Chương 13: Mạch Ngầm Rò Rỉ

Kha Trọng Khiêm đặt bàn tay chai sạn lên mu bàn tay đang run rẩy của Mary, khẽ siết nhẹ để truyền cho cô gái trẻ chút hơi ấm trấn tĩnh. Giọng ông trầm và dứt khoát “Bình tĩnh lại, Mary. Mau đưa tôi về trạm xá.”

Quay sang Sean, Khiêm nghiêm giọng dặn dò “Sean, anh ở lại đây giữ trật tự ngã tư. Bằng mọi giá không để thêm một ai múc nước lã từ giếng số bốn nữa. Hãy bảo bà con nếu cần dùng nước nấu nướng thì bắt buộc phải đun sôi sùng sục đủ mười lăm phút!”

Dứt lời, Khiêm cùng Mary rảo bước như bay ngược con dốc lầy lội bùn than. Vừa bước chân vào buồng trong của trạm xá, một cảnh tượng thắt lòng bày ra trước mắt ông. Ba đứa trẻ con thợ mỏ đang nằm co quắp trên lớp rơm khô phủ bao tải gai, khóe miệng sùi bọt trắng, bắp chân co rút giật từng cơn vì mất nước cấp tính. Người mẹ trẻ ngồi bệt dưới nền đất ẩm, hai tay ôm đầu khóc nấc từng tiếng tuyệt vọng.

Khiêm quỳ một gối xuống đất, ngón tay điểm chuẩn xác lên động mạch cảnh của đứa nhỏ nhất. Mạch đập nông và yếu ớt như sợi chỉ mỏng manh chực đứt, làn da lạnh ngắt và mất sạch độ đàn hồi.

“Đừng hoảng loạn, lũ trẻ chỉ bị kiệt nước và tụt thân nhiệt sau cơn nôn tháo.” Ông ngẩng lên nhìn Mary, giọng điềm tĩnh mà dứt khoát: “Lấy cho tôi ba bát nước đun sôi để ấm. Hòa thêm muối giã mịn và mật củ cải đúng theo tỷ lệ sáng nay tôi hướng dẫn!”

Đỡ lấy bát nước ấm từ tay Mary, Khiêm nghiêng nhẹ đầu đứa trẻ, kiên nhẫn mớm từng thìa dung dịch vào khóe môi. Trong hoàn cảnh thiếu thốn không có kim truyền tĩnh mạch, từng thìa nước muối đường được niêm mạc ruột hấp thu chính là sinh lực quý giá giúp duy trì thể tích tuần hoàn. Ông khẽ xoa vùng thanh quản để k*ch th*ch phản xạ nuốt tự nhiên của đứa bé, rồi chuyển sang n*n b*p bắp chân đang căng cứng như đá tảng của hai đứa trẻ bên cạnh nhằm giải tỏa các cơn co thắt cơ bắp.

Gần một giờ đồng hồ trôi qua trong gian buồng sực mùi giấm và mồ hôi. Nhịp thở của ba đứa trẻ dần đều đặn trở lại, sắc môi bớt tím tái và các cơn co rút lắng hẳn. Đứa nhỏ nhất khẽ chớp mắt, cất tiếng thút thít đòi mẹ. Người mẹ lao tới ôm ghì lấy con, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má lem luốc than đen.

Mary khẽ thở phào nhìn Khiêm với ánh mắt đầy cảm phục. Nhưng nơi đáy mắt người thầy thuốc già vẫn trĩu nặng âu lo. Nước muối đường chỉ là chiếc khiên tạm bợ giúp người bệnh cầm cự qua cơn nguy kịch. Muốn dập tắt hoàn toàn ổ dịch tả này, ông bắt buộc phải tìm ra tận gốc nơi mầm bệnh đang rò rỉ vào mạch nước ngầm.

Màn đêm nhanh chóng buông xuống thung lũng Blackwood. Khói than và sương giá mùa đông bao phủ khu nhà ổ chuột trong một màu đen ảm đạm. Tiếng còi tầm tan ca rú lên từng hồi u uất từ phía sườn đồi, báo hiệu một đêm dài căng thẳng.

Sean lặng lẽ bước vào trạm xá, mang theo một chiếc xẻng sắt ngắn, hai cây đuốc tẩm nhựa thông và tờ sơ đồ các tuyến cống rãnh ngầm của khu mỏ mượn từ phòng kỹ thuật.

“Bác sĩ Kha, bên ngoài tạm thời đã êm.” Sean hạ thấp giọng. “Bà con nghe lời bác sĩ, đều đã nhóm lửa đun sôi nước. Giờ chúng ta đi chứ?”

Khiêm khẽ gật đầu, đón lấy cây đuốc rồi cài chặt lại cúc áo măng tô.

Hai người men theo con đường mòn phía sau trạm xá, lách qua hàng rào gỗ mục để tiến về vách đá phía bắc. Dưới chân vách đá là miệng cống ngầm hình vòm cuốn bằng gạch xám, nơi hứng dòng thoát nước của toàn bộ sườn đồi. Mùi hôi thối nồng nặc của than bùn quyện cùng chất thải bốc lên hăng nồng khiến sống mũi cay xè.

Khiêm châm đuốc. Ánh lửa bập bùng soi rõ dòng nước đục ngầu, sền sệt đang lững lờ chảy qua nền đá trơn trượt.

“Cẩn thận từng bước, Sean.” Khiêm nhắc nhở, mắt chăm chú đối chiếu từng ngã rẽ với tờ sơ đồ. “Chúng ta lần ngược theo nhánh cống dẫn về phía tầng ngậm nước của giếng số bốn.”

Hai người lội bì bõm giữa dòng nước ngập đến mắt cá chân. Không gian dưới lòng đất tối tăm, ngột ngạt, chỉ có tiếng nước róc rách và tiếng gót ủng gõ cồm cộp lên nền đá. Càng tiến sâu về phía sườn đồi cao—nơi tọa lạc tòa dinh thự nguy nga của Edward Vance—Khiêm càng nhận thấy dòng nước rỉ ra từ vách đá có dấu hiệu bất thường. Nước không còn đơn thuần là bùn xỉ than, mà nổi lên từng mảng váng mỡ nhờn nhợt và cặn bã hữu cơ thối rữa.

Đi được khoảng ba trăm yard, Khiêm dừng bước trước một vách gạch cuốn bị lún sụt.

“Soi đuốc sát vào đây!” Khiêm bảo.Sean giơ cao ngọn đuốc. Dưới ánh sáng vàng vọt, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra. Một đường ống dẫn bằng gạch nung cỡ lớn—loại gạch đỏ tráng men đắt tiền chuyên dùng cho dinh thự Vance—bị nứt toác một mảng dài hơn sáu foot. Vết nứt há hốc, phun ra từng dòng chất thải đen ngòm, sủi bọt phì phò và bốc mùi tanh nồng lợm giọng.

Đường ống dẫn từ khu vệ sinh tự hoại kiểu mới của đỉnh đồi này đã gãy gập từ lâu do sạt lở đất mà không hề được sửa chữa. Đáng sợ hơn cả, dòng nước thải mang theo mầm độc ấy không hề thoát ra ngoài rãnh chính, mà đang ngấm qua lớp đất cát xốp mềm, rỉ rỉ chảy thẳng vào bể thu nước ngầm của giếng số bốn chỉ cách đó chưa đầy ba mươi yard!

“Chúa lòng lành...” Sean run rẩy soi ngọn đuốc vào những viên gạch đỏ có khắc gia huy họ Vance, toàn thân run lên bần bật vì phẫn nộ cùng cực. “Lão Vance... Lão rêu rao rằng khí độc đầm lầy trừng phạt phu mỏ vì lười biếng, vì ăn ở bẩn thỉu... Trong khi chính thứ chất thải từ nhà vệ sinh của lão đang chảy thẳng vào miệng con em chúng tôi mỗi ngày!”

Đôi mắt Sean vằn lên những tia máu đỏ sọc. Anh siết chặt chiếc xẻng sắt trong tay, nghiến răng ken két, quay người toan lao ngược ra miệng cống “Tôi không thể nhịn được nữa! Tôi phải lên cái dinh thự đó, vác búa đập nát mặt lão ta!”

“Sean! Đứng lại!”

Kha Trọng Khiêm nhanh như cắt vươn tay chộp chặt lấy cổ tay người đốc công. Bàn tay gầy guộc của Khiêm ghì chặt cổ tay người đốc công như gọng kìm sắt, không buông.

“Nhìn tôi này, Sean!” Khiêm nhìn thẳng vào mắt anh, giọng nói trầm ấm mà đanh thép vang vọng giữa lòng cống ngầm. “Cơn giận dữ mù quáng không cứu được ba đứa trẻ ở trạm xá, càng không thể đem Minnie quay về bên anh!”

Sean sững lại, bờ vai vạm vỡ run rẩy dưới ánh lửa bập bùng.

Khiêm trầm giọng, từng lời thấm thía “Nếu anh vác xẻng xông lên đó lúc này, bảo an của Vance sẽ bắn gục anh ngay trước cổng sắt. Ngày mai, lão sẽ lấy cớ công nhân nổi loạn để đóng cửa trạm xá, xua lính nổ súng đàn áp khu mỏ. Khi ấy, bao nhiêu sinh mạng vô tội sẽ phải chết oan? Chúng ta không đánh bại bạo quyền bằng sự manh động. Chúng ta đánh bại sự dối trá bằng chứng cứ khoa học chuẩn xác.”

Ánh mắt điềm đạm và cương nghị của Khiêm như một dòng nước mát xoa dịu ngọn lửa hận thù trong lồng ngực người đốc công. Sean từ từ hạ chiếc xẻng sắt xuống, gục đầu th* d*c “Tôi hiểu rồi, bác sĩ Kha... Tôi nghe lời bác sĩ. Giờ chúng ta phải làm gì?”

Khiêm buông tay Sean, thò tay vào túi áo trong rút ra hai chiếc lọ thủy tinh nhỏ có nút nhám bọc vải bần. Ông cúi người xuống sát vết nứt cống, cẩn thận hứng lấy dòng nước thải đang rỉ ra cho tới khi đầy hai phần ba chiếc lọ thứ nhất, rồi đóng chặt nút lại. Tiếp đó, ông bước thêm vài bước đến mạch nước ngầm rỉ vào bể thu giếng số bốn, nghiêng chiếc lọ thứ hai hứng lấy dòng nước trông có vẻ thanh khiết nhưng thực chất chứa đầy mầm họa.

Dùng mẩu than củi đánh dấu cẩn thận lên nhãn giấy dán ngoài thân lọ, Khiêm cất chúng vào túi áo ngực, nơi gần trái tim mình nhất “Đây chính là chứng cứ thực nghiệm quyết định để chúng ta đối chất trước Hội đồng thị trấn vào ngày mai.”

Đúng khoảnh khắc Khiêm vừa đứng thẳng người dậy, một luồng ánh sáng vàng vọt đột ngột quét ngang qua vòm trần gạch cuốn phía ngã ba cống.

Tiếng ủng da giẫm bì bõm trên vũng nước bẩn vang lên dồn dập từ phía xa. Một bóng người cao lớn khoác áo choàng đen xuất hiện dưới ánh đèn bão, kéo theo sau là bốn gã bảo an vũ trang súng trường đang lầm lì tiến vào miệng cống ngầm.

“Ai ở trong đó? Bước ra mau!”

Tiếng thét hống hách xé rách màn đêm u tối, theo sau là tiếng lên đạn “rắc, rắc” khô khốc vang dội khắp đường hầm.