Chương 1: Sắc Lửa Cam Đục

Tiếng tàn tro nổ lép bép trong vòm Lò Xương Rồng đột ngột đổi giọng, từ tiếng lách tách giòn tan quen thuộc chuyển sang một nhịp rít sắc lẻm, cào vào màng nhĩ.

Dật Cương Phúc không chớp mắt. Ông ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp cách cửa lò nửa sải tay, chiếc kẹp sắt dài ba thước ghì chặt lấy gờ bệ đá nhẵn bóng. Trước mắt ông, vòm lò đắp bằng đất sét phong hóa trộn tro gai xương rồng tỏa hơi nóng hầm hập, phả rát bờ mi. Trong lòng chảo nung sâu hoắm, khối linh sa thô đang quánh lại thành vũng dịch dẻo, cuộn tròn dưới sức ép của độ nhiệt đang dâng cao.

Đây là mẻ linh sa thứ chín của tháng, mẻ phôi cốt yếu chuẩn bị cho Ngũ Cực Huyền Thiên Trận. Bốn mươi chín năm qua, trong Lò Nung Viện quạnh quẽ nơi đỉnh Vọng Thiên Nhai, một lão già phàm nhân không có nửa tia linh lực tự tay gánh vác toàn bộ quang cụ cho các bậc tiên sư ngắm sao định mệnh. Không đệ tử, không người phụ việc, ông hiểu tính nết từng viên gạch lò hơn cả bàn tay chằng chịt vết bỏng của chính mình.

Khi khối sa thạch ngậm phụ liệu khoáng kiềm linh, vôi linh và chu sa hóa linh, ngọn lửa theo lẽ thường chuyển từ đỏ sẫm sang sắc cam vàng rực rỡ. Tạp chất tiêu tan, báo hiệu linh sa bắt đầu hòa nhập để thu nạp ánh sao.

Thế nhưng, đúng vào khắc thứ ba của mẻ nung, biến cố ập đến.

Một quầng lửa kỳ dị bỗng từ đáy chảo bốc lên. Sắc cam vàng óng ả tắt ngấm, nhường chỗ cho màu cam đục ngầu, nhờ nhợ như váng bùn sau cơn mưa núi. Ngọn lửa không bốc thẳng mà xoáy tròn nặng nề, phả ra làn khói mỏng không chút mùi ngai ngái quen thuộc của khoáng thạch nung chảy.

Dật Cương Phúc nheo đôi mắt màu hổ phách. Sống lưng còng cứng đờ. Bốn mươi chín năm làm nghề, đối chiếu nhật ký lò nung từ đời sư phụ đến ghi chép của chính mình, chưa từng có mẻ nung nào phát ra sắc cam đục giữa giai đoạn hòa nhập. Lửa Lò Xương Rồng thuần khiết từ củi vách đá, một khi đục ngầu, ắt hẳn nguyên liệu trong lòng chảo đã có điều bất thường.

Nghi vấn lóe lên, nhưng tay ông không hề chậm trễ. Với người thợ lò, linh sa đang sôi không cho phép một thoáng dùng dằng. Chỉ cần trễ nửa khắc, cả mẻ khoáng thạch quý giá sẽ hóa thành tảng xỉ chết nghẹt, không cách nào cứu vãn.

Chiếc kẹp sắt lách qua khe gió, chuẩn xác rút bớt hai thanh củi đang cháy đượm ở rìa ngoài để chặn luồng nhiệt hỗn loạn. Cùng lúc, tay trái ông vươn sang sọt mây, rút lấy hai thanh củi xương rồng linh mộc. Đó là thân cây thu hoạch từ vách đá Bắc, phơi ròng rã ba mùa nắng gió cho kiệt nhựa, vỏ xám mốc, nhẹ bấc và không vướng chút hơi ẩm hay mối mọt.

Ông đẩy gọn hai thanh củi quý vào tâm lò.

Ngọn lửa bén thớ xương rồng khô, phát ra tiếng “bùng” trầm đục. Luồng nhiệt trắng vàng tinh khiết bốc lên, nuốt chửng quầng cam đục ban nãy. Dật Cương Phúc nghiêng đầu lắng nghe. Tiếng rít gắt gỏng dịu dần, nhường chỗ cho tiếng ù đều đặn như sóng vỗ ngầm trong vách đá. Độ nhiệt ghìm chặt ở mức trắng vàng hoàn hảo. Nhịp thở của lò nung đã trở lại đúng quy củ.Khối dịch linh sa thôi sủi bọt hỗn loạn, mặt dịch phẳng lặng như mặt gương, phản chiếu ánh lửa rực rỡ soi rọi khắp gian buồng tối.

Dật Cương Phúc thở ra một hơi dài. Ông cầm lấy bình thổi bằng đồng dựng cạnh bệ lò, chấm đầu ống vào lớp dịch lỏng, cuốn lấy một giọt linh sa đỏ rực. Đưa đầu ống lên môi, ông thở ra luồng khí dài và đều, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp xoay uyển chuyển của cổ tay. Khối thủy tinh nóng đỏ phồng to, bắt ánh sáng bập bùng, định hình thành phiến kính tròn dẹt.

Không chậm một khắc, chiếc kẹp sắt vung lên, đỡ phiến kính mẫu vừa tách khỏi ống thổi rồi đặt vào hầm ủ tro ấm sát vách lò. Lớp tro gai xương rồng mịn như bột giữ cho kính nguội dần qua ba canh giờ mà không nứt vỡ hay gợn sóng. Động tác liền mạch, chuẩn xác như thể đôi tay ông đã khắc sâu từng thao tác qua hàng vạn lần tôi luyện.

Khi canh năm vừa tàn, những tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai bắt đầu chiếu nghiêng qua khe cửa gỗ của Lò Nung Viện, hầm tro đã nguội hẳn.

Dật Cương Phúc gắp phiến kính ra ngoài, dùng mảnh vải gai mềm lau sạch lớp tro xám. Mảnh kính hiện ra trong veo, phẳng lặng, ánh lên sắc xanh lam nhạt thanh khiết dưới nắng sớm. Không bọt khí sót lại, không vết rạn, ánh sáng xuyên qua phân kỳ thành từng đợt sóng mịn màng. Bất kỳ đệ tử giám định nào của Thiên Lư Các nhìn vào cũng sẽ tấm tắc khen ngợi đây là phôi kính thượng hạng.

Thế nhưng, đáy mắt màu hổ phách của Dật Cương Phúc không có lấy một tia nhẹ nhõm.

Ông đặt phiến kính lên mặt bàn gỗ mun xước xát, bước đến góc phòng mở chiếc hòm gỗ khóa đồng. Bên trong là hàng chục cuốn nhật ký lò nung bọc da thú ngả màu năm tháng. Ông tìm cuốn sổ ghi chép các mẻ nung ba tháng qua, dừng ở trang giấy dó vàng ố. Ngón tay chai sần miết nhẹ lên từng dòng mực nho ghi lượng phụ liệu tiêu hao. Mọi con số đều ngay ngắn, mực thước. Tỉ lệ khoáng kiềm linh, vôi linh và chu sa hóa linh không lệch một ly.

Nhưng ngọn lửa thì không biết nói dối.

Màu cam đục kia không phải ảo giác. Đời thợ lò của ông chưa từng thấy ngọn lửa nào phát ra sắc đục ma quái giữa giai đoạn hòa nhập rồi lại biến mất không tăm tích sau khi ghìm nhiệt. Mảnh kính trong suốt hoàn mỹ, nhưng chính sự hoàn mỹ che đậy sau sắc lửa vẩn đục ấy lại gieo vào lòng ông mối hoài nghi nhức nhối. Giống như cái dằm mục cắm sâu dưới lớp da thịt lành lặn, phẳng phiu bên ngoài nhưng bên trong mang mầm hư hao khôn lường. Nếu linh sa bị pha tạp thứ gì đó làm sai lệch khúc xạ tinh tú, đại trận Ngũ Cực sắp tới sẽ dẫn luồng thiên khí về đâu?

Ngồi lặng bên bệ lò đang nguội dần, Dật Cương Phúc nhìn chằm chằm vào mảnh kính trong vắt trên tay rồi nhìn dòng ghi chú về ngọn lửa cam đục, lòng dấy lên mối âu lo sâu sắc mà ông chưa dám hé răng cùng ai.