Chương 28: Trù Thần Quán Và Lễ Đính Hôn Viên Mãn

`[3… 2… 1…]`

`[HỆ THỐNG: ĐĂNG XUẤT HOÀN TẤT. CHÀO MỪNG QUÝ TUYỂN THỦ TRỞ VỀ HIỆN THỰC!]`

Âm thanh kim loại lạnh tanh của hệ thống vừa dứt điểm, toàn bộ quang cảnh rực rỡ của biển mây, ánh hào quang chói lọi từ chiếc cúp vô địch thế giới cùng tiếng reo hò đinh tai nhức óc của hàng vạn khán giả trên Đấu Trường Thần Vực vụt tắt như một ngọn nến trước gió. Cảm giác phi trọng lượng biến mất, thay vào đó là sức nặng quen thuộc của thân thể thịt da và luồng dưỡng khí mát lạnh phả đều qua ống thở.

Xì… xoạch!

Nắp vòm kính cường lực của buồng máy Thần Kỷ Khoang mang mã hiệu TK2030VN08812 chầm chậm mở ra, trượt êm ái sang hai bên thành bệ đỡ. Tôi chớp chớp mắt, hít sâu một hơi căng tràn lồng ngực bầu không khí ẩm mượt quen thuộc mang theo chút hương gió đêm thổi từ mé sông Sài Gòn luồn qua khe cửa sổ mở hé. Căn gác trọ nhỏ quen thuộc trên đường Cách Mạng Tháng Tám vẫn nằm đó, chiếc quạt treo tường cũ kỹ vẫn cần mẫn quay từng nhịp rè rè, bóng đèn tuýp vàng ấm soi rọi những vết ố nhỏ trên tường vôi. Mọi thứ bình dị và thân thương đến nao lòng, như thể trận chiến khốc liệt kéo dài suốt mấy tiếng đồng hồ giữa biển lửa dung nham vừa rồi chỉ là một giấc mộng hoang đường.

Thế nhưng, cảm giác râm ran nơi mười đầu ngón tay cùng nhịp đập rộn rã nơi lồng ngực là hoàn toàn có thật.

RẦM!

Nắp buồng máy bên cạnh bật mở thô bạo đến mức suýt văng khỏi khớp nối. Một bóng người tròn vo như quả bóng cao su bắn thẳng ra ngoài tấm đệm lót, chân chưa chạm đất đã vấp phải đống dép lê dưới sàn ngã dúi dụi.

“Vô địch rồi! Trời đất mẹ ơi, tụi mình vô địch thế giới thiệt rồi Long ơi!”

Thằng Toàn không buồn đứng dậy, nó ngồi bệt luôn dưới nền gạch men mát lạnh, hai tay ôm chặt lấy đầu, miệng ngoác ra cười toét toét trong khi hai hàng nước mắt thi nhau lăn dài qua đôi gò má phúng phính. Thằng bạn nối khố ngày nào còn cùng tôi chia nhau từng gói mì tôm năm ngàn, đêm đêm thức trắng vừa cày game vừa lo ngay ngáy chủ nhà trọ tới gõ cửa đòi tiền phòng, lúc này trông chẳng khác nào một đứa trẻ vừa nhặt được cả kho báu giữa đời thực. Nó vừa gào vừa đập hai bàn tay bồm bộp xuống sàn nhà, làm rung rinh cả cái bàn gấp đựng đầy sách dạy nấu ăn của tôi.

“Mày im mồm hộ tao cái, nửa đêm nửa hôm gào thét người ta tưởng động đất báo công an hốt cả lũ bây giờ!” Tôi bật cười mắng nó, nhưng cổ họng chính mình cũng nghẹn đắng vì xúc động khôn tả. Tôi chống tay ngồi dậy khỏi buồng máy, hai chân khẽ chạm đất. Khớp xương sau gáy vốn ê ẩm suốt mấy ngày qua vì đòn xung điện thần kinh ám muội giờ đây đã hoàn toàn nhẹ nhõm, kinh mạch thông suốt như vừa trút bỏ được ngàn cân đá tảng.

Cạch.

Cánh cửa gỗ đối diện hành lang khẽ đẩy ra. Lâm Băng Băng bước sang. Cô nàng vẫn mặc bộ đồ thun mặc nhà màu xám giản dị, mái tóc đen dài hơi rối buông xõa ngang vai sau nhiều giờ nằm trong khoang đồng bộ. Đôi mắt phượng sắc sảo vốn luôn đượm vẻ xa cách, lạnh lùng giờ đây phủ một tầng sương mỏng lấp lánh dưới ánh đèn vàng. Cô đứng tựa lưng vào khung cửa, nhìn hai thằng con trai chúng tôi đang lấm lem nước mắt nước mũi giữa căn phòng trọ chật hẹp, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng đến mức khiến cả gian phòng như sáng bừng lên.

“Đội trưởng, chúng ta thắng rồi.” Thanh âm của cô trong trẻo, hơi run rẩy nhưng chứa chan sự tin cậy tuyệt đối.

Tôi bước tới trước mặt cô, chẳng buồn giữ kẽ hay ngần ngại điều gì nữa, đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô nàng. Bàn tay Băng Băng mềm mại, ấm áp lạ thường, không còn lạnh ngắt như đêm mưa bão tôi đạp xe sang cứu cô ở khu chung cư cũ Thanh Đa dạo nọ. Băng Băng không hề né tránh, cô khẽ siết chặt những ngón tay mình vào lòng bàn tay tôi, bờ vai khẽ run lên từng nhịp nhẹ nhõm.

Ting ting ting! Ting ting ting!

Chuỗi âm thanh dồn dập vang lên từ chiếc máy tính bảng đặt trên bàn làm việc của Toàn, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Tiếp theo đó là tiếng chuông điện thoại của tôi, của Toàn và cả của Băng Băng đồng loạt rung lên bần bật như muốn nổ tung.

Toàn lồm cồm bò dậy, chụp lấy chiếc máy tính bảng rồi trợn tròn mắt hét toáng lên: “Trời ơi Long ơi, Băng ơi! Nhìn này! Báo chí, truyền hình, mạng xã hội… nổ tung hết cả rồi!”

Tôi và Băng Băng cùng bước lại gần màn hình. Đập vào mắt chúng tôi là hàng loạt trang tin tức điện tử lớn nhất cả nước đang đồng loạt chạy dòng chữ đỏ rực ở vị trí tiêu điểm“KỲ TÍCH ESPORTS VIỆT NAM: CHIẾN ĐỘI BÁT CHẢO ĐOÀN ĐĂNG QUANG VÔ ĐỊCH THẾ GIỚI TẠI ĐẤU TRƯỜNG THẦN VỰC 2030!”“CHIẾN THUẬT ẨM THỰC ĐỘC NHẤT VÔ NHỊ: ĐẦU BẾP CẦM CHẢO ĐƯA ẨM THỰC TRUYỀN THỐNG BƯỚC l*n đ*nh CAO CÔNG NGHỆ SỐ!”

Thế nhưng, chấn động chưa dừng lại ở đó. Ngay phía dưới bản tin vinh danh, một thông cáo báo chí khẩn cấp của Cơ quan Cảnh sát điều tra Bộ Công an phối hợp cùng Cảnh sát Kinh tế và Tổ chức Cảnh sát Hình sự Quốc tế Interpol vừa được phát đi cách đây vỏn vẹn mười lăm phút“TRIỆT PHÁ ĐƯỜNG DÂY CỜ BẠC NẮP ĐẬM VÀ TỘI PHẠM CÔNG NGHỆ CAO XUYÊN QUỐC GIA: BẮT TẠM GIAM TẠ HOÀNG KHÔI VÀ CÁC ĐỐI TƯỢNG CỦA TẬP ĐOÀN THIÊN VŨ KHI ĐANG TẨU TÁN TÀI SẢN TẠI SÂN BAY TÂN SƠN NHẤT.”

Theo nội dung chi tiết từ văn bản điều tra, nhờ tệp dữ liệu mã hóa cấp quyền SSS do chính Linh Đan Miêu chuyển giao trực tiếp từ hệ thống máy chủ quốc tế, cơ quan chức năng đã nắm trọn bằng chứng không thể chối cãi về việc Tạ Hoàng Khôi cùng đường dây ngầm Đông Âu tổ chức cá cược phi pháp hàng trăm triệu đô la, đồng thời dùng mã độc tấn công buồng máy thần kinh của các tuyển thủ quốc gia nhằm thao túng kết quả thi đấu. Toàn bộ tài sản phi pháp, cổ phiếu của Tập đoàn Thiên Vũ lập tức bị phong tỏa toàn diện; công ty chủ quản của CLB Lam Vũ trước đây bị đình chỉ hoạt động vĩnh viễn để phục vụ thanh tra.

Bản thông cáo cũng chính thức công khai bản kết luận giám định y khoa và tài liệu nội bộ bị phanh phui, khẳng định toàn bộ cáo buộc vô căn cứ nhắm vào Lâm Băng Băng trong quá khứ thực chất là thủ đoạn chèn ép, hạ nhục và ép buộc giảm cân vô nhân đạo do Tạ Hoàng Khôi cùng ban huấn luyện câu lạc bộ cũ bày ra. Danh dự, nhân phẩm và sự nghiệp thi đấu của Băng Băng đã được rửa sạch hoàn toàn trước mắt hàng triệu người hâm mộ trên khắp cả nước.

Đọc từng dòng chữ đanh thép trên màn hình, Băng Băng lặng người đi. Đôi bờ vai cô run rẩy dữ dội, nhưng lần này không phải vì sợ hãi hay tủi hờn, mà là sự giải thoát tột cùng. Bóng ma u tối từng đè nặng lên thanh xuân của cô suốt mấy năm trời, chuỗi ngày cắn răng chịu đựng những lời sỉ vả cay độc cùng những viên thuốc ép cân ghê tởm, rốt cuộc đã bị đập tan tành dưới ánh sáng của công lý.

“Mọi chuyện qua thật rồi, Băng à,” tôi khẽ nghiêng đầu nhìn cô, giọng nói ấm áp và kiên định. “Từ nay về sau, không một ai có thể làm tổn thương em được nữa.”

Băng Băng ngước nhìn tôi, khóe mắt ướt đẫm nhưng nụ cười lại nở rộ rạng ngời như đóa hoa sen tuyết vừa đón ánh ban mai. Cô gật đầu thật mạnh, nép nhẹ đầu vào bờ vai tôi, thì thầm: “Cảm ơn anh… Cảm ơn vì đã luôn ở bên em.”

Ting!

Một tin nhắn thông báo biến động số dư ngân hàng vang lên từ chiếc điện thoại của tôi. Tôi cầm lên, mắt vô tình lướt qua chuỗi số không dài dằng dặc mà tim bỗng đập lệch một nhịp `[Tài khoản thanh toán: +20.000.000.000 VND. Nội dung: BAN TO CHUC IeSF CHUYEN TIEN THUONG QUAN QUAN DAU TRUONG THAN VUC 2030 CHIEN DOI BAT CHAO DOAN.]`

Hai mươi tỷ đồng tiền thưởng đã được giải ngân trọn vẹn, không thiếu một đồng một cắc!

Thằng Toàn nhìn thấy dòng tin nhắn thì hai mắt trợn ngược, há hốc mồm đứng như trời trồng mất mười giây, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống sàn chắp tay lạy tôi lấy lạy để: “Sếp ơi! Đại ca ơi! Tổ phụ ơi! Tiền… tiền thật kìa trời đất ơi!”

“Mày có thôi cái trò hề này đi không?” Tôi phì cười, đạp nhẹ vào mông nó một cái rồi kéo nó đứng dậy. “Theo đúng thỏa thuận ban đầu của Bát Chảo Đoàn, tiền thưởng chia đều cho bốn đứa. Mỗi người năm tỷ. Không ai hơn, không ai kém.”

Toàn ngây người ra, rồi nó bỗng ôm mặt khóc tu tu như một đứa trẻ con: “Năm… năm tỷ… Tao… tao trả hết nợ ngân hàng cho ba mẹ dưới quê rồi Long ơi! Mẹ tao không phải dậy từ ba giờ sáng đi gánh cá ngoài chợ nữa rồi… Ba tao có tiền chữa bệnh khớp rồi mày ơi…”

Nhìn thằng bạn thân khóc nấc từng cơn vì trút được gánh nặng gia đình, sống mũi tôi cũng cay xè. Đây chính là ý nghĩa lớn nhất mà chiến thắng này mang lại. Chúng tôi chơi game không chỉ để thỏa mãn cái tôi ngông cuồng của tuổi trẻ, mà là dùng chính mồ hôi, bản lĩnh và sự đoàn kết để thay đổi số phận của những người mình yêu thương.

Ngay lúc đó, màn hình máy tính bảng của Toàn hiện lên cuộc gọi video từ Trần Mỹ Linh. Vừa kết nối, khuôn mặt bầu bĩnh, xinh xắn của cô nàng đã choán hết màn hình, trên đầu không còn đeo đôi tai mèo giả trong game nữa mà là mái tóc cắt ngắn cá tính, toát lên vẻ thông minh, lanh lợi của một tiểu thư quyền quý.

“Chào cả nhà! Em vừa họp xong với hội đồng quản trị của ba em nè!” Linh reo lên líu lo qua loa ngoài. “Ba em xem trọn vẹn trận Chung kết từ đầu đến cuối luôn! Ông cụ tự hào đến mức đi khoe khắp đối tác là con gái cưng vừa vô địch thế giới! Ba em đã chính thức xé bỏ cái hôn ước thương mại vớ vẩn kia rồi, còn bảo từ nay cho em toàn quyền tự quyết định tương lai, thích làm game thủ hay streamer gì cũng được hết trọn đời!”

“Chúc mừng nhóc Linh nhé!” Tôi mỉm cười nói vào màn hình. “Phần tiền thưởng năm tỷ của em, anh chuyển vào tài khoản cá nhân nhé?”

Linh Đan Miêu xua tay lia lịa, chu môi đáp: “Em không lấy tiền mặt đâu! Năm tỷ của em, em xin góp toàn bộ vào làm cổ phần của nhà hàng Trù Thần Quán ngoài đời thực! Em đã thuê sẵn đội ngũ truyền thông và mặt bằng đỉnh nhất khu trung tâm Sài Gòn cho anh chị rồi đấy! Anh Long mà không cho em làm cổ đông danh dự kiêm giám đốc hình ảnh là em ăn vạ tới cùng cho coi!”

Tiếng cười giòn giã của bốn đứa chúng tôi vang rộn khắp gian phòng trọ nhỏ, xua tan hoàn toàn cái lạnh lẽo của màn đêm.

Hai tuần sau chức vô địch thế giới, cuộc sống của chúng tôi dần đi vào quỹ đạo mới, bận rộn nhưng ngập tràn niềm vui.

Kênh cá nhân “Heo Rừng Ẩm Thực” của Toàn chính thức cán mốc năm triệu lượt đăng ký, trở thành hiện tượng mạng số một cả nước. Với lối nói chuyện tếu táo, duyên dáng cùng biệt tài phân tích chiến thuật đỉnh cao, nó được các đài truyền hình và giải đấu eSports săn đón ráo riết với mức thù lao trên trời. Thằng mập ngày nào còn nợ tiền mì tôm giờ đã mua được một căn hộ chung cư cao cấp cho ba mẹ ở quê lên dưỡng già, trở thành caster triệu người xem đúng như mơ ước cháy bỏng của đời mình.

Còn tôi, sau khi hoàn thành các thủ tục nhận thưởng, việc đầu tiên tôi làm không phải là sắm sửa đồ hiệu hay đi du lịch sang chảnh, mà là cắp sách trở lại giảng đường của Trường Trung cấp Nghề Ẩm thực Sài Gòn.

Ngày thi tốt nghiệp thực hành cuối khóa diễn ra tại hội trường lớn của trường. Hơn năm mươi học viên cùng các thầy cô giáo trong hội đồng chấm thi đều có mặt đông đủ. Dưới khán đài, Băng Băng mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, ngồi cạnh Toàn và Linh, đôi mắt dõi theo tôi không rời một giây nào.

Trước mặt tôi không có Chảo Gang Trấn Sơn rèn từ sắt đen ngàn năm, không có Đũa Thần Hỏa Ngục hay Xẻng Xới Đất Phong Lôi mang hiệu ứng Thần Thoại. Chỉ có một chiếc chảo thép gia dụng thông thường của xưởng thực hành, một con dao làm bếp bằng inox sáng bóng và những nguyên liệu mộc mạc, gần gũi nhất của đồng quê Việt Nam: vài lọn rau muống xanh mướt, mấy tép tỏi ta thơm nồng, dẻ thịt ba chỉ tươi roi rói vừa mua lúc rạng sáng và hũ nước mắm cá cơm truyền thống đậm đà.

Tôi khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi sâu để cảm nhận luồng không khí xung quanh. Kỹ năng “Khứu Giác và Vị Giác Tuyệt Đối” bẩm sinh trong cơ thể tôi như hòa làm một với từng giác quan trần thế. Tôi không cần hệ thống game hỗ trợ chỉ số, không cần bảng thông báo tự động. Đôi bàn tay tôi thoăn thoắt thái từng lát thịt mỏng đều tăm tắp, tiếng dao gõ trên mặt thớt gỗ vang lên những nhịp điệu rộn ràng, dứt khoát như một bản hòa tấu điêu luyện.Xèo!

Tỏi băm vừa chạm đáy chảo nóng đã bốc lên mùi thơm ngào ngạt, quyến rũ lan tỏa khắp cả gian phòng thi. Tôi nghiêng cổ tay, xốc chảo với một góc chuẩn xác, ngọn lửa vàng cam bùng lên ôm trọn lấy thành chảo rồi tắt lịm trong tích tắc, tạo nên hương vị “hơi thở của chảo” chuẩn mực mà bất kỳ người đầu bếp nào cũng khao khát đạt tới. Từng cọng rau muống xào giữ trọn sắc xanh mướt giòn sần sật, từng miếng thịt kho tàu óng ả màu cánh gián, nước sốt sánh mịn đậm đà hương vị quê hương.

Khi đĩa thức ăn được đặt lên bàn giám khảo, năm vị đầu bếp kỳ cựu của hội đồng chỉ vừa nếm thử một miếng đầu tiên đã đồng loạt buông đũa, ánh mắt ánh lên sự kinh ngạc và thán phục tột cùng.

“Độ lửa hoàn hảo, gia vị cân bằng tuyệt đối, và trên hết là cái tâm trân trọng nguyên liệu của người nấu.” Vị Chủ tịch hội đồng chấm thi, một nghệ nhân ẩm thực lão thành tóc bạc phơ, xúc động đứng dậy vỗ tay đầu tiên. “Lê Bảo Long, em không chỉ là một nhà vô địch trên thế giới ảo, mà em chính là một đầu bếp thực thụ, một tài năng xuất chúng của nền ẩm thực nước nhà!”

Kết quả được công bố ngay sau đó: Tôi đạt điểm mười tuyệt đối ở tất cả các hạng mục, chính thức tốt nghiệp Thủ khoa toàn khóa của Trường Trung cấp Nghề Ẩm thực Sài Gòn. Cầm tấm bằng tốt nghiệp đỏ chót trên tay giữa tiếng hò reo vang dội của bạn bè và thầy cô, tôi đưa mắt nhìn xuống hàng ghế khán giả. Băng Băng đang nhìn tôi, hai mắt lấp lánh nụ cười hạnh phúc, đôi bàn tay cô vỗ không ngừng. Đó chính là khoảnh khắc tôi hiểu rằng, đam mê chân chính khi được trui rèn qua thử thách sẽ luôn tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ nhất giữa đời thực.

Nửa năm sau.

Một buổi sáng cuối tuần ngập tràn ánh nắng vàng rực rỡ tại trung tâm Quận 1, Thành phố Hồ Chí Minh.

Góc phố sầm uất trên đường Nguyễn Huệ hôm nay bỗng chốc trở nên náo nhiệt khác thường. Từ sáu giờ sáng, một hàng người dài hàng trăm mét đã trật tự xếp hàng dọc theo vỉa hè rợp bóng cây xanh. Trong dòng người ấy, có những game thủ trẻ tuổi mặc áo in hình chiến đội Bát Chảo Đoàn, có những cô chú trung niên mê mẩn các món ăn truyền thống, và có cả những vị khách du lịch quốc tế tò mò tìm đến để thưởng thức hương vị của nhà vô địch thế giới.

Ngay tại vị trí đắc địa nhất của góc phố, một tòa nhà ba tầng khang trang mang phong cách kiến trúc hiện đại kết hợp nét mộc mạc của gỗ sồi và gốm sứ Bát Tràng sừng sững tọa lạc. Tấm biển hiệu lớn bằng gỗ mun nạm chữ vàng nổi bật dưới ánh bình minh“TRÙ THẦN QUÁN”

Dưới dòng tên quán là biểu tượng chiếc chảo gang cách điệu ôm trọn lấy ngọn lửa hoa sen ấm áp — biểu tượng gắn liền với hành trình huyền thoại của chúng tôi từ thế giới ảo bước ra đời thực.

“Nào nào, quý vị khán giả và các bạn thân mến! Chào mừng mọi người đang theo dõi buổi livestream đặc biệt nhất trong năm trên kênh Heo Rừng Ẩm Thực!”

Thằng Toàn diện bộ vest màu xanh navy bảnh bao, tay cầm micro không dây, tay kia cầm gimbal gắn điện thoại xịn nhất thị trường, vừa đi lại trước sảnh vừa thao thao bất tuyệt với vẻ mặt rạng rỡ như trúng số độc đắc. “Hiện tại đã có hơn ba triệu người đang xem trực tiếp! Hôm nay, đúng chín giờ sáng, chuỗi nhà hàng ẩm thực Trù Thần Quán do Sếp Bếp Lê Bảo Long và Nữ thần Kiếm thuật Lâm Băng Băng đồng sáng lập sẽ chính thức cắt băng khai trương! Hôm nay toàn bộ khách hàng đều được giảm giá năm mươi phần trăm và tặng kèm món Bánh Bao Kim Sa trứ danh phiên bản đời thực nhé!”

Phía bên trong cánh cửa kính lớn, Linh Đan Miêu trong bộ váy dạ hội màu hồng pastel thanh lịch đang cùng đội ngũ nhân viên tất bật kiểm tra lại những lẵng hoa tươi chúc mừng được gửi đến từ khắp nơi: từ Liên đoàn Thể thao Điện tử Quốc tế, Ban tổ chức giải đấu, cho đến các chiến đội bạn bè như Vạn Kiếm của Tạ Minh Quân, và thậm chí cả lẵng hoa chúc mừng của Ragnar gửi từ tận Bắc Âu xa xôi.

Tôi đứng trong gian bếp mở ở tầng trệt, khoác trên mình bộ âu phục đầu bếp màu trắng tinh tươm, chiếc tạp dề thêu hình hoa sen thắt gọn gàng ngang hông. Căn bếp được trang bị toàn bộ hệ thống bếp từ công nghiệp và chảo gang nguyên khối hiện đại nhất, sáng bóng không một hạt bụi. Mùi thơm ngọt ngào của nước dùng phở bò ninh từ xương ống suốt hai mươi tư tiếng, quyện với mùi thịt heo quay giòn bì thơm nức và hương lá chanh thoang thoảng tạo nên một không gian ẩm thực ấm cúng, quyến rũ đến nao lòng.

Cạch.

Tiếng gót giày nhẹ nhàng vang lên sau lưng. Tôi quay lại, và cả hơi thở của tôi như ngưng đọng trong giây lát.

Lâm Băng Băng bước ra từ phòng nghỉ của ban quản lý. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu trắng tinh khôi, ôm nhẹ lấy vóc dáng thanh mảnh nhưng khỏe khoắn, tràn đầy sức sống. Sau nửa năm được tôi chăm sóc chu đáo từng bữa ăn tẩm bổ dinh dưỡng, làn da cô đã trở nên trắng hồng rạng rỡ, đôi má phúng phính đáng yêu chứ không còn vẻ hốc hác, xanh xao của những ngày tháng bị căn bệnh biếng ăn tâm thần hành hạ. Mái tóc đen mượt mà được búi cao quý phái, để lộ chiếc cổ thon thả và đôi hoa tai bằng ngọc trai lấp lánh.

Trông cô lúc này đẹp tựa một nữ thần bước ra từ tranh vẽ, nhưng lại mang hơi thở ấm áp, chân thật của trần thế.

“Đầu bếp nhìn gì mà ngây người ra thế?” Băng Băng bước lại gần tôi, khóe mắt cong lên thành hai vầng trăng khuyết, nụ cười tinh nghịch làm tan chảy mọi sự căng thẳng trong tôi.

“Nhìn bà chủ tương lai của Trù Thần Quán chứ nhìn ai,” tôi cười đáp, đưa tay đón lấy chiếc đĩa nhỏ trên tay cô. Trên đĩa là một chiếc bánh bao kim sa mini vừa được hấp chín tới, vỏ bánh trắng mịn, mềm xốp như mây.

Băng Băng không ngần ngại, cô bẻ đôi chiếc bánh, đưa một nửa lên miệng cắn một miếng nhỏ. Lớp nhân trứng muối thơm bùi, béo ngậy tan chảy trên đầu lưỡi. Cô nhai chậm rãi, đôi mắt khép hờ để tận hưởng trọn vẹn vị ngon, rồi nuốt xuống một cách tự nhiên, ngon lành mà không có lấy nửa phần gượng gạo hay buồn nôn.

Chứng biếng ăn tâm thần từng suýt cướp đi tính mạng của cô giờ đây đã hoàn toàn lùi vào dĩ vãng. Ẩm thực chân chính được nấu bằng tình yêu thương và sự quan tâm chân thành đã thực sự chữa lành tâm hồn và thể xác của cô gái kiên cường ấy.

“Ngon lắm, Long à,” cô ngước nhìn tôi, ánh mắt long lanh chứa chan niềm hạnh phúc bình dị. “Ngon hơn tất cả những món ăn trên đời này cộng lại.”

“Ngon thì sau này anh sẽ nấu cho em ăn suốt cả cuộc đời,” tôi ghé sát tai cô thì thầm.

Đôi má Băng Băng ửng hồng e thẹn, cô khẽ đấm nhẹ vào vai tôi một cái, nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự dịu dàng không giấu giếm.

Đúng chín giờ sáng, tiếng pháo hoa giấy rộn rã nổ vang trước cửa nhà hàng. Toàn bộ bạn bè, người thân, thầy cô giáo cũ và hàng trăm thực khách ùa vào sảnh lớn của Trù Thần Quán trong tiếng vỗ tay rộn rã. Toàn bộ các bàn ăn nhanh chóng được lấp đầy, tiếng nói cười, tiếng chạm ly, tiếng xuýt xoa khen ngợi hương vị các món ăn vang lên rộn rã khắp ba tầng lầu.

Khi bữa tiệc khai trương bước vào khoảnh khắc rực rỡ nhất, tiếng nhạc du dương bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho một giai điệu acoustic êm đềm, lãng mạn vang lên từ dàn âm thanh sân khấu chính.

Thằng Toàn nháy mắt với tôi một cái đầy tinh quái, rồi nó cùng Linh Đan Miêu bước lên bục, cầm lấy micro: “Kính thưa toàn thể quý quan khách, bạn bè và những người luôn yêu quý Bát Chảo Đoàn! Hôm nay, ngoài ngày vui khai trương Trù Thần Quán, chúng ta còn có một sự kiện đặc biệt trọng đại hơn tất cả mọi cúp vàng trên đời này!”

Đèn trong sảnh lớn hơi mờ đi, để lại một luồng ánh sáng ấm áp duy nhất chiếu thẳng vào vị trí của tôi và Băng Băng.

Băng Băng hơi ngơ ngác, cô nhìn Toàn rồi quay sang nhìn tôi, trong mắt ánh lên sự ngạc nhiên tột độ: “Long… chuyện này là sao?”

Tôi mỉm cười, không trả lời bằng lời nói. Tôi nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, nhẹ nhàng dẫn cô bước lên từng bậc thềm của sân khấu ngập tràn hoa hồng trắng và hoa sen tươi ngát hương.

Đứng trước sự chứng kiến của hàng trăm người thân thiết, của hàng triệu khán giả đang theo dõi qua màn hình phát trực tiếp, tôi hít một hơi thật sâu. Lồng ngực tôi đập những nhịp đập rộn rã, mạnh mẽ hơn cả khi tôi đứng trên bục vinh quang thế giới ngày nào. Bởi vì tôi biết, chiếc cúp vàng danh giá nhất trong cuộc đời mình không phải làm bằng pha lê hay nạm vàng ròng, mà chính là người con gái đang đứng ngay trước mắt tôi đây.

Tôi chậm rãi quỳ một gối xuống sàn gỗ trước mặt Băng Băng.

Từ trong túi áo ngực của chiếc áo đầu bếp, tôi rút ra một chiếc hộp nhung màu đỏ thẫm. Khi nắp hộp mở ra, một chiếc nhẫn bạch kim tinh xảo hiện ra dưới ánh đèn rực rỡ. Chiếc nhẫn được thiết kế độc bản, chạm khắc hình đóa hoa sen thanh tao đang ôm trọn lấy một vầng trăng khuyết nạm kim cương lấp lánh — biểu tượng của chiếc thìa gỗ hoa sen bùa hộ mệnh năm nào đã gắn kết hai tâm hồn chúng tôi lại với nhau giữa những giông bão cuộc đời.

Cả hội trường bỗng chốc im bặt, rồi lập tức bùng nổ những tiếng reo hò, vỗ tay phấn khích của Toàn, của Linh và toàn thể thực khách.

“Băng Băng,” tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ngấn lệ của cô, giọng nói chân thành, trầm ấm vang vọng qua micro: “Anh không phải là một hiệp sĩ cưỡi ngựa trắng, cũng chẳng phải thiếu gia tài phiệt giàu sang. Anh chỉ là một thằng đầu bếp bình thường, tay quen cầm chảo, cả ngày lấm lem mùi dầu mỡ và khói bếp. Nhưng anh hứa, dù cuộc đời phía trước có bao nhiêu sóng gió, anh sẽ luôn là người thức dậy sớm nhất để chuẩn bị cho em một bữa sáng nóng hổi, sẽ là người lắng nghe mọi niềm vui nỗi buồn của em, và sẽ dùng cả cuộc đời này để che chở, yêu thương em.”

Tôi đưa chiếc nhẫn lên cao hơn một chút, mỉm cười dịu dàng “Lâm Băng Băng, em có đồng ý làm bà chủ của Trù Thần Quán, và làm vợ của anh không?”

Những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên đôi gò má ửng hồng của Băng Băng. Cô lấy tay che miệng, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào vì xúc động khôn tả. Nhìn chàng trai đang quỳ trước mặt mình — người đã bước vào cuộc đời cô trong những tháng ngày tăm tối và tuyệt vọng nhất, người đã kéo cô ra khỏi vực sâu của sự cô độc bằng từng bát cháo ấm nóng và sự bao dung vô bờ bến — trái tim cô đã hoàn toàn thuộc về anh từ rất lâu rồi.

Cô gật đầu thật mạnh, thanh âm run rẩy nhưng rõ ràng, vang vọng khắp không gian “Em đồng ý! Em đồng ý, Long ơi!”

Tôi đứng bật dậy, nhẹ nhàng lồng chiếc nhẫn bạch kim vào ngón tay áp út của cô. Chiếc nhẫn vừa vặn một cách hoàn hảo, tỏa ra ánh sáng lấp lánh như lời ước hẹn trọn đời. Tôi vòng tay ôm chặt lấy eo Băng Băng, nhấc bổng cô lên giữa không trung, trong khi cô ôm chặt lấy cổ tôi, vùi đầu vào lồng ngực tôi mà khóc cười trong niềm hạnh phúc ngập tràn.

BÙM! BÙM! BÙM!

Hàng ngàn dải ruy băng ngũ sắc cùng cánh hoa hồng tươi bay rợp trời, phủ kín sân khấu trong tiếng vỗ tay rầm rộ, tiếng huýt sáo và tiếng reo hò chúc phúc đinh tai nhức óc của tất cả mọi người. Thằng Toàn nhảy cẫng lên ôm lấy cây micro gào khản cả giọng, Linh Đan Miêu vừa cười vừa quệt nước mắt chúc mừng, còn các cô chú thực khách đều đứng cả dậy vỗ tay không ngớt.

Ngoài khung cửa kính lớn của Trù Thần Quán, ánh nắng ban mai rực rỡ chan hòa khắp con phố Sài Gòn nhộn nhịp. Một hành trình phiêu lưu kỳ thú trong thế giới ảo đã chính thức khép lại trọn vẹn, mở ra một chương mới rực rỡ của cuộc đời thực — nơi ngọn lửa của niềm đam mê ẩm thực, tình bạn keo sơn và tình yêu chân chính sẽ mãi mãi cháy sáng, sưởi ấm cho mái ấm Trù Thần Quán ngập tràn hạnh phúc và tiếng cười.