin phép thầy Hiệu trưởng cho tự ôn tập tại nhà trong ba mươi ngày cuối cùng. Tôi… tôi không còn tư cách và mặt mũi nào để tiếp tục ngồi trong lớp 12 Chuyên Tự nhiên cùng mọi người nữa. Trước khi rời khỏi trường, tôi chỉ muốn đứng trước mặt cậu, nói một lời xin lỗi thật lòng… Cậu có thể không tha thứ cho tôi, nhưng xin cậu hãy tin rằng tôi thực sự đã biết mình sai rồi.”

Gió biển thổi qua tán bàng, làm rơi xuống những chiếc lá úa vàng xào xạc trên mặt đất.

Huy quay sang nhìn Nhiên, chờ đợi phản ứng của cô. Cậu từng nghĩ Nhiên có quyền căm giận, có quyền lạnh lùng quay lưng bỏ đi sau tất cả những đau đớn mà Uyên đã giáng xuống đầu cô.

Thế nhưng, gương mặt An Nhiên lúc này lại bình thản đến lạ thường. Ánh mắt cô trong veo như làn nước mùa thu, không có sự hả hê của kẻ chiến thắng, cũng chẳng có chút oán hận hay cay nghiệt nào.

Nhiên bước lên một bước, thanh âm trầm tĩnh và dịu dàng vang lên “Thục Uyên, tôi chấp nhận lời xin lỗi của cậu.”

Uyên ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to ngập tràn sự bàng hoàng và kinh ngạc, tựa như không dám tin vào tai mình.

Nhiên khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn thẳng vào người đối diện “Tôi tha thứ không phải vì những việc cậu làm là đúng, mà bởi vì tôi không muốn mang theo sự thù hận để bước vào tương lai của mình. Đề tài nghiên cứu đã được trả lại tên cho tôi, học bổng tôi cũng đã giành được bằng chính thực lực. Danh dự của tôi không bị những lời vu khống làm hoen ố, vậy nên tôi không còn lý do gì để giữ lại vết thương đó nữa. Ba mươi ngày tới rất quan trọng đối với cuộc đời của mỗi người chúng ta. Mong cậu về nhà giữ gìn sức khỏe, tĩnh tâm ôn luyện và làm bài thi thật tốt.”

Từng lời nói của Nhiên nhẹ bẫng nhưng lại mang sức nặng của một nhân cách cao đẹp và bao dung vô bờ bến.

Hai dòng nước mắt của Thục Uyên tuôn rơi lã chã. Cô ta bặm chặt môi để không bật ra tiếng khóc nấc, lại cúi đầu thật sâu trước Nhiên một lần nữa “Cảm ơn cậu… Cảm ơn cậu rất nhiều, An Nhiên…”

Dứt lời, Uyên ôm chặt chiếc cặp sách vào lòng, quay lưng vội vã rảo bước về phía cổng trường. Dưới ánh hoàng hôn đỏ ối đang dần buông xuống bờ biển, bóng lưng cô độc của cô ta khuất dần sau rặng hoa giấy ven đường, khép lại hoàn toàn mọi sóng gió, hiềm khích học đường từng làm chao đảo lớp chuyên suốt thời gian qua.

Huy đứng bên cạnh Nhiên, lặng lẽ nhìn theo bóng dáng của Uyên rồi lại nhìn sang cô gái nhỏ cạnh mình. Trái tim cậu dâng lên một niềm tự hào và khâm phục khôn xiết. Người con gái này mạnh mẽ hơn bất cứ ai, và tâm hồn cô ấy rạng rỡ, thuần khiết tựa như một vầng dương không gì có thể vấy bẩn.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống thành phố Duyên Hải. Những ngọn đèn đường vàng vọt ven biển bắt đầu bừng sáng, soi bóng rặng phi lao đu đưa rì rào theo từng đợt gió lộng.

Sau buổi học nhóm kéo dài, Huy cùng Hoàng Quân và Minh Đan thong thả đạp xe tiễn Nhiên về căn gác trọ nhỏ nằm sâu trong con ngõ ven biển. Tiếng trêu chọc chí choé quen thuộc giữa Quân và Đan làm rộn rã cả con đường đêm tĩnh mịch “Này Đan, tao thấy mày vẽ tranh thì ít mà tia đồ ăn vặt thì nhiều đấy nhé! Cứ đà này ra Hà Nội thi Mỹ thuật khéo lại lạc vào khoa Nấu ăn mất thôi!” Quân vừa nhấn pêđan vừa toe toét cười trêu.

Minh Đan lập tức trừng mắt, giơ nắm đấm đe dọa: “Mày im ngay cái miệng lại cho tao nhờ nhé Hoàng Quân! Đợi tao đỗ thủ khoa Mỹ thuật Hà Nội rồi tao vẽ một bức chân dung biến mày thành con cóc ngậm đồng tiền cho cả thiên hạ chiêm ngưỡng!”

Tiếng cười giòn tan của bốn người vang vọng dưới ánh trăng non đầu tháng, xua tan đi tất cả những mỏi mệt sau một ngày dài dốc sức cùng những con số và phương trình vi phân.

Đến đầu con ngõ nhỏ dẫn vào xóm trọ, Nhiên dừng bước, quay lại vẫy tay chào ba người bạn “Thôi, đến ngõ nhà tớ rồi, ba cậu về nghỉ ngơi sớm đi nhé. Hôm nay mọi người đều vất vả rồi.”

Minh Đan ôm lấy vai Nhiên lắc lắc: “Mày ngủ sớm đi đấy nhé con kia, cấm có thức khuya làm đề nữa đấy! Nhận được học bổng rồi thì phải giữ gìn nhan sắc để mùa thu còn cùng tao ra Hà Nội nhập học chứ!”

“Tao biết rồi mà,” Nhiên mỉm cười dịu dàng.

Ánh mắt cô lướt qua Quân rồi dừng lại trên gương mặt của Huy. Dưới ánh đèn đường vàng nhạt, ánh mắt của Huy nhìn cô ấm áp và vững chãi lạ thường. Cậu khẽ gật đầu, căn dặn bằng chất giọng trầm ổn “Cậu vào nhà đi. Khóa cổng cẩn thận, uống một cốc nước ấm rồi ngủ sớm nhé.”

“Ừ, tớ biết rồi. Cậu về cẩn thận nhé.” Nhiên khẽ đáp, ánh mắt lấp lánh niềm vui rồi xoay người rảo bước vào con ngõ nhỏ.

Huy đứng chôn chân bên chiếc xe đạp, kiên nhẫn dõi theo bóng lưng mảnh mai của cô cho đến khi cô bước qua khúc quanh, cánh cổng sắt của khu xóm trọ khép lại an toàn thì cậu mới yên tâm quay đầu xe cùng Quân đạp về.

Khoảng hơn tám giờ rưỡi tối, Huy về tới căn nhà ven biển. Căn nhà rộng lớn vắng bóng bố mẹ vốn luôn lạnh lẽo, nhưng tối nay, tâm trạng cậu lại ngập tràn sự ấm áp và phấn chấn lạ kỳ. Cậu bước vào phòng ngủ, cẩn thận đặt chiếc cặp sách lên bàn, lấy chiếc khăn tay thêu hoa lài từ túi áo ngực ra đặt ngay ngắn cạnh ngọn đèn bàn rồi ngồi xuống ghế, mở tập tài liệu Toán giải tích chuẩn bị rà soát lại các dạng bài cực trị cho buổi học nhóm ngày mai.

Không gian xung quanh yên ắng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc và tiếng sóng biển rì rào vọng lại ngoài khung cửa sổ.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn gỗ rung lên bần bật, phá tan sự tĩnh lặng.

Màn hình phát sáng nhấp nháy dòng chữ hiển thị tên người gọi: Lê Hoàng Quân.

Huy khẽ nhíu mày, tự hỏi không biết thằng bạn thân vừa về đến nhà lại có chuyện gì mà gọi gấp như vậy. Cậu tiện tay nhấn nút nghe rồi áp ống nghe vào tai “Alo, Quân à? Có chuyện gì thế?”

Nhưng đầu dây bên kia không phải là giọng điệu cợt nhả thường ngày, mà là tiếng th* d*c dồn dập, đứt quãng kèm theo âm thanh hỗn loạn của tiếng gió rít qua tai nghe “Huy… Huy ơi! Mày… mày quay lại ngõ trọ của Nhiên ngay đi! Có chuyện lớn rồi!”

Thanh âm hoảng hốt tột độ của Quân khiến tim Huy thắt lại. Cậu bật phắt dậy khỏi ghế, chiếc ghế gỗ bị đẩy lùi về phía sau phát ra một tiếng rít chói tai “Mày nói cái gì? Có chuyện gì xảy ra với Nhiên? Nói rõ xem!”

“Tao… tao vừa đạp xe quay lại tiệm tạp hóa ở đầu ngõ nhà Nhiên mua bao thuốc cho ông chú thì thấy…” Giọng Quân run lên bần bật vì sợ hãi và gấp gáp. “Bà Hoàng Yến! Mẹ của Nhiên vừa xông đến đó! Bà ấy đứng ngay trước cổng khu trọ, mặt mũi giận dữ khủng khiếp, hai mắt đỏ ngầu như muốn ăn tươi nuốt sống người ta! Trên tay bà ấy cầm một xấp giấy tờ gì đó, vừa gào thét chửi bới ầm ĩ vừa đập cửa rầm rầm đòi lôi Nhiên ra… Hình như phụ huynh nào đó trong trường đã báo cho bà ấy biết chuyện Nhiên tự ý nộp hồ sơ nhận học bổng toàn phần ngoài Hà Nội rồi! Huy ơi, nhanh lên, tao sợ bà ấy sẽ đánh chết Nhiên mất!”

“RẦM!”

Tai Huy ù đi, toàn bộ máu trong người như đông cứng lại trong tích tắc.

Ký ức kinh hoàng về buổi chiều An Nhiên bị mẹ tát rách môi, bắt quỳ gối trên sỏi đá và xé nát từng mảnh hồ sơ học bạ hiện về rõ mồn một trong tâm trí cậu như một cơn ác mộng đẫm máu. Sự sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lồng ngực Huy.

Không chần chừ một phần nghìn giây, không kịp cúp máy hay mặc thêm áo khoác, Huy quẳng chiếc bút xuống bàn, lao như một mũi tên xé gió ra khỏi cửa nhà, điên cuồng hòa vào màn đêm đen đặc của thành phố biển.