Chương 1: Bánh Mì Khô Khốc Và Chiếc Chảo Gang Đầu Tiên

Mười đầu ngón tay tôi vẫn còn cay xè và ám chặt thứ mùi nồng gắt của hành tím lẫn củ gừng già sau suốt sáu tiếng đồng hồ chôn chân bên thớt gỗ tại xưởng thực hành của Trường Trung cấp Nghề Ẩm thực Sài Gòn.

Thầy Thắng với biệt danh “Hổ Cắt Tiết” hôm nay nổi hứng khó ở, bắt cả lớp ba mươi mạng phải thái hạt lựu tròn vành vạnh bốn bao tải hành củ để rèn luyện cái gọi là “độ tĩnh của cổ tay và sự nhẫn nại của tâm hồn người làm bếp”. Khổ nỗi, đối với một kẻ bẩm sinh sở hữu “Khứu Giác và Vị Giác Tuyệt Đối” như tôi, việc phải ngâm mình giữa biển tinh dầu cay xộc thẳng vào xoang mũi chẳng khác nào một cuộc tra tấn dã man. Tiếng chuông tan ca chiều rền vang, hai mắt tôi đã đỏ hoe như mắt thỏ, hai cẳng tay rã rời buông thõng, đến việc co ngón tay lại cũng run rẩy từng cơn.

“Chưa kịp bước chân lên vị trí bếp trưởng năm sao thì đôi tay vàng ngọc này đã đòi đình công rồi,” tôi khẽ day hai bên thái dương, lê từng bước mệt mỏi về căn phòng trọ nhỏ nằm sâu trong con hẻm trên đường Cách Mạng Tháng Tám.

Sài Gòn vào năm 2030 đã hoàn toàn thay da đổi thịt dưới sự bùng nổ của công nghệ thực tế ảo hoàn toàn. Khắp các mặt tiền tòa cao ốc chọc trời, những màn hình ba chiều khổng lồ liên tục phát đi các đoạn phim giới thiệu đầy mê hoặc về tựa game sinh tồn thế giới mở “Hoang Vực Thần Kỷ”. Kỷ nguyên FullDive giáng lâm đã xóa nhòa mọi ranh giới giữa đời thực và cõi ảo, biến những giải đấu eSports tiền tỷ cùng giới tuyển thủ chuyên nghiệp thành tâm điểm chú ý của toàn xã hội. Đâu đâu người ta cũng sôi nổi bàn tán về trang bị huyền thoại, săn boss dã ngoại hay giá trị chuyển nhượng trên trời của các đại cao thủ.

Vừa đẩy cánh cửa phòng trọ kêu kẽo kẹt, mùi mì tôm chua cay quen thuộc lập tức ùa tới xộc vào mũi tôi. Thằng bạn nối khố Trịnh Hữu Toàn đang ngồi xếp bằng tròn vo trên chiếc giường tầng, tay lăm lăm chiếc nĩa nhựa, mắt dán chặt vào màn hình máy tính bảng “Về rồi đấy à Long đại hiệp? Lại bị lão Hổ Cắt Tiết vắt kiệt từng giọt sức tàn đúng không? Trông mặt mày xanh rớt như tàu lá chuối thế kia! Lại đây, tao chia cho nửa vắt mì với góc cây xúc xích tiệt trùng này!”

Tôi quẳng chiếc ba lô lên bàn học, xua tay lia lịa “Dẹp ngay cái thứ hóa chất công nghiệp ấy đi bạn hiền. Tọng một đống bột ngọt nhân tạo với phẩm màu ấy vào người thì nụ vị giác của tao tê liệt mất. Sáng mai tao còn bài kiểm tra phân biệt ngũ vị của khoa đấy!”

“Gớm, lại bắt đầu bài ca thanh cao của dân sành ăn rồi!” Toàn bĩu môi quệt vệt mỡ đỏ nơi khóe miệng. “Mày cứ câu nệ tiểu tiết thế thì bao giờ mới giàu được hả con? Ngoài kia thiên hạ đang hốt bạc như rác trong Hoang Vực Thần Kỷ kìa. Lúc trưa trên diễn đàn rúng động tin tức Công hội Thiên Khôi của thiếu gia Tạ Hoàng Khôi vừa vung tay mua đứt một cây trượng lửa cấp bốn mươi với giá ba trăm triệu đồng tiền tươi thóc thật! Đợt này tao nhất quyết phải cày cuốc sắm cho bằng được một con thú cưỡi heo rừng bọc thép, sau đó mở kênh livestream săn tin giật gân, đảm bảo tiền donate chảy về ngập tài khoản!”

Tôi bật cười lắc đầu, đưa mắt nhìn về phía hai cỗ máy “Thần Kỷ Khoang” hình con nhộng màu bạc sáng loáng kê sát góc tường — tài sản quý giá nhất mà hai thằng sinh viên nghèo chúng tôi đã cắn răng vay mượn trả góp ròng rã. Đối với Toàn, thế giới ảo là mảnh đất màu mỡ để nuôi mộng trở thành trùm streamer nổi tiếng. Còn đối với tôi, buồng máy FullDive có khả năng mô phỏng 100% xúc giác cùng vị giác này đơn thuần là chốn xả stress tuyệt hảo sau những giờ thực hành đứng bếp đến kiệt quệ. Quan trọng hơn cả, thế giới hoang sơ vô tận trong game cất giấu hàng ngàn loài thảo mộc, cây cỏ và gia vị kỳ lạ mà thế giới đời thực năm 2030 hoặc đã tuyệt chủng, hoặc quá đắt đỏ để một thằng sinh viên trường nghề như tôi có thể chạm tay tới.

“Tao vào game đây,” tôi cởi áo khoác vắt lên lưng ghế. “Vào rừng nguyên sinh hít thở chút không khí thanh khiết cho giãn gân cốt, tao chẳng có hơi sức đâu mà đi tranh bá thiên hạ hay đua top bảng xếp hạng với mấy tay nhà giàu. Cứ ở đó mà ôm mộng cưỡi lợn nhé con giai!”

Tôi bước tới mở nắp buồng máy Thần Kỷ Khoang, ngả lưng xuống lớp đệm sinh học êm ái mát lạnh. Khi nắp kính từ từ khép lại, tạp âm ồn ã của phố thị lập tức bị triệt tiêu hoàn toàn. Một giọng nữ máy móc êm dịu vang vọng trực tiếp trong tâm trí “Hệ thống quét sóng não thành công. Chào mừng người chơi Lê Bảo Long trở lại thế giới ảo. Tên nhân vật: Đầu Bếp Cầm Chảo. Nghề nghiệp ban đầu: Kẻ Lang Thang. Tọa độ đăng nhập: Rừng Hắc Thiết — Tân Thủ Thôn số 77.”

Một luồng ánh sáng dịu nhẹ bừng nở. Khi tầm nhìn dần rõ nét, tôi nhận ra mình đang đứng giữa một vòm cây cổ thụ rậm rạp, những tia nắng vàng óng xuyên qua kẽ lá rọi xuống nền đất ẩm ướt rêu phong. Gió rừng thổi qua mát rượi, mang theo hương thơm ngai ngái của đất mùn cùng nhựa cây thanh khiết, lập tức cuốn phăng đi mọi dư vị cay nồng khó chịu của đống hành tím ngoài đời thực. Rừng Hắc Thiết sừng sững với những thân cây xám xịt tựa hồ đúc bằng sắt nguội. Xung quanh khu vực bìa rừng, từng tốp tân thủ đang nhốn nháo hò hét, tay vác kiếm gỗ đuổi bắt gà rừng và thỏ hoang để trả nhiệm vụ đầu tiên.

Thế nhưng, cảm giác thư thái chưa kịp kéo dài thì một tiếng réo ùng ục đầy bi phẫn đã vang lên từ sâu trong bụng tôi. Ở góc dưới bên trái tầm nhìn, biểu tượng chiếc bao tử bỗng rực lên ánh sáng đỏ lòm kèm theo chuỗi cảnh báo khẩn cấp chớp nháy liên hồi “Cảnh báo sinh tồn: Thanh Độ Đói của nhân vật đã tụt xuống mức nguy hiểm 38%! Thể lực cơ bản giảm 20%, tốc độ di chuyển giảm 15%. Nếu chỉ số này hạ xuống dưới mức 10%, nhân vật sẽ rơi vào trạng thái suy kiệt trầm trọng và liên tục mất máu đến chết!”

Tôi thở dài ngao ngán trước cơ chế sinh tồn khắc nghiệt của Hoang Vực Thần Kỷ. Khác với những tựa game thông thường chỉ việc nốc bình máu và mana, ở đây người chơi bị ràng buộc bởi các nhu cầu sinh học chân thực nhất. Lục lọi trong túi đồ tân thủ chật hẹp, ngoài một con dao găm cùn rỉ sét cùng tấm bản đồ da rách nát, tôi chỉ tìm thấy hai mẩu lương thực cơ bản được hệ thống cấp phát miễn phí: Bánh Mì Tân Thủ.

Thò tay rút một mẩu bánh ra lòng bàn tay, nụ cười trên môi tôi lập tức đông cứng lại.

Cục vật thể này mang một màu xám ngoét ảm đạm như xi măng chết, nặng trịch và cứng đơ hệt một hòn gạch ba banh phơi nắng lâu ngày, thoang thoảng bốc lên thứ mùi chua ẩm mốc cực kỳ khó chịu. Tôi thử cầm nó gõ côm cốp vào thân cây sồi bên cạnh, tiếng kim loại va chạm đanh giòn vang lên khiến mấy người chơi gần đó phải giật mình quay sang nhìn tôi đầy ái ngại.

Khứu giác bén nhạy của tôi điên cuồng gào thét: Đây tuyệt đối không thể coi là thức ăn dành cho con người! Nó đích thị là thứ bột mì thứ phẩm rẻ tiền nhất bị đem trộn với bìa cáctông ngâm nước rồi sấy khô thành khối!

Nhìn thanh thể lực cùng máu đang tụt dần theo từng nhịp thở, tôi đành cắn răng nhắm mắt ngoạm thử một góc nhỏ của mẩu bánh.

“RẮC!”

Một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ chân răng thẳng l*n đ*nh đầu như thể tôi vừa cắn phải khối đá hoa cương. Mẩu bánh vỡ vụn lạo xạo trong khoang miệng, vừa chạm vào đầu lưỡi đã lập tức hút cạn sạch nước bọt tựa miếng bọt biển khô cằn giữa sa mạc. Nó khô khốc, nhạt thếch, vô vị chẳng khác nào mùn cưa mục trộn cát sỏi, bám nghẽn nơi cuống họng khiến tôi phải ho sặc sụa, mặt đỏ tía tai hồi lâu mới gắng gượng nuốt trôi được chút vụn bánh.

Bảng hệ thống lập tức hiện ra dòng thông báo vô cảm “Bạn vừa tiêu thụ một phần Bánh Mì Tân Thủ. Chỉ số Độ Đói: +5%. Thể lực không có biến chuyển đáng kể.”

Lòng tự trọng nghề nghiệp của một sinh viên ẩm thực bùng cháy dữ dội trong lồng ngực. Tôi tức mình ném mạnh mẩu bánh còn lại xuống nền đất; nó đập chan chát vào tảng đá hoa cương rồi nảy tót sang bụi cỏ rậm rạp mà không hề bị mẻ dù chỉ một mảnh vụn nhỏ.

“Thứ rác rưởi tàn nhẫn này mà cũng dám tự xưng là bánh mì dinh dưỡng à?” Tôi lẩm bẩm gắt lên đầy căm phẫn. “Đây rõ ràng là vũ khí sát thương tầm xa đội lốt lương thực thì có! Gã lập trình viên nào thiết kế ra món ăn này chắc chắn có thù oán sâu nặng với nền văn minh ẩm thực của nhân loại!”

Đã cất công đăng nhập vào game để giải tỏa căng thẳng, tôi tuyệt đối không thể tự biến dạ dày của mình thành bãi rác tiêu hóa cái thứ bê tông độc hại này. Đã trót mang cái tên Đầu Bếp Cầm Chảo trên đỉnh đầu, tôi nhất định phải tự tay kiếm lấy một bữa ăn đàng hoàng ra hồn!

Lướt nhanh qua danh sách các món vũ khí khởi đầu miễn phí dành cho chức nghiệp Kẻ Lang Thang, ánh mắt tôi lập tức dừng lại ở một món đạo cụ có hình thù kỳ quặc nhất: Chảo Gang Tân Thủ.

Không một chút do dự, tôi ấn ngón tay chọn xác nhận. Một luồng ánh sáng xám tro lóe lên, chiếc chảo gang đen tuyền nặng chừng bốn cân lập tức hiện ra sau lưng tôi. Rút chiếc chảo ra ngắm nghía, mắt tôi bỗng sáng rực lên như vớ được vàng. Lòng chảo sâu vừa vặn, bề mặt gang đen bóng mịn màng, cán gỗ sồi chắc nịch tạo cảm giác đầm tay vô cùng hoàn hảo. Tôi đưa ngón trỏ búng nhẹ vào vành chảo.

“BOONG...”

Tiếng kim loại trầm đục ngân dài tựa tiếng chuông đồng cổ tự vang vọng khắp bìa rừng tĩnh mịch.

“Được lắm bạn hiền,” tôi mỉm cười đắc ý. “Rơi vào tay kẻ khác mày có thể chỉ là thứ xó bếp tầm thường, nhưng khi nằm trong tay một đầu bếp thực thụ, mày chính là thần binh hộ mệnh cái thế!”

Khoác chiếc tạp dề trắng sạch sẽ bên ngoài bộ giáp da đơn sơ của tân thủ, tay phải lăm lăm con dao găm cùn, tay trái dựng chiếc chảo gang chắn trước ngực tựa tấm khiên kiên cố, tôi bắt đầu lần theo con đường mòn phủ đầy lá mục tiến sâu vào trung tâm Rừng Hắc Thiết.

Đi ngược chiều gió về phía một thung lũng thoai thoải, khom mình nấp sau bụi tầm ma rậm rạp, mục tiêu hoàn hảo của tôi rốt cuộc cũng lộ diện. Đó là một con thú hoang to lớn tựa chiếc xe tải mini, đang hùng hổ dùng chiếc mõm thô kệch ủi tung từng gốc cây mục nát để tìm kiếm côn trùng. Toàn thân nó phủ lớp lông xám cứng đờ như dây thép gai, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp da dày cộp sần sùi, và đặc biệt là cặp nanh thép trắng muốt dài hơn hai mươi phân chĩa cong vút lên trời đầy vẻ hung hãn.

Dòng chữ màu cam nhạt lơ lửng trên đầu nó hiện rõ: “Lợn Rừng Nanh Thép — Cấp độ: 3 — Sinh lực: 300/300”.

Một người chơi cấp 1 chân ướt chân ráo nhìn thấy quái vật vượt cấp hung hãn nhường này hẳn sẽ rụt rè quay đầu bỏ chạy. Nhưng trong mắt của một kẻ nghiện nấu nướng như tôi lúc này, con quái thú này rõ ràng là một bàn tiệc di động thượng hạng không hơn không kém! Hãy nhìn vào khối cơ lưng săn chắc kia, lớp mỡ dắt trong veo đan xen ôm trọn lấy từng dẻ sườn non căng mọng... Chỉ cần nướng tảng sườn đó trên than hồng để mỡ tự ứa ra làm giòn rụm lớp bì, tẩm ướp thêm thảo mộc rừng cay nồng thì đích thị là tuyệt phẩm mỹ vị trần gian!

Cơn cồn cào trong dạ dày lại réo vang thôi thúc hành động. Tôi nhặt một hòn đá cuội to bằng quả trứng gà dưới chân, nhắm thẳng vào một thân cây khô cạnh con thú ném mạnh: “CỘP!”

Bị phá đám bất ngờ, con lợn rừng nanh thép rống lên một tiếng “ÉCCC!” chói tai đến rợn gáy. Đôi mắt đỏ ngầu của nó lập tức khóa chặt lấy bóng hình tôi, bốn vó guốc thô ráp cào tung bụi cỏ rồi lao tới tựa cỗ xe bọc thép mất phanh.

Mặt đất rung chuyển bần bật theo từng nhịp lao điên cuồng của con quái thú. Nhờ kinh nghiệm mổ xẻ súc vật trong các giờ thực hành giải phẫu ẩm thực ở trường nghề, tôi hiểu rất rõ một khối lượng đồ sộ hàng trăm cân khi đã lao hết tốc lực thì tuyệt đối không thể chuyển hướng đột ngột. Tôi bình tĩnh hạ thấp trọng tâm, hai chân bám chặt nền đất, chờ đợi đến khi cặp nanh thép sắc nhọn chỉ còn cách lồng ngực mình chưa đầy nửa mét mới đột ngột nghiêng người, lướt nhẹ sang mạn sườn bên phải.

Một cú né tránh chuẩn xác đến từng milimét!

Thân hình khổng lồ của con lợn rừng xé toạc màn gió sượt qua mép tạp dề của tôi trong gang tấc. Đúng khoảnh khắc chiếc đầu thô kệch trôi ngang tầm mắt, tôi vặn eo lấy đà, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vung chiếc chảo gang đen tuyền lên một góc bốn mươi lăm độ, giáng thẳng một cú sấm sét vào đúng sống mũi nhạy cảm nhất của nó:“BOOOONGGGGG!”

Tiếng kim loại va đập vào xương sọ vang lên đanh giòn, dội vang khắp vòm cây sồi cổ thụ. Sống mũi vốn là nơi tập trung dày đặc các đầu dây thần kinh cảm giác của loài lợn; cú đập toàn lực chuẩn góc độ ấy đã kích hoạt hiệu ứng choáng váng ngoài mong đợi. Con thú trượt dài trên lớp cỏ ẩm ướt, đôi mắt đỏ ngầu đảo tròn ngơ ngác, bốn chân lảo đảo rồi đâm sầm vào bụi gai rậm rạp.

“Thời cơ vàng tới rồi!”

Tôi lướt tới nhanh như tên bắn, không hề nhắm vào phần lưng dày cộp lớp giáp da mà đâm thẳng mũi dao găm cùn vào đúng hõm nách chân trước bên trái của nó — vị trí yết hầu hiểm hóc dẫn thẳng tới động mạch chủ tim mà tôi từng rạch mổ vô số lần trên giảng đường.

“XOẸT!”

Một vệt sáng đỏ rực lóe lên báo hiệu đòn tấn công chí mạng, dòng máu tươi ấm nóng lập tức phun trào kéo theo hiệu ứng xuất huyết liên tục. Cơn đau thấu xương kéo con dã thú thoát khỏi cơn choáng váng, nó điên cuồng quất mạnh cặp nanh thép sang ngang nhằm xé toạc ổ bụng tôi để trả thù. Nhưng chiếc chảo gang trong tay trái tôi đã kịp thời dựng đứng lên che chắn như bức tường thép vững chãi.

“KENG!”

Tia lửa bắn tung tóe kèm theo âm thanh chát chúa chấn động màng nhĩ. Lực phản hồi cực mạnh đẩy lùi tôi ba bước về phía sau, nhưng thế công hung hãn của con thú dữ cũng hoàn toàn bị bẻ gãy. Sự mất máu ồ ạt khiến đôi chân sau của nó dần khuỵu xuống lảo đảo không thể gượng dậy. Tôi chớp lấy thời cơ ngàn vàng, lao lên bồi thêm một cú gõ chảo dứt khoát vào ngay sau gáy. Con quái thú rống lên một tiếng yếu ớt rồi đổ vật ra đất, bốn chân co giật vài cái trước khi nằm bất động hoàn toàn.

Một làn ánh sáng trắng ấm áp bao phủ lấy thân thể tôi kèm theo chuỗi âm thanh rộn rã “Chúc mừng người chơi tiêu diệt thành công Lợn Rừng Nanh Thép cấp 3! Nhận được 120 điểm kinh nghiệm sinh tồn! Đẳng cấp nhân vật thăng lên Cấp độ 2! Chiến lợi phẩm: 5 Đồng Bạc, 1 Cặp Nanh Thép, 1 Tảng Sườn Lợn Rừng Tươi Sống (Phẩm chất: Hoàn hảo).”

“Tuyệt vời! Cuối cùng cũng có sườn ngon để cứu đói rồi!” Tôi reo lên đầy phấn khích, lập tức ngồi xổm xuống kiểm tra chiến lợi phẩm vừa rơi ra.

Tảng sườn non dài chừng nửa mét gồm sáu dẻ cong vút tuyệt đẹp, thớ thịt đỏ tươi rịn ra những giọt nước cốt óng ả, không hề bốc mùi tanh nồng nhờ nhát đâm chuẩn xác không làm dập thớ cơ hay vỡ nội tạng. Nhưng muốn đánh thức trọn vẹn linh hồn của khối nguyên liệu hảo hạng này, nhất định phải có hệ thống gia vị tương xứng để nâng tầm.

Men theo con suối nhỏ róc rách cách đó không xa, tôi tỉ mỉ quan sát từng bụi cây mọc ven bờ nước. Ngắt một chiếc lá hình tim vò nát trên đầu ngón tay, mùi the mát thanh khiết của bạc hà quyện chặt lấy vị cay nồng đặc trưng của hạt tiêu lập tức xộc vào cánh mũi: Cỏ Tiêu Rừng.

Dùng dao bới nhẹ quanh gốc một cây đại thụ mục rợp bóng râm, tôi đào được vài nhánh Củ Gừng Núi Ngũ Vị vàng óng tỏa ra hơi ấm nồng nàn. Lần mò thêm trên vách đá ẩm ướt cạnh dòng nước xiết, tôi cạo được một vốc Muối Khoáng Băng Thạch trắng tinh khiết lấp lánh như những hạt pha lê, rồi tiện tay hái thêm nắm lá chua rừng tươi non mọng nước để trung hòa độ béo ngậy của mỡ động vật. Bộ ngũ vị hoang dã cơ bản coi như đã tề tựu đầy đủ và hoàn mỹ!

Tôi chọn một khoảng đất khô ráo dưới bóng cây sồi cổ thụ, nhanh thoăn thoắt nhặt củi khô nhóm lên đống than sồi đượm nhiệt ít khói, kê chiếc chảo gang lên ba hòn đá cuội làm thành chiếc kiềng bếp dã chiến. Vừa đặt tảng sườn cùng mớ thảo mộc lên phiến đá phẳng sạch sẽ, bảng thông báo hệ thống màu lam quen thuộc lập tức nhảy ra chắn ngang tầm nhìn “Phát hiện nguyên liệu nấu nướng thô. Kích hoạt tính năng: NẤU ĂN TỰ ĐỘNG. Công thức đề xuất: Thịt Lợn Rừng Nướng Mộc cấp 1. Thời gian chế biến: 10 giây. Hiệu quả dự kiến: Hồi phục 25% Độ Đói, tăng 5% Thể lực trong 10 phút. Tỷ lệ thành công: 100%. Xác nhận bắt đầu thao tác?”

Khóe môi tôi khẽ giật giật đầy vẻ khinh bỉ. Nướng mộc trong mười giây bằng những thuật toán khô cứng và vô hồn để biến tảng sườn tuyệt mỹ thành cục than cháy khét đắng ngắt, chỉ để đổi lấy năm phần trăm thể lực bèo bọt ư?

Tôi lập tức ấn nút từ chối thẳng thừng, sau đó truy cập thẳng vào phần cài đặt nâng cao, gạt phăng công tắc nấu tự động sang chế độ tắt vĩnh viễn.

Một bảng cảnh báo màu đỏ tươi nhấp nháy dữ dội kèm theo âm thanh còi báo động réo rắt “Cảnh báo nguy hiểm: Bạn vừa chuyển sang chế độ THAO TÁC THỦ CÔNG 100%. Mọi sai sót nhỏ về nhiệt độ, tỷ lệ gia vị hay kỹ thuật xử lý đều có thể làm hỏng hoàn toàn nguyên liệu quý giá, tạo ra phế phẩm mang độc tính cao hoặc gây nôn mửa nghiêm trọng cho người sử dụng!”

“Muốn dọa sinh viên trường nghề ẩm thực này thì hệ thống các người nhầm to rồi!” Tôi cười khẩy kiêu hãnh. “Nếu nấu ăn chỉ đơn giản là việc ấn nút bấm rồi ngồi chờ mười giây để máy móc tự làm tất cả, thì thế giới này cần quái gì linh hồn của người đầu bếp nữa? Mở to mắt ra mà xem tay nghề đích thực đây này!”

Tập trung toàn bộ tinh lực, tôi rút con dao găm cùn ra, khéo léo khía những đường chéo hình thoi sâu chừng nửa phân lên khắp bề mặt lớp bì và từng thớ thịt nạc. Từng nhát dao ngọt xớt, đều đặn tăm tắp không chỉ giúp gia vị ngấm sâu vào tận lõi thịt mà còn giúp nhiệt lượng từ chảo truyền đều vào tận xương tủy mà không làm cháy sém lớp vỏ ngoài.

Đặt cỏ tiêu rừng, gừng núi và muối khoáng băng thạch lên phiến đá phẳng, tôi dùng chuôi dao nghiền nát tất cả thành hỗn hợp mịn màng. Tinh dầu the mát ấm nồng bùng nổ trong không gian tĩnh mịch, quyện với vị mặn sâu lắng của muối khoáng và chút vị chua thanh của lá rừng vò nát, tạo nên thứ sốt ướp màu xanh thẫm thơm nức mũi. Tôi trút toàn bộ sốt lên tảng sườn, đôi bàn tay thoăn thoắt xoa bóp, miết đều từng giọt tinh túy vào từng kẽ thịt đã khía sẵn.

Thấy chiếc chảo gang bắt đầu bốc lên làn khói mỏng báo hiệu nhiệt độ đã chạm ngưỡng lý tưởng, tôi lạng một mẩu mỡ lợn trắng phau thả vào chảo để tráng lớp dầu tự nhiên.

“XÈOOOOOOO!”

Mỡ sôi sùng sục, tráng một lớp bóng loáng khắp bề mặt gang đen tuyền. Đúng khoảnh khắc mỡ sôi đạt độ cực hạn, tôi nhấc tảng sườn non đẫm gia vị lên, áp mạnh mặt bì có khía rãnh xuống đáy chảo!

“XÈOOOOOOOOOOOOOO!”

Một cột khói trắng thơm ngào ngạt cuộn xoáy bốc lên vòm lá sồi. Lớp bì lợn chạm đáy chảo lập tức phồng rộp lách tách, phản ứng Maillard nhanh chóng nhuộm lớp da thô ráp thành màu cánh gián vàng ươm bóng bẩy. Mùi gừng núi và tiêu rừng ấm nồng quyện chặt vị chua thanh tao nhã và vị béo ngậy ngọt ngào của thịt dã thú tươi sống, tạo nên luồng hương thơm quyến rũ đến mức làm run rẩy mọi giác quan sinh học.

Siết chặt chuôi gỗ sồi bằng tay trái, cổ tay tôi khẽ chùng xuống rồi giật mạnh lên tạo thành đường cong parabol tuyệt mỹ đầy nội lực “Lên nào bạn hiền!”

Tảng sườn nặng gần hai cân bay vút lên không trung, xoay tròn một vòng rưỡi điệu nghệ giữa làn khói thơm nghi ngút rồi đáp tọt trở lại lòng chảo êm ru, không một giọt mỡ thừa b*n r* ngoài! Mặt thịt nạc úp xuống đáy chảo tiếp tục xèo xèo chín tới, trong khi mặt bì bên trên đã nổ giòn rụm, vàng ươm óng ánh tựa phết một lớp mật ong rừng nguyên chất. Ngọn lửa than sồi l**m láp quanh mép chảo tạo ra luồng hơi thở wok hei ôm trọn tảng thịt, khóa chặt từng giọt nước cốt ngọt ngào vào sâu bên trong thớ cơ.

Mùi thịt nướng nương theo gió bay xa hàng trăm mét khắp một góc Rừng Hắc Thiết. Cách đó không xa, mấy tân thủ đang mải mê săn quái bỗng đồng loạt khựng lại, ngơ ngác hít hà “Mùi gì mà thơm điếc mũi thế này hả chúng mày? Có đại gia nào thuê hẳn đầu bếp năm sao vào rừng làm tiệc đấy à?”

“Trời đất ơi, thơm rớt nước miếng luôn rồi! Đồ ăn hệ thống dở như cám lợn, sao lại có thứ mùi vị thần thánh thế này chứ? Mau, lần theo hướng gió xem là ai đang trổ tài đi!”

Mặc kệ tiếng xôn xao bàn tán đằng xa, thế giới của tôi lúc này chỉ còn lại tảng sườn non đang sôi tí tách trên chảo gang rực lửa. Tôi dùng mũi dao ấn nhẹ vào thớ thịt, độ đàn hồi căng mọng phản hồi lại đầu ngón tay hoàn hảo kèm theo dòng nước cốt ngọt lịm rỉ ra óng ánh trên vết khía. Thịt đã chín tới độ hoàn mỹ tuyệt đối, không thừa một giây, không thiếu một độ nhiệt!

Tôi nhấc chảo gang ra khỏi bếp than hồng, đặt lên phiến đá râm mát cạnh dòng suối. Lưỡi dao găm lướt ngọt xớt dọc theo từng gióng xương sườn cong vút, xẻ ra một dẻ sườn non đẫm thịt đang bốc khói nghi ngút. Thớ thịt nạc bên trong mang sắc hồng nhạt mọng nước đầy mê hoặc, lớp mỡ dắt trong veo mềm mại như thạch, còn lớp vỏ giòn rụm bên ngoài lấm tấm vụn thảo mộc xanh biếc vô cùng bắt mắt.

Không kìm chế nổi cơn thèm ăn đang cào xé dữ dội trong bao tử, tôi cầm khúc sườn nóng hổi bằng cả hai tay, thổi nhẹ một hơi rồi há miệng ngoạm một miếng thật lớn!

“RỘP!”

Lớp bì giòn tan lập tức vỡ vụn giữa hai hàm răng, phát ra tiếng nổ đanh giòn sảng khoái chạy thẳng tới tận chân tơ kẽ tóc. Dòng nước thịt ngọt lịm đậm đà bùng nổ dữ dội, tràn ngập khoang miệng. Vị ngọt nguyên bản thuần khiết của thịt dã thú tươi sống quyện chặt vị cay the ấm áp của gừng tiêu, vị mặn sâu lắng của muối khoáng băng thạch và hậu vị chua thanh dịu mát làm tan chảy từng tế bào vị giác đang ngủ quên sau chuỗi ngày mệt mỏi.

Cảm giác sung sướng tột cùng truyền thẳng lên các nơron thần kinh của vỏ não khiến cả cơ thể tôi khẽ run rẩy vì thỏa mãn. Đây mới chính là ăn uống, đây mới thực sự là nghệ thuật ẩm thực chân chính mà con người luôn khao khát kiếm tìm!

Khi miếng thịt nướng giòn rụm vừa chạm vào đầu lưỡi, bảng hệ thống trước mắt tôi bỗng chớp nháy điên cuồng kèm chuỗi âm thanh dồn dập chưa từng có.