Chương 26: Bận Trồng Củ Cải Miễn Tiếp Khách

Lạc Thanh Tuyết khẽ giật mình trước lời nhắc nhở xuề xòa của sư phụ, nhưng rồi khóe môi nàng cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, thanh thoát tựa mây trời sau cơn mưa lớn. Nàng chắp tay cúi đầu thật sâu, cất giọng trong trẻo như tiếng suối reo “Đệ tử tuân mệnh. Đệ tử lập tức đi nhóm lửa hầm canh ngay đây ạ!”

Nói đoạn, nàng ôm lấy rổ tre, thoăn thoắt xắn hai ống tay áo vải thô màu xanh xám lên quá khuỷu tay, cẩn thận buộc lại bằng sợi dây gai mộc mạc rồi quay người rảo bước về phía gian bếp nhỏ. Từng động tác của nàng lúc này không còn chút câu nệ, cứng nhắc của một đại đệ tử đệ nhất kiếm tông thuở trước, mà toát lên vẻ thuần thục, tự nhiên của một người làm nông thực thụ.

Tiêu Dao đứng tựa người vào chiếc cuốc sắt gỉ sét cắm hờ trên đất, mắt lờ đờ nhìn theo bóng lưng đệ tử, bụng lại réo lên ùng ục thêm một hồi. Chàng ngáp dài một cái, khẽ lắc đầu lẩm bẩm “Đúng là nuôi đồ đệ chỉ tổ tốn cơm tốn gạo, nhưng ít ra những lúc thế này cũng đỡ phải tự mình nhóm bếp.”

Lúc bấy giờ, chàng mới sực nhớ ra ngoài bờ dậu nứa vẫn còn một đám người đang lơ lửng trên không trung. Tiêu Dao quay đầu nhìn lại, chân mày chàng bất giác nhíu chặt, vẻ ngái ngủ trên gương mặt lập tức bị sự khó chịu thay thế.

Hơn ba mươi cỗ kiếm thuyền khổng lồ của Thiên Kiếm Tông vẫn đang trôi dạt bất động giữa tầng không, cánh buồm thêu kiếm văn to lớn che khuất phân nửa ánh nắng ban trưa ấm áp, đổ một bóng râm đen ngòm xuống khoảng đất trước hiên và luống rau vừa qua cơn hoạn nạn. Tệ hơn nữa, trên mũi cỗ kiếm thuyền đi đầu, Lạc Vô Nhai cùng Ngũ Đại Kiếm Tôn và ba trăm kiếm tu tinh anh vẫn đang quỳ mọp sát ván gỗ, trán dán chặt xuống sàn thuyền, toàn thân run rẩy như thằn lằn gặp bão, không một ai dám ho he thở mạnh dù chỉ nửa tiếng.

Tiêu Dao bước vài bước ra sát mép bờ dậu nứa, đưa bàn tay dính chút bùn đất lên che ngang trán, hướng thẳng lên mũi thuyền to nhất cất giọng càu nhàu “Này Lạc tông chủ! Các ngươi quỳ trên ấy định phơi mình cho khô ráo hay sao? Thuyền to thuyền nhỏ giăng kín cả góc trời, che hết ánh nắng làm mấy mầm củ cải của ta không đón được chút ánh nắng nào rồi! Muốn đứng thì mau hạ thuyền xuống đất mà đứng cho ngay ngắn, bằng không thì cuốn buồm bay về đỉnh mây của các ngươi đi, đừng có lơ lửng ở đấy chắn gió râm mát của người khác!”

Tiếng nói của Tiêu Dao không hề pha lẫn chút linh lực gầm thét nào, chỉ như lời than vãn vu vơ của một gã nông dân xóm núi bị người qua đường chắn mất lối đi. Thế nhưng khi lọt vào tai Lạc Vô Nhai, âm thanh ấy chẳng khác nào tiếng chuông đồng thượng cổ gõ thẳng vào thần hồn, khiến vị Thái thượng Trưởng lão giật thót một cái suýt nhảy dựng lên.

Lạc Vô Nhai run rẩy ngẩng đầu, nhìn thấy bóng dáng Tiêu Dao mặc áo thô sờn vai đang đứng chống cuốc dưới bờ rào, trong lòng vừa mừng rỡ vì giữ được mạng, vừa sợ hãi khôn cùng. Ông ta lập tức quay sang Ngũ Đại Kiếm Tôn, gấp gáp truyền âm quát nhỏ “Còn ngây ra đó làm gì? Tiền bối đã mở lời vàng ngọc rồi! Mau hạ thuyền, thu hết buồm kiếm lại! Không được để một ngọn gió kiếm nào kinh động đến rau cỏ của tiền bối, nghe rõ chưa!”

Chỉ trong vài hơi thở, hơn ba mươi cỗ kiếm thuyền nguy nga tráng lệ vội vã hạ thấp độ cao, đáp xuống bìa rừng dưới chân đồi Ngọa Long một cách êm ru, không dám gây ra một tiếng động nhỏ. Ba trăm kiếm tu răm rắp đứng dàn hàng nơi chân núi, ai nấy đều cắm mũi kiếm xuống đất, cúi đầu nín thở. Riêng Lạc Vô Nhai chỉnh đốn lại vạt áo bào tím thêu chỉ bạc đã ướt đẫm mồ hôi, bước chân rón rén cùng Ngũ Đại Kiếm Tôn đi bộ men theo con đường mòn lầy lội tiến l*n đ*nh đồi.

Đến trước chiếc cổng rào nứa đơn sơ đang khép hờ, Lạc Vô Nhai không dám tự tiện bước qua ranh giới nửa bước. Ông ta dừng lại cách bờ dậu ba thước, cung kính chắp tay vái dài sát đất, giọng run run “Khởi bẩm Tiêu tiền bối… Vãn bối Lạc Vô Nhai dẫn theo kiếm tu Thiên Kiếm Tông đến chậm trễ, suýt chút nữa đã để lũ yêu ma làm vấy bẩn tịnh thổ của người. Tội lỗi tày trời này, vãn bối vạn phần hổ thẹn, cúi xin tiền bối giáng tội!”

Tiêu Dao liếc nhìn bộ râu hoa râm đang run lên bần bật của đối phương, khẽ thở dài một hơi đầy ngán ngẩm “Giáng tội cái gì mà giáng tội. Các ngươi không tới thì con sâu to xác Cừu Vạn Sơn kia cũng chẳng chạy thoát. Chỉ tiếc là luống củ cải vụ đông của ta bị một chưởng của hắn băm nát bét. Đống nợ nần này biết bắt đền ai đây?”

Nghe Tiêu Dao nhắc đến luống củ cải bị phá, Lạc Vô Nhai toát mồ hôi hột. Nhớ lại nhát cuốc bình thản quét sạch mười vạn ma binh chỉ vì một mẩu củ cải non lúc nãy, vị tông sư nửa đời kiêu ngạo suýt nữa thì nhũn cả hai chân. Ông ta vội vàng thò tay vào ngực áo, lấy ra một chiếc hộp ngọc dài chạm khắc hoa văn tinh xảo, hai tay nâng ngang mày, bước lên nửa bước giọng run rẩy “Tiền bối bớt giận! Thiên Kiếm Tông chúng ta nguyện dâng tặng toàn bộ linh mạch, linh thổ và tiên thảo tích lũy ngàn năm để bồi hoàn cho luống cải của người! Ngoài ra… vãn bối mạo muội có một việc muốn xin người chỉ điểm.”

Tiêu Dao nhướng mày “Việc gì? Nếu là chuyện đánh nhau hay tranh giành địa bàn thì đừng có tìm ta, ta bận lắm.”

Lúc này, từ trong gian bếp tranh, làn khói lam chiều bắt đầu len lỏi qua mái rạ bay lên trời. Mùi thơm thanh tao, ngọt lành của củ cải trắng hầm quyện với mùi củi lim cháy đượm lan tỏa khắp không gian, xua tan hoàn toàn mùi tanh tưởi của ma huyết còn sót lại. Lạc Thanh Tuyết bưng một chiếc rổ tre đựng đầy củ cải đã thái vuông vức bước ra sàn nước cạnh chum sành, tình cờ bắt gặp ánh mắt đầy tha thiết của phụ thân đang nhìn mình qua bờ giậu.

Lạc Vô Nhai nhìn con gái, thấy nàng thân khoác áo vải thô màu xanh xám, chân đi giày cỏ dính bùn, mái tóc búi gọn bằng nhánh trúc mộc mạc nhưng khí sắc lại hồng nhuận như ngọc, đôi mắt phượng trong veo sâu thẳm tỏa ra kiếm ý tự nhiên viên mãn, tiểu Nguyên Anh trong đan điền vững vàng như núi thái sơn. Sự chuyển biến kỳ diệu ấy khiến hốc mắt người làm cha cay xè.

Ông ta hít sâu một hơi, mở nắp chiếc hộp ngọc ra. Bên trong hộp, một thanh lệnh bài làm bằng ngọc tủy thượng cổ màu xanh biếc, khắc ba chữ “Thiên Kiếm Lệnh” lấp lánh ánh hào quang chói lọi, tản ra uy áp vô song của bậc chí tôn chưởng quản một phương.

Lạc Vô Nhai nhìn Lạc Thanh Tuyết, cất giọng nghẹn ngào nhưng tràn đầy kỳ vọng “Tuyết nhi… Con nhìn xem. Đây là Thiên Kiếm Lệnh tối cao của Thiên Kiếm Tông. Hôm nay con đã toái đan thành Anh, kiếm ý tự nhiên đại thành, lại lập đại công bảo vệ Đông Vực. Phụ thân và chư vị trưởng lão Trừ Ma Đường đồng lòng nhất trí, muốn đón con về lại đỉnh Vân Hải để chính thức tiếp nhận vị trí Chưởng môn đời thứ ba mươi mốt của Thiên Kiếm Tông! Con là kiếm đạo đệ nhất thiên tài ngàn năm có một của Cửu Châu, tương lai của toàn bộ kiếm tu thiên hạ đều đang trông cậy vào con!”

Nói đoạn, Lạc Vô Nhai hướng về phía Tiêu Dao, kính cẩn cúi rạp người “Tiêu tiền bối ơn sâu như trời biển, đã dạy dỗ Tuyết nhi phá tan bình cảnh, cứu vớt kiếm đạo của con bé. Thiên Kiếm Tông vĩnh viễn ghi lòng tạc dạ, nguyện tôn phái Thanh Phong làm thượng tông đời đời phụng dưỡng. Nhưng Tuyết nhi chung quy vẫn mang trọng trách gánh vác tông môn… Kính xin tiền bối mở lòng từ bi, cho phép con bé được hồi quy đỉnh Vân Hải để kế thừa đại nghiệp!”

Nghe những lời tâm huyết ruột gan của phụ thân, Lạc Thanh Tuyết dừng tay trên mép rổ tre.

Ngũ Đại Kiếm Tôn đứng phía sau Lạc Vô Nhai cũng đồng loạt quỳ gối, ánh mắt tha thiết nhìn nàng. Thiên Kiếm Lệnh – biểu tượng của quyền lực tối thượng, nơi vạn vạn kiếm tu phải cúi đầu thần phục, từng là đỉnh cao danh vọng mà biết bao tu sĩ dù tu luyện trăm năm cũng mơ không thấy.

Thế nhưng, Lạc Thanh Tuyết chỉ nhìn thanh lệnh bài rực rỡ kia một thoáng rồi khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi nàng thanh thản lạ lùng. Nàng đặt rổ tre xuống mặt phản gỗ, chậm rãi bước đến bên cạnh Tiêu Dao, cung kính cúi đầu trước Lạc Vô Nhai rồi dịu dàng cất lời “Phụ thân, xin người hãy thu lại Thiên Kiếm Lệnh đi ạ.”

Lạc Vô Nhai sững sờ, ngơ ngác hỏi “Tuyết nhi, con… con nói cái gì? Đó là vị trí Chưởng môn! Là đỉnh cao kiếm đạo Cửu Châu mà con hằng mong mỏi cơ mà?”

Lạc Thanh Tuyết đưa tay vén lọn tóc mai vương bên má, ánh mắt hướng về phía gian bếp tranh nghi ngút khói và mảnh vườn còn vương mùi đất ẩm “Hai mươi năm qua, phụ thân và tông môn dạy con rằng kiếm đạo là tranh đoạt, là sắc bén tột cùng, là đứng trên đỉnh mây nhìn xuống vạn người để chứng minh bản thân không phụ kỳ vọng. Con đã từng lao vào vòng xoáy ấy, mải miết nuốt đan dược, vung kiếm ngày đêm đến mức tâm ma quấn thân, kinh mạch khô cạn, tự giam mình trong bình cảnh cô độc.”

Nàng mỉm cười, quay sang nhìn bóng lưng xuề xòa của Tiêu Dao “Cho đến khi con mang theo cuốn cổ thư rách nát tìm đến ngọn đồi này. Ban đầu, con tưởng cuốn cổ thư ghi lời tiên tri về một vị kiếm tiên ẩn thế với những tuyệt học kinh thiên động địa. Nhưng sau những tháng ngày ở đây, cùng sư phụ bổ củi, gánh nước, nhổ cỏ, xới đất và hầm từng củ cải trắng… con mới thấu triệt duyên khởi thực sự mà tiền nhân muốn truyền lại.”

Thanh Tuyết ngẩng cao đầu, giọng nói vang lên nhẹ tênh nhưng kiên định như bàn thạch “Đạo lớn vốn giản đơn. Đỉnh cao của kiếm không phải là thanh linh kiếm chém rách bầu trời, mà là một nhành cây, một ngọn cỏ, một chiếc cuốc sắt bình dị thuận theo đất trời. Con của ngày hôm nay không còn là đệ nhất thiên tài Lạc Thanh Tuyết bị trói buộc bởi danh vọng hư vinh nữa. Con chỉ là một đồ đệ vụng về của phái Thanh Phong. Nguyện vọng lớn nhất đời này của con là được ở lại ngọn đồi này, sáng sớm gánh nước tưới rau, trưa nhóm bếp nấu canh, chiều cùng sư phụ cuốc đất tỉa củ cải. Vị trí Chưởng môn Thiên Kiếm Tông, xin phụ thân hãy trao lại cho người khác xứng đáng hơn.”

Từng lời, từng chữ của Lạc Thanh Tuyết vang lên khiến nét mặt Lạc Vô Nhai chấn động mạnh. Ông ta ngơ ngác nhìn con gái, nhận ra sự thanh thản, tự do và niềm hạnh phúc chân thật trong mắt nàng – điều mà suốt hai mươi năm qua sống trên đỉnh Vân Hải lạnh lẽo ông chưa từng một lần thấy ở con.

Lạc Vô Nhai run rẩy cúi nhìn thanh Thiên Kiếm Lệnh sáng rực trong tay mình. Hóa ra, bấy lâu nay ông ta vẫn luôn dùng kỳ vọng ích kỷ của bản thân để xiềng xích con gái vào ngai vàng tông môn. So với đại đạo tự nhiên mộc mạc mà con gái đã ngộ ra, những thứ hư danh quyền thế, tranh giành cao thấp của giới tu chân bỗng chốc trở nên nhỏ nhen, buồn cười đến tội nghiệp.

Tiêu Dao đứng bên cạnh, nghe nha đầu thao thao bất tuyệt một tràng triết lý dài ngoằng thì không khỏi đưa tay lên xoa xoa thái dương. Chàng thở hắt ra một hơi, lầm bầm “Lại nói hươu nói vượn rồi. Rõ ràng là lười về tông môn chịu quy củ, muốn ở lại đây ăn canh củ cải thì có.”

Thế nhưng, khi chạm phải ánh mắt trong veo, tràn đầy sự khẩn cầu và kính trọng tuyệt đối của Thanh Tuyết đang hướng về mình, cõi lòng Tiêu Dao khẽ rung động. Chàng nhớ lại những ngày đầu tiên con bé này quỳ dưới mưa bão đòi đền cổng gỗ, rồi những buổi trưa hai bàn tay rớm máu vẫn cặm cụi bổ từng khúc củi lim, đến lúc nãy liều chết đứng chắn trước cửa bếp để bảo vệ vại nước suối và mấy sọt củ cải…

Tên lười biếng như chàng vốn sợ nhất là phiền toái, sợ nhất là sự gắn kết. Chàng từng nghĩ chỉ cần sống một mình, ăn no ngủ kỹ đến già là đủ. Nhưng giờ đây nhìn lại, dường như sự hiện diện của tiểu đồ đệ này cùng con chó béo Đại Hoàng đã biến gian nhà tranh quạnh quẽ trên đồi hoang thành một mái ấm thực sự.

Tiêu Dao liếc nhìn Thanh Tuyết, tặc lưỡi một cái rồi lười biếng nói:“Thôi được rồi. Ngươi đã không muốn đi thì cứ mặt dày ở lại đi. Dù sao thì luống củ cải vụ đông ngoài kia bị phá mất một nửa, một mình ta xới lại đất thì gãy cả lưng. Ngươi đã nhận làm đồ đệ thì phải có trách nhiệm gánh nước, tỉa rau, dọn vườn cho đàng hoàng. Từ hôm nay, phái Thanh Phong chính thức nhận ngươi làm đại đệ tử chân truyền. Sau này nếu dám lười biếng làm đứt rễ củ cải thì đừng trách ta phạt nhịn cơm trưa.”

Lạc Thanh Tuyết nghe thấy hai chữ “chân truyền”, toàn thân khẽ run lên vì xúc động. Nàng không kiềm được những giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên gò má, vội vàng quỳ sụp xuống mặt đất trước hiên, dập đầu ba cái thật kêu “Đệ tử Lạc Thanh Tuyết bái kiến sư phụ! Đệ tử nguyện trọn đời trọn kiếp chăm sóc vườn rau, phụng dưỡng sư môn, quyết không phụ lòng người!”

Lạc Vô Nhai đứng ngoài bờ dậu, chứng kiến cảnh tượng ấy mà hai mắt đỏ hoe. Mọi nỗi chấp niệm về danh vọng, môn phái tích tụ suốt mấy chục năm qua trong lòng ông ta phút chốc tan biến sạch sẽ. Ông ta chậm rãi cất Thiên Kiếm Lệnh vào hộp ngọc, khép nắp lại, rồi hướng về phía Tiêu Dao khom lưng thật sâu “Lão hủ… đa tạ Tiêu chưởng môn đã tác thành! Có được một vị ân sư như người chỉ bảo, đó là phúc duyên vạn kiếp của Tuyết nhi, cũng là may mắn lớn nhất của dòng họ Lạc chúng ta. Lão hủ từ nay hoàn toàn yên tâm, quyết không bao giờ ép uổng con bé thêm nửa lời nữa!”

Nói xong, Lạc Vô Nhai khịt khịt mũi mấy cái, ngửi thấy mùi canh củ cải bốc lên từ gian bếp thơm nức mũi thì bụng dưới cũng bắt đầu réo lên ùng ục, khuôn mặt già nua đỏ bừng vì ngượng ngùng. Ông ta gãi đầu gãi tai, ấp úng cười xòa “Khụ… Tiêu chưởng môn, lão hủ mặt dày… chẳng hay nồi canh củ cải của quý phái trưa nay… có thể cho lão hủ xin một bát lót dạ trước khi ngự kiếm về núi được không?”

Tiêu Dao nhìn bộ dạng lúng túng như đứa trẻ xin kẹo của vị Thái thượng Trưởng lão uy chấn thiên hạ, không nhịn được bật cười hắt ra một tiếng “Vào đi. Lạc tông chủ tự vào bếp mà múc một bát. Nhưng nhớ ăn xong phải tự rửa bát cho sạch đấy, ta không rảnh rửa giùm đâu.”

Lạc Vô Nhai mừng rỡ như mở cờ trong bụng, luôn miệng dạ vâng rồi vội vã rảo bước vào bếp như sợ Tiêu Dao đổi ý. Chỉ một lát sau, tiếng xì xụp húp canh ngon lành cùng những lời tấm tắc khen ngợi vang lên rộn rã trong gian nhà tranh. Húp trọn bát canh củ cải nóng hổi đượm vị mộc mạc, Lạc Vô Nhai cảm thấy từng thớ thịt, từng đường kinh mạch trong cơ thể ấm áp lạ thường, kiếm ý trong tâm càng thêm thuần khiết.

Uống xong bát canh, ông ta cẩn thận dùng nước suối rửa sạch chiếc bát sành mẻ miệng, úp ngay ngắn lên chạn tre rồi mới bước ra sân, hướng về phía Tiêu Dao và con gái cúi đầu từ biệt. Nhìn những mầm cải cúc non trên vạt đất đầu ngõ đang bắt đầu vươn mình xanh biếc sau cơn mưa giông, Lạc Vô Nhai nở nụ cười thanh thản, khẽ phất tay áo ngự kiếm bay vút lên trời, dẫn theo đoàn kiếm thuyền Thiên Kiếm Tông hồi quy đỉnh mây.

Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày sau, tin tức chấn động về trận chiến đồi Ngọa Long đã như một cơn cuồng phong càn quét khắp chín châu mười cõi.

Mười vạn ma binh U Sa Ma Tông bị quét sạch! Hắc Cốt Ma Quân Cừu Vạn Sơn – bậc cự phách Hóa Thần đỉnh phong hung tàn bậc nhất Đông Vực – tan biến cả xác lẫn hồn! Và người làm nên kỳ tích kinh thiên động địa ấy không phải là một liên minh chính đạo hùng hậu nào, mà chỉ là một chàng thanh niên áo thô mang chiếc cuốc sắt gỉ sét, Chưởng môn đời thứ chín của phái Thanh Phong tàn tạ nơi đồi hoang!

Thêm vào đó, tin tức Lạc Thanh Tuyết – đệ nhất thiên tài kiếm đạo – đột phá Nguyên Anh thành công, từ chối chức vị Chưởng môn Thiên Kiếm Tông để tình nguyện ở lại phái Thanh Phong làm đại đệ tử gánh nước tỉa rau, cùng lời xác nhận tôn sùng tuyệt đối của Thái thượng Trưởng lão Lạc Vô Nhai, đã khiến toàn bộ tu chân giới Cửu Châu hoàn toàn phát điên.

Bậc đại năng Phản Phác Quy Chân! Vị Kiếm Ẩn Chí Tôn chân chính đã xuất thế!

Thế là, từng đợt sóng người từ khắp các danh môn chính phái, các thế gia cổ xưa cho đến những lão quái vật ngàn năm bế quan trong hang sâu lũ lượt kéo về dãy núi Thanh Phong. Thần thuyền, phi kiếm, loan giá, linh thú bay rợp trời chật đất. Người người mang theo ngàn vạn linh thạch thượng phẩm, tiên đan thánh dược, pháp bảo thông thiên, chen chúc nhau dập đầu dưới chân đồi Ngọa Long với hy vọng mong manh được diện kiến bậc chí tôn, hay chỉ cầu xin được nếm thử một cọng lá củ cải của phái Thanh Phong để đốn ngộ đạo pháp.

Tiếng xì xào bàn tán, tiếng hô vang bái kiến, tiếng khấn nguyện ồn ào từ sáng sớm đến tận trưa muộn khiến đỉnh đồi Ngọa Long không lúc nào được yên tĩnh.

Tiêu Dao nằm trên chiếc chõng tre kê dưới bóng cây lê dại, vừa mới chợp mắt được một khắc đã bị tiếng hô “Cầu kiến Tiêu tiền bối từ bi chỉ điểm!” từ chân núi dội lên đánh thức.

Chàng bực bội lấy hai ngón tay bịt tai lại, lăn qua lộn lại mấy vòng rồi bực dọc ngồi bật dậy. Mái tóc rối bù xù vì ngủ dở giấc, mặt chàng đen như đít nồi gang “Ồn ào! Thật là ồn ào đến phát điên mà! Đã bảo là không rảnh tiếp khách rồi, lũ người này rảnh rỗi quá không có việc gì làm hay sao mà cứ kéo đến đây hò hét?”

Nhìn thấy một đám chưởng môn áo mão chỉnh tề đang lục tục lấp ló ngoài chân hàng rào nứa, Tiêu Dao thở hắt ra một hơi. Chàng lững thững bước ra góc chuồng gà hỏng bên hông nhà, nhặt lấy một mảnh ván gỗ cũ nát bị mưa gió bào mòn, tiện tay vơ lấy nhánh củi cháy dở quẹt ngoằn ngoèo vài nét chữ to tướng “Bận trồng củ cải, miễn tiếp khách.”

Tiêu Dao vác mảnh ván gỗ ra trước cổng rào nứa, cắm phập một nhát thật sâu xuống nền đất ngay lối đi l*n đ*nh đồi. Xong xuôi, chàng quay đầu lại nhìn con chó vàng mập mạp đang nằm ngáy khò khò cạnh luống rau, quát to “Đại Hoàng! Còn không mau dậy làm việc! Mau ra nằm chắn ngang cái cổng này cho ta. Kẻ nào dám bước qua tấm bảng gỗ hay hé mồm làm ồn giấc ngủ của ta, ngươi cứ việc ngoạm rách ống quần, cắn gãy kiếm của bọn họ cho ta!”

Đại Hoàng bị gọi giật ngược, lười biếng mở một bên mắt ti hí nhìn chủ nhân. Nó phát ra tiếng ư ử đầy bất mãn trong cổ họng, nhưng nhìn thấy bàn tay Tiêu Dao đang chỉ về phía nồi canh củ cải còn ấm trong bếp, con chó béo lập tức ngậm miệng, ngoan ngoãn lết cái thân hình tròn ủm như chiếc thùng nước ra ngoài cổng.

Nó nằm ườn chắn ngang lối vào, hai chân trước duỗi thẳng, cằm đặt lên lớp lông cổ ngấn mỡ, phe phẩy cái đuôi cụt ngủn rồi ngáp một cái rõ to.

Thoạt nhìn, đó chỉ là một con chó vàng phàm trần vô hại, béo ú và lười nhác. Thế nhưng, trong khoảnh khắc mí mắt nó khẽ hé ra liếc xéo đám đông dưới chân đồi, một luồng uy áp Hồng Hoang viễn cổ của Thao Thiết chân chính âm thầm tràn ra, như một bức tường vô hình phong tỏa toàn bộ không gian đỉnh núi.

Đám đại năng, chưởng môn các đại phái đang hăm hở bước lên bậc đá vừa chạm phải ánh mắt của Đại Hoàng liền cảm thấy thần hồn run rẩy dữ dội, chân khí trong đan điền đông cứng lại, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Nhìn thấy tấm bảng gỗ “Bận trồng củ cải, miễn tiếp khách” cắm sừng sững bên cạnh con linh thú khủng khiếp kia, không một ai dám mạo phạm bước qua ranh giới dù chỉ nửa bước.

Bọn họ nơm nớp lo sợ, chỉ dám cung kính đặt lại các hòm ngọc đựng bảo vật dưới chân núi rồi lặng lẽ lùi xa mười dặm, tuyệt đối không dám phát ra một tiếng động nào quấy rầy sự thanh tịnh của ngọn đồi hoang.

Không gian đồi Ngọa Long cuối cùng cũng tìm lại được sự yên ả vốn có.

Khi bóng tịch dương bắt đầu ngả về tây, ráng chiều đỏ rực nhuộm thắm cả một vùng trời Đông Vực. Những tia nắng vàng mật ấm áp trải dài trên mái tranh xơ xác, phủ lên mảnh vườn rau một màu sắc thanh bình, êm ả lạ kỳ.

Nơi góc vườn hướng nam từng bị tàn phá, Tiêu Dao đang thong thả xắn ống quần quá đầu gối, tay cầm chiếc cuốc sắt gỉ sét nhịp nhàng xới lại từng tấc đất. Dưới nhát cuốc mộc mạc của chàng, lớp đất đen cháy khét lẹt lúc trước đã được lật lên, tơi xốp và bốc lên mùi thơm ngai ngái của đất mẹ hòa quyện cùng sinh khí thanh thuần của mạch đất Cửu U ẩn sâu dưới lòng đồi.

Tiêu Dao luồn tay vào túi áo ngực, lấy mẩu mầm củ cải nhỏ xíu chàng cất giữ từ hôm trước cùng túi hạt giống cải cúc mang về từ phường thị ra. Chàng ngồi xổm xuống, cẩn thận đặt từng hạt mầm vào rãnh đất vừa xới, rồi dùng đôi bàn tay trần gạt nhẹ lớp đất mịn phủ lên trên.

“Lớn nhanh lên nhé, mùa đông này có canh củ cải ăn hay không là trông cậy vào các ngươi đấy.” Tiêu Dao mỉm cười thì thầm.

Kỳ diệu thay, như cảm nhận được hơi ấm và quy tắc tự nhiên từ bàn tay của chàng, những hạt giống vừa vùi xuống đất gặp làn nước mưa mát lành liền khẽ cựa mình. Những mầm xanh nõn nà, mập mạp bắt đầu đội đất nhú lên, rung rinh trong gió chiều như đón chào một sinh mệnh mới. Góc vườn hoang tàn nay đã lại phủ kín một màu xanh mướt mát, tràn đầy sức sống mãnh liệt.

“Sư phụ! Đất đã xới xong rồi, người mau vào nghỉ ngơi đi ạ.”

Tiếng gọi ngọt ngào của Lạc Thanh Tuyết vang lên từ phía hiên nhà.

Tiêu Dao ngẩng đầu nhìn lên. Đại đồ đệ của chàng lúc này đang mặc bộ đạo bào thô gọn gàng, thắt chiếc tạp dề bao tải quanh eo, hai tay cẩn thận bê một chiếc khay gỗ mộc mạc bước ra chiếc chõng tre dưới gốc lê dại. Trên khay là hai bát sành đựng canh củ cải hầm nóng hổi, nghi ngút khói thơm lừng, cùng hai đôi đũa tre vót nhẵn.

Bên cạnh chõng tre, Đại Hoàng đã hoàn thành nhiệm vụ giữ cổng, đang nằm phơi cái bụng trắng hếu dưới bóng râm, hai chân trước ôm chặt một mẩu củ cải luộc ngọt lịm say sưa gặm nhấm, cái đuôi cụt ngoe nguẩy liên hồi đầy mãn nguyện.

Tiêu Dao khẽ mỉm cười. Chàng vác cuốc lên vai, bước lại sàn nước rửa sạch bùn đất dính trên chân tay, rồi thong thả cất bước đến bên chiếc chõng tre quen thuộc.

Tựa lưng vào gốc lê già xù xì, Tiêu Dao đón lấy chiếc bát sành mẻ miệng từ tay Thanh Tuyết. Chàng đưa lên mũi hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi nhấp một ngụm canh ngọt thanh, ấm áp lan tỏa từ cổ họng xuống tận ruột gan. Miếng củ cải hầm mềm nhừ, cắn vào một cái liền tan ngay nơi đầu lưỡi, mang theo vị ngọt thuần khiết nhất của đất trời, xua tan đi tất cả mệt mỏi sau một ngày dài bận rộn.

Thanh Tuyết ngồi ở chiếc ghế gỗ con bên cạnh, vừa bưng bát canh nhỏ húp từng ngụm khoan thai, vừa nhìn sư phụ mỉm cười dịu dàng. Khói bếp chiều từ gian nhà tranh quyện vào làn gió thu nhè nhẹ, lướt qua luống củ cải xanh non đang rì rào trong gió, bay lơ lửng rồi tan dần vào ráng chiều rực rỡ.

Chẳng cần phi thăng vũ hóa, chẳng màng thiên hạ xưng tụng tôn sùng. Đỉnh cao của tu hành há chẳng phải là quay về với sự mộc mạc, tìm thấy niềm vui trong từng tấc đất, từng giọt nước và từng bữa cơm đạm bạc hay sao?

Tiêu Dao đặt bát canh cạn xuống chiếc bàn gỗ khấp khểnh, duỗi dài hai chân ra chõng tre, đưa tay lên gối đầu rồi khép hờ đôi mắt. Nghe tiếng gió thổi rì rào qua tán lá lê dại, tiếng nhai củ cải rôm rốp của con chó béo và tiếng dọn dẹp nhẹ nhàng của tiểu đồ đệ, chàng thở dài một hơi thật êm ái.

Trời đã sập đâu, củ cải thì vẫn đang lớn từng ngày. Đêm nay, chàng nhất định sẽ ngủ một giấc thật đẫy đà cho đến tận trưa mai.