Chương 1: Tiếng Còi Báo Động Nửa Đêm

“Tín hiệu khẩn cấp kênh đỏ!”

Còi báo động xé toạc màn đêm tĩnh lặng của đài chỉ huy tàu công binh rà mìn Thần Nỏ. Trên màn hình hiển thị ba chiều, dải sóng vô tuyến truyền về từ Hải đạo Cổng Vòm đứt gãy từng chặp như hơi thở của kẻ hấp hối giữa khoảng không băng giá.

Trác Tấn Hòa đứng sừng sững bên bệ lái chính. Đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết sẹo bỏng plasma ghì chặt gờ kim loại lạnh buốt, các ngón tay lướt nhanh trên phím kích hoạt bộ giải mã tần số thấp. Mười năm lăn lộn giữa các vành đai thiên thạch đã rèn cho người Trung tá bốn mươi tuổi một trực giác nhạy bén đến lạnh lùng. Anh cảm nhận rõ từng đợt rung chấn vi mô truyền qua đế giày từ tính, dội lên từ khoang máy số hai.

Màn hình quang học lập lòe ánh đỏ, hiển thị tọa độ nút thắt Họng Kìm Sắt thuộc Hải đạo số 7. Dữ liệu chiến thuật giải mã từng dòng chữ sắc lạnh như thép chém: Hạm đội cơ động Thiết Huyết đã bất ngờ tập kích, đánh chiếm toàn bộ hành lang độc đạo dài ba vạn cây số. Một mạng lưới lôi từ trường cộng hưởng đa cực dày đặc đã bị rải xuống khe hẹp giữa hai tiểu hành tinh TitanAlpha và TitanBeta, khóa chặt lối ra không gian tự do. Kèm theo đó là tối hậu thư tàn bạo phát tán trên mọi dải tần: toàn bộ năm trạm khai khoáng Asteria phải đầu hàng vô điều kiện và bàn giao toàn bộ kho quặng siêu dẫn trước mốc ba mươi sáu giờ, bằng không hỏa lực hạm đội sẽ san phẳng các vòm kính sinh quyển.

Tấn Hòa siết chặt quai hàm, cơ mặt đanh lại. Ở góc phải màn hình trắc địa thiên văn, một cảnh báo nguy cấp màu huyết dụ liên tục chớp nháy: luồng bão bức xạ mặt trời cấp X9 siêu đậm đặc đang quét qua các quỹ đạo ngoài, thời gian đếm ngược đổ bộ vào vành đai Asteria chỉ còn đúng bốn mươi tám giờ. Hơn mười vạn cư dân, thợ mỏ và gia đình tại các trạm đang kẹt lại giữa miệng vực diệt vong khi hạm đội chủ lực của Liên minh Vệ tinh bị cầm chân ở chiến Tr**ng X* xôi.

Một tiếng “bíp” sắc gọn vang lên, báo hiệu đường truyền lượng tử ưu tiên tối mật từ Bộ tư lệnh vùng xuyên qua lớp nhiễu từ. Hình ảnh ba chiều mờ ảo của vị Tư lệnh hiện lên giữa màn sương tĩnh điện, giọng nói trầm đục lẫn tiếng rè rẹt “Trung tá Trác Tấn Hòa! Hạm đội Thiết Huyết phong tỏa Cổng Vòm nhằm cướp quặng và toan tính dùng chính hải đạo này làm hành lang che chắn tự nhiên duy nhất để rút lui trước khi bão bức xạ ập đến. Chúng ta không có viện binh kịp thời. Mười vạn đồng bào tại Asteria chỉ còn trông cậy vào con tàu công binh của các đồng chí. Mật lệnh tác chiến: tàu Thần Nỏ đơn độc thâm nhập Cổng Vòm, phá tan lưới mìn từ trường, khai thông đường máu tản cư trước hạn chót. Hãy tải toàn bộ gói dữ liệu tình báo nhân sự và hải đồ mã hóa xuống máy chủ nội bộ. Ngay sau khi nhận lệnh, đồng chí phải ngắt toàn bộ liên lạc vi ba viễn thông. Kể từ giây phút này, các đồng chí hoàn toàn tác chiến độc lập. Chúc may mắn!”

“Rõ, thưa Thủ trưởng! Thần Nỏ chấp hành mệnh lệnh!”

Tấn Hòa dập ngón tay cái thô ráp lên cảm biến sinh trắc học, tiếp nhận gói dữ liệu. Thanh tiến trình chạy vụt đến điểm kết thúc. Không chần chừ một phần nghìn giây, anh giật chốt khóa an toàn, ngắt phăng đường truyền lượng tử và cô lập toàn bộ mạng vô tuyến tầm xa. Mọi sợi dây nối với thế giới bên ngoài lập tức đứt lìa. TN09 giờ đây là một hòn đảo thép cô độc giữa biển thiên thạch.

Anh với lấy micro chỉ huy, giọng nói đanh thép dội vang khắp các hành lang vỏ thép “Báo động cấp một toàn tàu! Nhắc lại, báo động cấp một! Kíp chỉ huy tập trung ngay tại đài điều hành!”

Tiếng còi rú inh ỏi cùng ánh đèn vàng xoay tít đánh thức con tàu rà mìn. Chưa đầy hai phút sau, cánh cửa thủy lực mở xoẹt. Kỹ sư trưởng Bành Lực sải bước vào trước tiên. Thân hình vạm vỡ của viên Thiếu tá bốn mươi lăm tuổi như lấp kín lối đi, bộ đồ bảo hộ kỹ thuật còn ám nồng mùi dầu từ tính, cánh tay cuồn cuộn gân gạt giọt mồ hôi trên trán “Lão Trác! Chuyện quái gì thế? Lò phản ứng vừa mới vào chu kỳ làm mát dự phòng cơ mà!”

Ngay sau lưng ông là Thiếu úy Thiều Nhã Uyên. Nữ hoa tiêu trẻ mang tác phong mau lẹ, mái tóc tém cắt gọn gàng theo điều lệnh hải quân, ánh mắt thông tuệ sáng ngời phản chiếu màn hình ba chiều. Người bước vào sau cùng là Đại úy Diệp Trân. Nữ bác sĩ quân y ba mươi lăm tuổi giữ vẻ mặt nghiêm cẩn thường trực, ngón tay thoăn thoắt kiểm tra bảng phân tích sinh trắc học của kíp trực.

“Vào vị trí,” Tấn Hòa hạ lệnh, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang uy lực sắt đá.

Anh mở rộng hải đồ chiến thuật ba chiều của vành đai Asteria. Dải thiên thể đá vụn, bụi silicate và quặng sắt khổng lồ hiện lên như một dòng sông cuộn sóng. Nổi bật ở trung tâm là vệt rãnh dài ba vạn cây số của Cổng Vòm, nơi nút thắt Họng Kìm Sắt đang bị một mạng lưới gai sáng màu tím thẫm bóp nghẹt.“Thiết Huyết đã đánh chiếm Cổng Vòm,” Tấn Hòa vào thẳng vấn đề, ánh mắt sắc như thép nguội quét qua từng khuôn mặt. “Chúng rải lôi từ trường cộng hưởng tại Họng Kìm Sắt, ra hạn ba mươi sáu giờ ép các trạm mỏ giao nộp quặng siêu dẫn. Ngoài ra, bão bức xạ mặt trời cấp X9 sẽ quét sạch vành đai sau bốn mươi tám giờ. Hạm đội chủ lực không thể tiếp ứng. Mệnh lệnh của chúng ta: phá bãi mìn, mở đường máu cho mười vạn đồng bào tản cư.”

Lời nói của người thuyền trưởng như nhát búa nện xuống đe rèn, khiến không khí trong khoang chỉ huy đông cứng lại trong giây lát.

Bành Lực trừng mắt nhìn hải đồ, cất giọng ồm ồm như sấm rền “Mẹ kiếp lũ Thiết Huyết! Họng Kìm Sắt kẹp giữa hai tảng TitanAlpha và TitanBeta, bãi mìn ở đó cộng hưởng đa cực thì chẳng khác nào bức tường thép nung đỏ. Lò phản ứng của chúng ta phải gánh tải bao nhiêu mới kích hoạt nổi các mấu neo siêu dẫn để bẻ hướng bẫy nổ?”

“Tôi cần công suất tối đa của buồng máy bất cứ khi nào có lệnh, Bành Lực,” Tấn Hòa nhìn thẳng vào người bạn chiến đấu mười lăm năm. “Không được phép có sai số kỹ thuật.”

“Được! Dù phải vắt kiệt từng giọt năng lượng của cỗ máy già này, tôi cũng sẽ đảm bảo xung lực cho anh!” Bành Lực vỗ mạnh lên lồng ngực vạm vỡ, khóe môi nhếch lên nụ cười gan góc, bàn tay vô thức siết nhẹ nơi ngực áo rồi buông ngay.

Tại bệ trắc địa, ngón tay Thiều Nhã Uyên thoăn thoắt phân tích dao động trường lực. Khi màn hình quét qua tọa độ Trạm Khai Khoáng 4, đôi vai cô thoáng cứng lại trong một tích tắc cực ngắn trước khi bản lĩnh hoa tiêu kéo cô về vẻ bình thản kiên định. Cô ngẩng đầu, giọng nói trong trẻo và rành rọt “Thuyền trưởng, Cổng Vòm dài ba vạn cây số, mật độ thiên thể biến loạn khôn lường. Nếu địch rải mìn đa cực, mọi luồng quét chủ động của ta sẽ kích hoạt phản ứng nổ dây chuyền. Em đề xuất lập hải đồ dựa trên dòng triều trọng lực tự nhiên của các khối quặng để tiếp cận Họng Kìm Sắt mà không kích hoạt cảm ứng từ của đối phương.”

“Phương án rất táo bạo, Thiếu úy Thiều. Tôi giao toàn quyền vẽ đường tiếp cận cho cô,” Tấn Hòa gật đầu, nhận thấy thoáng ngập ngừng kín đáo nơi đáy mắt cô nhưng anh không gặng hỏi.

Bác sĩ Diệp Trân đẩy nhẹ gọng kính phân tích, rành mạch báo cáo “Thưa Thuyền trưởng, toàn bộ thủy thủ đoàn đã được nạp dưỡng chất chống sốc gia tốc và phòng hộ phóng xạ mức cao. Toàn bộ buồng cấp cứu và khoang lọc sinh học sẵn sàng một trăm phần trăm. Tôi bảo đảm không một ai gục ngã vì kiệt sức trước khi tàu chạm tới Cổng Vòm.”

“Tốt lắm,” Tấn Hòa nhìn một lượt kíp lái kiên trung. Trong sâu thẳm ký ức, thảm kịch sập hầm từ trường mười năm trước tại Vành Đai Xích Đạo lại thoáng hiện về như một vết sẹo nhức nhối. Ngày ấy, một quyết định trắc địa chậm ba mươi giây đã chôn vùi cả phân đội của anh. Nhưng lần này, phía sau lưng họ là sinh mạng của mười vạn con người. Tuyệt đối không được phép lùi bước.

“Kíp lái vào vị trí chiến đấu. Cắt cáp neo trạm!”

Tấn Hòa hạ lệnh dứt khoát.

Bên ngoài lớp kính quan sát bọc thép, các mấu khóa từ trường khổng lồ gắn Thần Nỏ với trạm tuần tra rùng mình tách rời. Những tia lửa điện chớp lóe xanh ngắt giữa chân không lạnh lẽo. Thân tàu công binh nặng hàng chục ngàn tấn rung nhẹ rồi trượt êm vào quỹ đạo đen thẫm.

Phía trên bảng điều khiển trung tâm, đồng hồ đếm ngược siêu bão bức xạ X9 bắt đầu nhấp nháy những con số màu đỏ rực, đếm lùi từng giây từ mốc 48:00:00. Con tàu rà mìn Thần Nỏ đơn độc cắt đứt mọi liên lạc, lao thẳng vào lòng vành đai Asteria nghìn trùng hiểm họa.