Chương 25: Hơi Ấm Bên Hiên Xưởng

Thanh âm trầm hùng của Chưởng môn như sấm rền lan tỏa khắp quảng trường đá xanh Lạc Nhạn Đài, át đi tiếng gió lộng giữa lưng chừng trời “Bao năm qua, Luyện Khí Đường quá chuộng vẻ hào nhoáng bên ngoài, dung túng kẻ gian trục lợi, khiến bao đệ tử vô tội phải đổ máu oan uổng. Thanh kiếm Lục Bình này tuy không nạm ngọc dát vàng, nhưng thớ thép thuần khiết, má sắt dẻo dai, mới chính là cốt cách chân chính của binh khí tông môn!”

Ngài chuyển ánh mắt nhìn về phía Bào Hoài Viễn, đoạn dõng dạc tuyên chỉ “Kể từ hôm nay, Phế Kiếm Cốc chính thức đổi tên thành Tân Khí Viện! Phép dùng đá vôi nung gom xỉ lọc tạp chất và kỹ thuật rèn kẹp ba lớp của Bào lão sẽ được đưa vào làm quy chuẩn đúc rèn vũ khí căn bản cho toàn bộ đệ tử tông môn. Ngoại môn từ nay không còn phải dùng đồ phế thải, mọi nguồn quặng sắt và than đá đều phải công khai định lượng, tuyệt đối không để kẻ nào cắt xén!”

Từng lời phán truyền vừa dứt, hàng ngàn đệ tử ngoại môn cùng thợ già dưới chân đài sững sờ trong giây lát rồi đồng loạt vỡ òa reo hò. Những tiếng hô vang dậy “Tân Khí Viện! Tạ ơn Chưởng môn!” cuộn lên như sóng trào, cuốn phăng đi bao uất ức tủi nhục tích tụ suốt mười năm ròng rã. Lão Bào đứng đó, chứng kiến những gương mặt sạm nắng phong trần đang giàn giụa nước mắt vì vui sướng, khóe môi lão khẽ cong lên một nụ cười ấm áp. Cái danh xưng phế liệu nhơ nhuốc rốt cuộc đã được gột rửa sạch sẽ.

Chưởng môn đưa tay áo phất nhẹ, ra hiệu cho Chấp Pháp Điện mang đồ ban thưởng tiến lên đài cao.

Người đầu tiên được gọi tên là Tần Sơn. Nhìn gã thợ già râu tóc điểm bạc đang phải vịn mép bàn cắn răng nén đau, Chưởng môn khẽ gật đầu, lệnh cho thuộc cấp dâng lên một chiếc hộp gỗ đàn hương “Tần đốc công kiên trung giữ gìn chứng cứ, chịu khổ vì tông môn, công lao không nhỏ. Ban thưởng một viên Tục Cốt Linh Đan thượng phẩm cùng rượu bổ hộ thể, phục hồi hoàn toàn thương tổn!”

Viên linh đan tỏa hương thơm thanh khiết lập tức được hòa vào chén rượu ấm dâng tới tay Tần Sơn. Gã thợ già ngửa cổ uống cạn trong ánh mắt xúc động của mọi người. Chỉ sau vài hơi thở, dược lực ấm áp tựa như dòng suối nhỏ lan tỏa khắp lồng ngực. Tiếng xương gãy khớp lại kêu răng rắc giòn giã, vết thương nơi mạng sườn nhức nhối suốt mấy ngày qua bỗng chốc êm ru, sắc mặt xám xịt của lão Tần nhanh chóng hồng hào trở lại. Lão Tần mừng rỡ vươn vai, hít một hơi thật sâu rồi vội vàng ôm lấy vò rượu cũ, khom lưng tạ ơn “Đa tạ Chưởng môn đại nhân! Đa tạ ân đức của ngài!”

Lão Bào nhìn bạn già đứng thẳng lưng mà trút được một tảng đá trong lòng. Lão Tần không chỉ lành xương cốt, mà cái xưởng thợ rách nát cùng chén cơm của mấy chục anh em tàn tật dưới cốc từ nay cũng đã được bảo toàn vẹn nguyên, chẳng còn nỗi lo bị xua đuổi vào hầm mỏ tăm tối.

Tiếp đó, Chưởng môn bước tới trước mặt A Lục. Cậu bé mười lăm tuổi vẫn còn lấm lem muội than trên gò má, đôi tay cầm vỏ kiếm tre khẽ run lên vì hồi hộp.

“Tạ Lục Bình, tuổi nhỏ chí lớn, cầm kiếm cứu người, xứng đáng làm gương sáng cho toàn thể đệ tử. Nay ban thưởng danh hiệu Kiếm thủ Ngoại môn xuất sắc, thưởng một ngàn toái linh cùng mười khối linh thạch trung phẩm!”

Khi túi gấm nặng trịch được đặt vào đôi bàn tay chai sần, A Lục nghẹn ngào không thốt nên lời. Đôi mắt cậu bé đỏ hoe, hai giọt nước mắt lăn dài qua vết sẹo nhỏ nơi đuôi mắt trái. Một ngàn toái linh đối với đệ tử nội môn có thể chỉ là vài món đồ chơi, nhưng với A Lục, đó là số tiền khổng lồ đủ để gửi về quê nhà chu cấp cho mẹ già và bầy em thơ qua cơn đói kém, thoát khỏi cảnh bần hàn phàm trần. Cậu bé ôm chặt túi linh thạch vào lòng, quỳ sụp xuống dập đầu tạ ơn trong tiếng vỗ tay tán thưởng râm ran của đồng môn.

Mạnh Sở Sở cũng bước lên tiếp nhận thưởng phạt phân minh. Chưởng môn trao tận tay nàng lệnh bài phục hồi danh dự cho phụ thân Mạnh Cương, kèm theo quyết định khắc tên thanh kiếm Thiết Tâm lên bia đá công đức của Lạc Nhạn Đài. Nàng v**t v* thân kiếm ba lớp sáng bóng, ánh mắt rạng ngời thanh thản. Mối oan khuất ba năm của cha cùng nỗi ám ảnh về những thanh kiếm nứt vỡ mười năm qua đã vĩnh viễn tan thành mây khói. Nàng quay sang nhìn lão Bào, khẽ gật đầu, trong mắt tràn ngập niềm tôn kính và biết ơn vô hạn.

Xử lý xong việc ban thưởng cho lớp trẻ, Chưởng môn chậm rãi dừng chân trước mặt Bào Hoài Viễn. Ánh mắt vị tôn chủ nhìn lão thợ già tràn đầy vẻ vị nể và trân trọng “Bào lão, người nắm giữ phép tắc luyện kim huyền diệu, nhìn thấu nguồn cơn của thép sắt, công lao chấn hưng tông môn lần này không ai sánh bằng. Luyện Khí Điện ở đỉnh núi chính hiện đang khuyết chức Viện chủ. Ta muốn mời lão l*n đ*nh son gác tía, nắm quyền quản lý ngàn ngọn địa hỏa, bổng lộc cung phụng ngang hàng trưởng lão, người thấy thế nào?”

Lời đề nghị vừa buông xuống, chung quanh lập tức vang lên những tiếng trầm trồ xuýt xoa. Từ một lão thợ rèn còng lưng ở xưởng phế liệu bước thẳng lên vị trí chưởng quản luyện khí của cả một tông môn lớn, đó là bước thăng tiến tột bực mà bất kỳ tu sĩ nào cũng phải thèm khát.Thế nhưng, Bào Hoài Viễn chỉ khẽ vuốt chòm râu muối tiêu, bật cười hóm hỉnh. Lão chắp hai bàn tay thô ráp đầy vết sẹo bỏng, khom người từ tốn đáp lời “Chưởng môn quá khen, lão hủ xin ghi nhận tấm thịnh tình. Nhưng cái thân già này quen ngửi khói than củi, quen tiếng búa nện đe chan chát dưới hẻm núi rồi. Lầu son gác tía gió lộng rét mướt, đệm gấm chiếu hoa e rằng làm lão đau lưng mất ngủ. Lão hủ chẳng màng chức tước bổng lộc cao sang, chỉ xin người cho lão tiếp tục ở lại Tân Khí Viện dưới chân Thiết Tiêu Phong làm một lão thợ cả. Lão muốn trông coi mấy lò đất cũ, chỉ bảo đám trẻ con cách nghe tiếng thép thở, rèn thêm nhiều thanh kiếm chắc chắn để bảo vệ sinh mệnh cho những đứa trẻ cơ hàn. Thế là lão mãn nguyện lắm rồi.”

Chưởng môn ngẩn người nhìn lão già trước mặt. Giữa chốn tu chân người người tranh đoạt danh lợi, một thợ rèn phàm trần lại có thể thản nhiên chối từ vinh hoa phú quý để chọn gắn bó với tro tàn khói xỉ, quả là tấm lòng cao rộng hiếm thấy. Ngài thở dài một tiếng cảm phục, vỗ nhẹ lên vai lão Bào “Thôi được, đã là chí nguyện của lão trượng, bản tọa xin thuận theo. Tân Khí Viện từ nay do lão toàn quyền trông nom, không ai được phép can thiệp!”

Đại hội kết thúc trong niềm hân hoan tột cùng.

Khi bóng hoàng hôn đỏ ối bắt đầu buông xuống trên các triền núi trập trùng của dãy Thập Vạn Khí Sơn, sương lạnh cũng dần giăng mắc lối về. Chiếc xe lừa cọc cạch chở bốn người bọn họ rời khỏi Lạc Nhạn Đài ồn ã, men theo con đường mòn quen thuộc trở về hẻm vực Thiết Tiêu Phong.

Nơi này giờ đây không còn cảnh u ám rợn người như trước. Biển hiệu gỗ mới khắc ba chữ “Tân Khí Viện” vuông vức, đĩnh đạc đã được dựng ngay đầu lối vào. Gian lò số ba đã nhóm lửa từ lúc nào, ánh cam ấm áp hắt qua ô cửa sổ liếp, xua tan cái lạnh căm căm của chiều đông muộn.

Bên hiên xưởng quen thuộc, một bếp than trấu đỏ đượm đã được cời sẵn. Bào Hoài Viễn thong thả ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi cũ mòn, với tay lấy chiếc ấm đất nung pha một ấm trà xanh mộc mạc.

Lão Tần ưỡn ngực thẳng thớm, đưa tay vỗ bồm bộp vào mạn sườn đã lành lặn, sảng khoái cười khà khà: “Mười năm nay ta mới thấy cái xương sườn của mình dễ chịu đến thế này! Lão Bào à, viên linh đan của Chưởng môn công hiệu thật đấy, nhưng ta thấy rượu nhắm củ cải muối của lão vẫn đậm đà hơn nhiều!”

Sở Sở ngồi xếp bằng bên cạnh, cẩn thận dùng tấm vải mềm tẩm dầu trẩu lau lại lưỡi kiếm Thiết Tâm. Thanh kiếm ánh lên sắc thép xanh lạnh lẽo nhưng dẻo dai, hoa văn vân mây uốn lượn như hòa quyện vào ánh lửa. Nàng khẽ cười, giọng nói trong trẻo ấm áp: “Chú Tần chỉ giỏi kiếm cớ uống rượu thôi. Ngày mai còn phải cùng Bào lão sửa sang lại buồng nung lò số một nữa đấy.”

A Lục thì hí hửng ngồi bệt dưới đất, hai tay thoăn thoắt vùi mấy củ khoai mật to tròn vào lớp tro nóng dưới đáy bếp than. Cậu bé vừa quạt lửa vừa sờ vào túi gấm giấu kỹ trong ngực áo, miệng cười toe toét: “Bào gia gia, sáng sớm mai con sẽ nhờ dịch trạm gửi năm trăm toái linh về cho mẹ con. Lần này mẹ và các em con chắc chắn sẽ có áo bông mới mặc qua mùa đông rồi!”

“Được, sáng mai lão cùng con ra dịch trạm.” Lão Bào cười hiền từ, đưa tay xoa mái tóc bù xù lấm lem muội than của cậu bé.

Một lát sau, mùi khoai nướng chín tới bắt đầu tỏa ra ngào ngạt, thơm lừng khắp hiên xưởng. Lão Bào dùng que cời gắp củ khoai nứt vỏ vàng óng ra ngoài, bẻ đôi thổi phù phù rồi đưa một nửa cho A Lục, một nửa cho Sở Sở: “Nào, ăn khi còn nóng kẻo nguội mất ngon. Đêm nay lửa lò đượm lắm, không lo rét đâu.”

A Lục vừa xuýt xoa vì bỏng vừa cắn một miếng ngập chân răng, mắt nhắm nghiền tận hưởng vị ngọt bùi béo ngậy. Sở Sở nhận lấy phần khoai, khẽ cắn một miếng nhỏ, nụ cười thanh thản nở trên môi dưới ánh lửa bập bùng.

Lão Bào bưng bát trà nóng, nhấp một ngụm nhỏ, hơi trà thơm ấm lan tỏa khắp lồng ngực. Ngồi bên hiên xưởng, lão phóng tầm mắt nhìn vào gian lò nung phía sau. Ngọn lửa lò rèn vẫn đang nhảy múa êm đềm, tiếng than củi tí tách nổ đều đặn như nhịp đập của sự sống.

Lão nhớ lại ngày đầu tiên xuyên vào thân xác thợ già ốm yếu này, đối mặt với cuốn tiểu thuyết u tối ngập tràn chết chóc và những số phận bi thảm đã bị định sẵn. Khi ấy, A Lục chỉ là một đứa trẻ chờ chết làm bia đỡ đạn, Sở Sở là cánh bèo trôi dạt mang nỗi oan khiên rồi chết thảm nơi rừng sâu, còn đám thợ già thì lay lắt lụi tàn bên đống rác sắt phế liệu.

Thế nhưng, quy luật muôn đời của vật chất và ngọn lửa lò rèn chân chính rốt cuộc đã uốn lại tất cả. Không có thần quyền hay số mệnh nghiệt ngã nào có thể bẻ gãy được một thanh thép đã tôi luyện đủ độ dẻo dai, cũng như không có sự bất công nào dập tắt được hơi ấm tình người giữa chốn trần ai.

Gió lạnh ngoài khe núi Thiết Tiêu Phong vẫn thổi qua từng cơn rào rạt, nhưng bên hiên xưởng nhỏ, khói lam chiều quyện vào hơi khoai nướng thơm nồng. Tiếng cười nói của đám trẻ nhỏ, tiếng cụng chén của bạn già rộn rã vang lên, sưởi ấm trọn vẹn cả một góc trời tu chân lạnh lẽo.