Chương 23: Vết Tơ Chỉ Bạc

Gió núi ào qua đỉnh Tai Mèo, cuốn bớt màn bụi đá xám xịt đang đặc quánh quanh giàn gỗ nghiến. Nhịp thở nặng nhọc của A Mẫn dội vang bên tai khi tiếng chiêng đồng trầm hùng đột ngột ngưng bặt. Chưa kịp gạt đi lớp tro vôi bám đầy mi mắt, cậu đã kinh hoàng thấy bóng lưng gầy guộc của cụ Từ Vĩnh Xuyên lảo đảo rồi đổ sụp xuống như một thân bách ngàn năm vừa trút cạn nhựa sống.

“Ông nội!”

A Mẫn nghẹn giọng thảng thốt, lao mình về phía trước, đưa hai cánh tay rắn rỏi ôm trọn lấy thân hình nhẹ bẫng của cụ. Manh áo chàm trên lưng cụ Từ ướt đầm mồ hôi lạnh, từng khớp xương run rẩy dữ dội sau hơn nửa canh giờ ròng rã dồn tàn lực gióng búa đón đầu cơn nứt vỡ của thạch tầng. Bàn tay phải của cậu, vốn đã quấn dải vải chàm rướm máu do bị dây thừng siết rách trước đó, lại nhói buốt khi ghìm chặt lấy bả vai cụ, nhưng cậu chẳng buồn để tâm.

Từ mép đài đá bên cạnh, A Thảo vừa gạt mớ tóc rối bết bụi vôi vừa òa khóc chạy xô lại. Đôi khuyên chỉ đỏ xâu hai hạt đồng nơi tai con bé lắc lư kịch liệt. Đôi mắt to tròn lay láy nhòa đi trong ngấn nước, con bé run rẩy mở nắp bầu nậm bằng gỗ thông giắt bên hông “Ông ơi! Ông đừng làm cháu sợ! Nước suối Ngân Xích ấm đây, ông nhấp một ngụm đi ông!”

Từng giọt nước ấm thấm qua bờ môi khô nẻ, tái nhợt của người thợ già trăm ba mươi sáu tuổi. Cụ Từ chầm chậm hé mở đôi mắt trong veo phảng phất sắc đồng hun. Cụ nhìn hai đứa cháu mồ côi đang hoảng hốt vây quanh mình, khẽ nhếch khóe môi nở một nụ cười bao dung, hiền hậu. Bàn tay chai sần chằng chịt sẹo lửa của cụ khẽ nâng lên, gạt giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc của A Thảo, rồi nắm lấy bàn tay quấn vải đẫm máu của A Mẫn, giọng cụ thều thào nhưng đượm hơi ấm “Đừng khóc… hai đứa con của ta. Mạch đá mé đông bắc đã nuốt trọn dòng sạt trượt rồi. Lòng non… đã chịu nằm yên.”

A Mẫn nghẹn ngào gật đầu, ngực phập phồng kìm nén tiếng nấc. Nhưng rồi cụ Từ khẽ xoay người, run rẩy đưa ngón tay trỏ chỉ về phía cỗ đại chiêng “Hạc Lăng Trấn Nhạc” sừng sững trên giá gỗ nghiến.

“Mẫn… lại xem mặt chiêng đi con.”

A Mẫn đỡ ông tựa lưng vào vách đá Tai Mèo để A Thảo chăm sóc, rồi nuốt khan một ngụm nước bọt, bước từng bước nặng nề về phía cỗ đại chiêng nặng ba trăm hai mươi cân. Mặt đồng rộng sáu thước sáu tấc vừa trải qua trận cuồng phong của địa tầng vẫn còn tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ. Cậu đưa bàn tay run rẩy chạm vào bề mặt kim khí, xúc giác kim thạch thiên bẩm lập tức truyền về đầu ngón tay một cảm giác gai gợn dị thường.

A Mẫn bàng hoàng mở to mắt.

Tại múi chiêng thứ mười hai mé ngoài cùng, một vết rạn mảnh mai, sắc lẹm như sợi tơ chỉ bạc đã toác ra, uốn lượn chạy dài qua các múi rồi quy tụ thẳng về núm tròn trung tâm. Vết rạn ấy ánh lên sắc sáng lạnh của thiếc và đồng hòa quyện, tựa như một tia chớp ngủ quên vĩnh viễn trên nền đồng hun đỏ sẫm. Đó chính là nguồn cơn của tiếng tách khô khốc vang lên giữa khoảnh khắc sinh tử khi khối đá nghìn tấn bị bẻ ngoặt hướng rơi.

“Mặt chiêng… nứt rồi sao ông?” A Mẫn quay đầu lại, giọng run rẩy đầy xót xa. Cậu nhớ từng giọt mồ hôi của dân làng, từng chiếc đỉnh đồng gia bảo của bác Vàng Pao, đôi vòng tay của cụ Keng và ba ngày đêm quạt lò đỏ lửa để đúc nên cỗ chiêng này.Cụ Từ khẽ lắc đầu, để A Thảo dìu nửa ngồi nửa tựa vào phiến đá, ánh mắt cụ nhìn vết tơ chỉ bạc với tất cả sự nâng niu, tôn kính “Đồng rạn… nhưng đồng không vỡ vụn, ấy là đồng đã sống trọn đạo làm vật chở che, con ạ.”

Cụ ho nhẹ một tiếng, xua đi chút dư vị máu tanh nơi cổ họng, rồi chậm rãi cất giọng trầm ấm “Con gò chiêng, con tưởng chỉ dùng sức mạnh của búa sắt nện vào thớ kim khí thôi sao? Đá vôi non ngàn chịu uất ức bởi lòng tham con người mà rên xiết gãy vỡ, sức nặng ngàn cân ấy dội ngược trở lại dữ dằn khôn xiết. Nếu mặt chiêng chỉ cứng cỏi mà không có lòng mềm mại, nếu lòng người thợ gò chỉ chứa chấp sự hiếu thắng, cỗ đại chiêng này đã nổ tung thành trăm mảnh sắt vụn từ nhát dùi đầu tiên rồi. Vết tơ chỉ bạc kia là nơi cỗ chiêng mở lòng ra gánh lấy nỗi đau cho đá, hóa giải xung lực cho làng bản. Người thợ bách nghệ chân chính, quý nhất không phải ở cánh tay vung búa ngàn cân, mà là ở cái tâm nhân hậu biết sẻ chia và lắng nghe trời đất. Con hiểu chưa, Mẫn?”

A Mẫn đứng chết lặng trước mặt chiêng. Cậu nhìn vết rạn thanh mảnh, rồi nhìn lại đôi bàn tay rách da rướm máu của chính mình. Sự bốc đồng, nóng nảy từng thôi thúc cậu muốn dùng nắm đấm trừng trị quân cướp ngọc dường như tan biến sạch trơn trong làn gió mát lành vừa tràn qua đỉnh núi. Cậu cúi đầu, hai tay ôm lấy ngực áo, kính cẩn tiếp thu lời dạy sâu xa của người thợ cả.

“Cháu hiểu rồi, thưa ông nội.”

Đúng lúc ấy, từ phía thung lũng bên dưới, một chuỗi âm thanh rộn rã phá tan sự tĩnh lặng của non ngàn.

Mây đen tan biến, ánh nắng sớm vàng ươm rọi xuống lòng chảo Hạc Lăng. Cửa hang Rồng tối tăm bỗng bừng sáng khi Trưởng bản Ma Luân cùng các bô lão dẫn đầu hơn ba trăm dân bản ùa ra ngoài. Tiếng tù và rúc lên từng hồi dõng dạc, hòa cùng tiếng hò reo vang dội ngút trời của bảy mươi hai nóc nhà sàn. Họ thấy vách đá thiêng Hạc Ngực đã ngừng trút đá, khối sạt lở kinh hoàng đã đổ dồn xuống vực hoang mé đông bắc, và xóm làng thân yêu bên dòng suối Ngân Xích vẫn bình yên vô sự.

“Thoát nạn rồi! Làng mình sống rồi bà con ơi!”

Tiếng reo vui nghẹn ngào chấn động cả thung sâu. Hàng trăm con người, từ trai tráng, phụ nữ đến trẻ nhỏ, không ai bảo ai, cùng rầm rộ hướng về mỏm đài đá Tai Mèo mà trèo lên. Bác Vàng Pao đi đầu vung cao chiếc gậy mây, cụ Keng vừa đi vừa chắp tay lầm rầm tạ ơn trời đất. Khi bước chân của Trưởng bản Ma Luân đặt lên mỏm đài, nhìn thấy ba ông cháu cụ Từ vẫn bình an tựa bên cỗ đại chiêng, người đàn ông dạn dày sương gió bỗng trào nước mắt, nghẹn ngào không thốt nên lời.

“Cụ Cả… các cháu… toàn bản đội ơn Từ Gia!” Ma Luân nắm chặt lấy đôi tay gầy guộc của cụ Từ, giọng run lên vì xúc động khôn xiết.

Dân làng vây quanh chật kín mỏm đài, những bàn tay thô ráp của bà con kính cẩn sờ vào mặt chiêng, ngắm nhìn vết tơ chỉ bạc với niềm biết ơn vô hạn. Giữa biển người rộn rã tiếng cười lẫn những giọt nước mắt hân hoan, một tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía chân dốc.

Mọi người quay lại, thấy viên chánh tuần sai của nha môn phủ Trấn thủ khoác áo giáp da nạm bạc, thúc con tuấn mã đen nhánh tách khỏi đội tuần mã dưới chân đèo. Khuôn mặt viên chỉ huy trang nghiêm, trên tay ngài cầm một phong thư giấy son điều buộc dải lụa vàng nổi bật chiếc triện đỏ chót của quan Trấn thủ đô thành, giục ngựa tiến thẳng về phía xưởng rèn Từ Gia nơi đầu bản để truyền hịch.