Chương 14: Khát Khao Hạt Gạo

Thiệu Huy bế xốc cơ thể nhẹ bẫng của đứa trẻ lên lồng ngực, quay người rảo bước vào gian điều hành tầng một của tháp Phong Lôi.

“Bác Bảy, lấy giúp cháu nước ấm! Mai Trúc, chuẩn bị bát thủy tinh và thìa nhỏ!”

Tiếng Thiệu Huy vang lên dứt khoát kéo mọi người thoát khỏi cơn bàng hoàng. Cậu đặt đứa trẻ nằm nghiêng trên chiếc phản gỗ lót chăn bông. Nhìn lồng ngực gầy trơ xương sườn phập phồng yếu ớt, môi miệng tím tái cùng những ngón tay nhỏ xíu co giật từng cơn vì hạ đường huyết nghiêm trọng, lòng cậu quặn thắt.

Cậu nhanh chóng rút chiếc chìa khóa hợp kim đeo trước ngực, mở chốt chiếc kén chân không đông khô gia truyền ở góc phòng. Từ ngăn bảo mật sâu nhất, Thiệu Huy lấy ra một túi bạc nhỏ niêm phong kín. Đó là chút bột ngũ cốc thuần chủng cổ truyền ít ỏi mà người cha quá cố cẩn thận lưu giữ.

Mai Trúc vội bưng tới bát nước ấm vừa ngưng tụ từ đỉnh tháp. Thiệu Huy múc từng thìa bột mịn khuấy đều. Mùi thơm mộc mạc, ngọt lành nguyên bản của tinh bột tự nhiên lập tức lan tỏa, át đi mùi máy móc ẩm lạnh nơi tầng ngầm.

Cậu nâng nhẹ đầu đứa trẻ, dùng chiếc thìa inox nhỏ khẽ lách qua kẽ môi khô khốc, kiên nhẫn bón từng giọt cháo loãng. Vị ngọt thanh của tinh bột thấm vào cuống họng. Đứa bé vô thức mấp máy môi, cố nuốt lấy từng ngụm dưỡng chất quý giá.

Chỉ vài phút sau, hơi thở đứa trẻ dần sâu và đều đặn hơn. Sắc tím tái nhường chỗ cho sắc hồng nhạt trên đôi môi nhỏ, các ngón tay thôi co giật. Đứa bé khẽ thở dài rồi chìm vào giấc ngủ yên bình.

“Con tôi... con tôi sống rồi!” Người mẹ trẻ quỳ sụp xuống, nước mắt giàn giụa trên gò má hốc hác. “Ơn trời, ơn cậu Huy!”

Bà Bảy Quán Nước lau vội khóe mắt, đỡ người mẹ dậy: “Được rồi con, cháu qua cơn nguy kịch rồi. Vào góc trong uống miếng nước cho lại sức.”

Nhìn bóng lưng tiều tụy của hai mẹ con khuất sau tấm rèm bạt, nụ cười trên môi Thiệu Huy lắng xuống, thay bằng nỗi trăn trở nặng trĩu. Cậu bước tới khung cửa sổ thép nhìn ra ngã tư Tầng Chín. Dưới ánh đèn huỳnh quang chập chờn, hàng vạn người dân lao động vẫn gầy rộc vì phải gặm nhấm những thỏi BioBar xơ xác của NexBio.

Rau muống, cải thìa hay dưa leo từ giàn khí canh của Hợp tác xã Đáy Xanh đã giúp bà con xua tan cơn khát vi chất và đào thải độc tố. Nhưng rau xanh chỉ là thực phẩm bổ trợ. Muốn có sức quai búa đào quặng hay khuân vác thép vụn mỗi ngày, cơ thể con người bắt buộc phải được nạp calo từ tinh bột.

Nếu không tự chủ được nguồn tinh bột sạch, mười vạn cư dân Đáy Thép vẫn mãi bị tập đoàn bóp nghẹt dạ dày.

“Nghĩ gì mà trầm ngâm thế ông Huy?” Đạt béo vừa từ hầm máy bước vào, tay cầm giẻ lau sạch vệt dầu luyn, cất giọng oang oang. “Điện ba trăm tám mươi vôn đã kéo khắp năm tầng, nước ngọt tuôn hai ngàn lít mỗi ngày, giàn rau xanh mướt mắt, chúng ta thắng lớn rồi còn gì!”

Thiệu Huy quay lại, ánh mắt rực sáng quyết tâm. Cậu vỗ vai bạn thân: “Rau xanh mới là phát súng mở màn thôi. Muốn bẻ gãy hoàn toàn ách thống trị của NexBio, chúng ta phải trồng được cây lương thực lấy hạt. Chúng ta phải có gạo sạch!”

Cậu tiến lại chiếc kén bảo quản đông khô, vặn mật mã cơ học xoay vòng kêu cách cách. Nắp kim loại trượt mở, để lộ khoang trung tâm. Thiệu Huy cẩn trọng nâng ra ống nghiệm thủy tinh borosilicate trong suốt. Bên trong, hàng ngàn hạt giống hình bầu tròn, vỏ trấu vàng rơm căng mẩy nằm yên tĩnh dưới lớp màng chân không.“Đây là... giống lúa thuần chủng cổ truyền hạt tròn ngắn ngày của ba tớ để lại.” Thiệu Huy khẽ nói.

Đạt béo trố mắt nhìn ống hạt giống, gãi mớ tóc xoăn tít bết mồ hôi, giọng đầy bàng hoàng: “Lúa giống sao? Nhưng ông Huy ơi, thời xưa lúa phải trồng ngập trong bùn đất mênh mông dưới ánh mặt trời. Ở Tầng Chín sâu chín trăm mét toàn bê tông với sắt gỉ, lấy đâu ra bùn đất? Chưa kể một vụ lúa truyền thống mất bốn đến năm tháng, bà con lấy gì ăn mà chờ ngần ấy thời gian?”

Mai Trúc cũng đẩy gọng kính tròn, vẻ mặt đầy âu lo: “Anh Đạt nói đúng đấy anh Huy. Bộ rễ cây lúa rất nhạy cảm, ngâm trong nước tù túng thì rễ sẽ thối rữa chỉ sau vài ngày. Còn nếu dùng khí canh thông thường, thân lúa rất dễ đổ ngã và không thể tích lũy đủ tinh bột vào hạt.”

Thiệu Huy bật cười sảng khoái, thần thái tự tin ngời ngời. Cậu trải phắt bản vẽ kỹ thuật vừa phác thảo lên mặt bàn kim loại: “Ai bảo chúng ta phải trồng lúa dưới bùn lầy? Chúng ta sẽ canh tác bằng công nghệ Lúa Khí Canh Siêu Tốc!”

Cậu chỉ tay vào sơ đồ buồng tháp chữ A, dứt khoát giải thích: “Rễ lúa không chạm vào bất kỳ hạt đất nào, mà được treo lơ lửng hoàn toàn trong khoang kín khí. Đạt béo, mày sẽ chỉnh cụm béc phun siêu âm để tán sương dung dịch BioZero thành các hạt nano siêu mịn kích thước bốn mươi micron. Màn sương dưỡng chất giàu khoáng silic và kali hữu cơ sẽ bao bọc trực tiếp rễ cây, giúp chúng hấp thụ tối đa oxy mà không bao giờ bị thối nhũn.”

Ánh mắt Thiệu Huy chuyển sang Mai Trúc: “Còn Mai Trúc, em sẽ bổ sung chủng vi sinh hoại sinh phân lập từ dịch đệm để k*ch th*ch tế bào rễ phân chia và thúc đẩy phân hóa đòng sớm. Kết hợp với đèn LED xung quang phổ chiếu sáng liên tục mười tám giờ mỗi chu kỳ ngày ngầm để đẩy nhanh tích lũy tinh bột. Chu kỳ sinh trưởng từ lúc gieo hạt đến khi trổ bông chín vàng sẽ rút ngắn từ bốn tháng xuống đúng hai mươi lăm ngày!”

“Hai mươi lăm ngày một vụ lúa?” Đạt béo há hốc mồm, chiếc mỏ lết trên tay suýt rơi xuống sàn, rồi hai mắt bùng cháy tia sáng phấn khích: “Trời đất, nếu làm được điều này, lũ NexBio coi như sập tiệm hoàn toàn!”

Mai Trúc nhìn những thông số khoa học chặt chẽ trên bản vẽ, đôi mắt tròn xoe ánh lên niềm thán phục sâu sắc: “Nếu cấp liên tục hạt sương nano giàu vi sinh và điều chỉnh quang phổ tối ưu, rễ lúa hấp thu dinh dưỡng nhanh gấp bội, việc phân hóa đòng thần tốc là hoàn toàn khả thi!”

Thiệu Huy hít sâu một hơi, dùng kẹp gắp vô trùng đưa những hạt lúa giống đầu tiên ra đĩa petri chuẩn bị ngâm ủ nứt nanh.

Thế nhưng, khi hạt giống vừa chạm vào mặt kính, một âm thanh chói óc bỗng xé toạc bầu không khí!

Reng! Reng! Reng!

Chuông báo động áp suất của tháp Phong Lôi hú vang dữ dội, còi cứu hỏa nhấp nháy ánh đỏ rực khắp vách tường thép. Trên bảng điều khiển trung tâm, kim áp kế tụt dốc không phanh.

“Nguy rồi!” Đạt béo lao bổ lại màn hình giám sát, hét lên kinh hoàng: “Van thông gió chính đón gió thải từ họng ngoài đã bị ai đó dùng xích sắt và kích thủy lực chêm chặt làm kẹt cứng từ bên ngoài! Không khí tuần hoàn bị chặn đứng rồi!”

Chưa kịp dứt lời, một luồng khí lạ mang theo mùi hăng nồng, cay xè đến nghẹt thở đã bắt đầu len lỏi qua khe cửa thép, xộc thẳng vào buồng điều khiển.

Mùi khí clo công nghiệp đậm đặc!