Chương 1

Năm thứ ba phu quân "tử trận", ta từ chùa Từ Vân trở về phủ Định Viễn Bá để lấy lại của hồi môn.

Nhị công tử phủ Định Viễn Bá chặn ở trước cửa, nói sẽ thay huynh trưởng đã khuất nuôi ta cả đời.

Ta đỡ lấy bụng chưa lộ rõ, mỉm cười nói "Không cần đâu, nhị đệ nếu thật sự có lòng, vậy hãy thay ta khiêng mười sáu rương của hồi môn ra đây. Ngày khác ta tái giá, đứa trẻ trong bụng chắc chắn sẽ cần dùng đến."

Sắc mặt hắn tái mét, giận dữ hỏi ta sao dám th/ất t/i/ết.

Ta tiến lại gần hắn, ngửi thấy mùi trầm thủy hương quen thuộc nơi cổ áo, khẽ nói: "Hạ Hoài Cẩn, ngươi đã dám bò ra từ trong quan tài để cưới biểu muội, tại sao ta lại không thể tìm cho con một người cha?"

Ngày ta trở về phủ Định Viễn Bá, kinh thành đang đổ một trận mưa xuân dày đặc.

Ba năm trước, Hạ Hoài Cẩn phụng mệnh áp tải quân lương, khi vượt sông gặp phải thủy phỉ, cả người lẫn thuyền đều chìm xuống dòng nước xiết. Khi phủ Định Viễn Bá tổ chức tang lễ cho hắn, cờ trắng treo từ tiền viện đến hậu ngõ, tiếng khóc vang vọng suốt bảy ngày. Mẫu thân chồng nắm tay ta nói, nhà họ Hạ sẽ không bạc đãi ta - người con dâu trưởng này, bảo ta hãy an tâm đến chùa Từ Vân thủ tiết thay hắn.

Lúc đó ta cúi đầu đáp ứng, nước mắt rơi trên tay áo tang, thấm ra một vệt ướt sẫm màu. Cả nhà đều khen ta tình thâm nghĩa trọng, ta cũng đỡ tốn công giải thích.

Xe ngựa vừa ra khỏi cổng thành, ta liền bảo Đông Thanh vén rèm, nhổ miếng gừng ngậm trong miệng ra.

"Cô nương, vừa rồi người khóc đau lòng như vậy, nô tỳ còn tưởng người thực sự không nỡ rời xa đại gia." Đông Thanh đưa cho ta một chén trà ấm.

Ta tựa vào gối mềm, chậm rãi súc miệng: "Thứ ta không nỡ là đôi vòng tay ngọc dương chi mẫu thân ta cho. Ngày hắn đưa tang, bà mẫu nói muốn đem đi cúng trước Phật tiền, sau đó liền không bao giờ trả lại nữa."

Đông Thanh muốn cười, lại sợ ta giận, chỉ đành vùi mặt vào trong tay áo.

Thực ra ngày thứ hai sau khi Hạ Hoài Cẩn gặp chuyện, ta đã biết hắn không ch//ết.

Hắn là con trưởng nhà họ Hạ, dưới còn có một đệ đệ là Hạ Hoài Viễn. Hai huynh đệ họ trông rất giống nhau, người ngoài không phân biệt được, nhưng ta thì có thể. Hạ Hoài Cẩn quanh năm dùng trầm thủy hương, hổ khẩu tay trái có một vết sẹo cũ hình trăng khuyết; Hạ Hoài Viễn không thích xông hương, khi cầm bút đốt ngón tay trỏ thứ nhất có vết chai mỏng.

Đêm trước ngày đưa tang, kẻ được gọi là Hạ Hoài Viễn đến khuyên ta nén bi thương. Hắn cố tình đứng quay lưng về phía đèn, tay lại đặt trên mép bàn. Ta nhìn thấy vết sẹo hình trăng khuyết đó, lại ngửi thấy mùi trầm thủy hương, liền hiểu được bảy tám phần.

Khi đó Hạ Hoài Viễn đang đảm nhận chức vụ tuần phòng ở Bắc Cảnh, trong vòng ba tháng không thể nào về kinh. Hạ Hoài Cẩn mượn thẻ bài và dung mạo của đệ đệ để về phủ, vừa là muốn xem ta có làm ầm ĩ hay không, cũng là muốn thử xem trong phủ còn có ai dám tra xét hành tung của hắn hay không.

Ta không làm ầm ĩ trước linh cữu, cũng không truy hỏi hắn tại sao lại diễn vở kịch này.

Ta bưng chén trà, hỏi hắn: "Nhị đệ, tư ấn và thư từ đại gia để lại, đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?"

Hắn nhìn chằm chằm ta một hồi lâu, như thể không ngờ ta lại hỏi bình thản như vậy, chỉ nói là đều đã thu xếp xong.

Ta liền gật đầu: "Vậy ta đến chùa cầu phúc cho hắn, cũng tránh việc ở lại phủ khiến bà mẫu đau lòng."

Khi hắn rời đi, bước chân nhẹ nhàng hơn vài phần.

Ta biết tại sao hắn lại vội vàng muốn ta đi.

Biểu muội Liễu Hàm Yên của hắn đã sớm chờ đợi hắn. Hạ Hoài Cẩn không nỡ từ bỏ sự trợ giúp từ cha ta - một nội các học sĩ, cũng không nỡ từ bỏ vẻ ngoài đáng thương của Liễu Hàm Yên, nên đã nghĩ ra kế "giả ch//ết". Hắn để Hạ Hoài Viễn mang khuôn mặt của hắn đi lại bên ngoài, còn bản thân thì đổi hộ tịch đến Giang Nam mua nhà, đợi gió êm sóng lặng rồi sẽ đón Liễu Hàm Yên vào cửa.

Còn về phần ta, hắn mong ta ở trong chùa thủ tiết như một bức tượng bùn. Đợi hắn sắp xếp ổn thỏa cơ nghiệp ở Giang Nam, nếu còn nhớ đến ta, thì cho ta một thân phận có thể gặp người; nếu không nhớ, ta là quả phụ mang danh thủ tiết, cũng không gây ra sóng gió gì được.

Tính toán của hắn cách ba con phố mà ta còn nghe thấy tiếng lạch cạch.

Nhưng mẫu thân ta từ nhỏ đã dạy, đối với nữ nhi, danh tiếng là quan trọng nhất.

Chuyện bị phu quân giả ch//ết tính kế mà nói ra, người ngoài chưa chắc đã mắng Hạ Hoài Cẩn, mà trước tiên sẽ nói ta không giữ được chồng, khóc lóc không đủ tr/inh li/ệt.

Ta không muốn giải thích với đám đàn bà lắm lời trong kinh thành, nên dứt khoát mang theo Đông Thanh lên núi. Trước khi đi, ta rót cho "Hạ Hoài Viễn" một chén trà an thần.

Trà đó không lấy mạng người, chỉ khiến hắn từ nay về sau không bao giờ làm được một người đàn ông thực thụ nữa. Thuốc đó là phương thuốc ngoại tổ phụ ta để lại, vốn dùng để giảm đau cho binh sĩ bị thương trên chiến trường. Ta bảo người thêm vào vài vị thuốc, dược tính chậm rãi, ba năm sau mới hoàn toàn phát tác.

Hạ Hoài Cẩn thích lấy thể diện ra đè người, ta liền để hắn ở bên Liễu Hàm Yên, từ từ đợi cái thể diện đó th//ối r/ữ//a từ bên trong ra.

Nay ba năm đã mãn, Đông Thanh ôm một xấp danh sách của hồi môn xuống xe, nhìn cánh cửa sơn son của phủ Định Viễn Bá, mắt sáng rực như thể sắp đi tịch thu tài sản nhà ai đó.

Ta chống ô, nhắc nhở nàng: "Hôm nay chỉ lấy lại những thứ thuộc về ta. Nếu họ trả sòng phẳng, đỡ tốn lời; nếu không trả, cũng đừng vội đập cửa."

Đông Thanh hỏi: "Vậy phải làm sao ạ?"

Ta xoa xoa vòng ngọc trên cổ tay, cười nói: "Đến nơi họ sợ nhất, tính toán cho rõ ràng."

Người gác cổng thấy ta, vẻ kinh ngạc trên mặt gần như không che giấu nổi.

Hắn sai người vào bẩm báo, không lâu sau, Hạ Hoài Viễn liền bước nhanh ra ngoài.

Hắn gầy đi nhiều so với ba năm trước, mặc một bộ cẩm bào màu đen huyền, mày mắt cực kỳ giống Hạ Hoài Cẩn. Nếu không phải mùi trầm thủy hương kia chui vào mũi, có lẽ ta đã thực sự tin người trước mắt là nhị công tử nhà họ Hạ.

"Tẩu tẩu." Hắn dừng lại trên bậc thềm, thần tình lạnh nhạt, "Trên núi thanh bần, vất vả cho tẩu rồi. Sau này tẩu cứ an tâm ở lại trong phủ, nhà họ Hạ tự sẽ phụng dưỡng."

Ta đưa ô cho Đông Thanh, ngước mắt nhìn hắn: "Không phiền nhị đệ nhọc lòng. Hôm nay ta trở về, chỉ để kiểm kê của hồi môn."

Hắn nhíu mày: "Tẩu muốn chuyển đi đâu?"

"Ngày mai có người đến hạ sính, ta không thể mặc đồ cũ mà xuất giá được."

Sắc mặt hắn cuối cùng cũng thay đổi.

"Tẩu tẩu, thời hạn thủ tiết vừa mãn, tẩu đã nói đến chuyện xuất giá, có phải quá không biết chừng mực rồi không?"

Ta nghiêng người bảo Đông Thanh đưa danh sách của hồi môn qua: "Nhị đệ nói vậy thật lạ. Đại gia đã khuất, ta tái giá hay không là chuyện của nhà họ Khương ta. Nếu đệ thực sự sợ người ngoài bàn tán, chi bằng bảo người chuẩn bị sẵn đồ đạc của ta, ta đi nhanh một chút, cũng đỡ chướng mắt các người."

Hạ Hoài Cẩn si//ết chặt tờ danh sách, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn nhìn ta, trong ánh mắt đè nén một ngọn lửa.

Hắn cầm tờ danh sách, hồi lâu không nói lời nào. Ta đoán hắn vốn tưởng ta sẽ ở trong chùa héo mòn, thấy hắn liền cầu xin một nơi nương tựa; nhưng ta ở trong tiểu viện có suối nước nóng, mùa xuân ngắm hoa hạnh, mùa hè ăn kem, bên cạnh còn có thêm một thư sinh quấn quýt, sắc mặt tự nhiên tốt hơn hắn.

Hắn hạ thấp giọng: "Tẩu đã có người khác rồi?"

Ta nhìn hắn, cố ý dừng lại một chút, mới khẽ nói: "Không chỉ có người khác đâu."

Lòng bàn tay ta đặt trên bụng.

Đồng tử Hạ Hoài Cẩn co rút dữ dội.

"Tẩu dám!"

Những hạt mưa rơi trên vai hắn, hắn lại như bị lửa đốt, đột ngột bước tới một bước.

Ta không lùi, ngược lại tiến sát lại gần hắn, phủi đi chiếc lá ướt trên cổ áo hắn.

"Ngươi đã dám bò ra từ trong qu//an t//ài, cưới biểu muội Liễu gia, ta tái giá thì vướng víu gì đến ai?"

Hơi thở của hắn trở nên hỗn loạn.

"Tẩu tẩu hãy thận trọng lời nói."

Ta thu tay lại, vẫn mỉm cười: "Ta có mở lời với người khác hay không, là phải xem hôm nay nhị đệ có nguyện ý trả đủ của hồi môn cho ta hay không."

.....Năm thứ ba phu quân "tử trận", ta từ chùa Từ Vân trở về phủ Định Viễn Bá để lấy lại của hồi môn.

Nhị công tử phủ Định Viễn Bá chặn ở trước cửa, nói sẽ thay huynh trưởng đã khuất nuôi ta cả đời.

Ta đỡ lấy bụng chưa lộ rõ, mỉm cười nói "Không cần đâu, nhị đệ nếu thật sự có lòng, vậy hãy thay ta khiêng mười sáu rương của hồi môn ra đây. Ngày khác ta tái giá, đứa trẻ trong bụng chắc chắn sẽ cần dùng đến."

Sắc mặt hắn tái mét, giận dữ hỏi ta sao dám th/ất t/i/ết.

Ta tiến lại gần hắn, ngửi thấy mùi trầm thủy hương quen thuộc nơi cổ áo, khẽ nói: "Hạ Hoài Cẩn, ngươi đã dám bò ra từ trong quan tài để cưới biểu muội, tại sao ta lại không thể tìm cho con một người cha?"

Ngày ta trở về phủ Định Viễn Bá, kinh thành đang đổ một trận mưa xuân dày đặc.

Ba năm trước, Hạ Hoài Cẩn phụng mệnh áp tải quân lương, khi vượt sông gặp phải thủy phỉ, cả người lẫn thuyền đều chìm xuống dòng nước xiết. Khi phủ Định Viễn Bá tổ chức tang lễ cho hắn, cờ trắng treo từ tiền viện đến hậu ngõ, tiếng khóc vang vọng suốt bảy ngày. Mẫu thân chồng nắm tay ta nói, nhà họ Hạ sẽ không bạc đãi ta - người con dâu trưởng này, bảo ta hãy an tâm đến chùa Từ Vân thủ tiết thay hắn.

Lúc đó ta cúi đầu đáp ứng, nước mắt rơi trên tay áo tang, thấm ra một vệt ướt sẫm màu. Cả nhà đều khen ta tình thâm nghĩa trọng, ta cũng đỡ tốn công giải thích.

Xe ngựa vừa ra khỏi cổng thành, ta liền bảo Đông Thanh vén rèm, nhổ miếng gừng ngậm trong miệng ra.

"Cô nương, vừa rồi người khóc đau lòng như vậy, nô tỳ còn tưởng người thực sự không nỡ rời xa đại gia." Đông Thanh đưa cho ta một chén trà ấm.

Ta tựa vào gối mềm, chậm rãi súc miệng: "Thứ ta không nỡ là đôi vòng tay ngọc dương chi mẫu thân ta cho. Ngày hắn đưa tang, bà mẫu nói muốn đem đi cúng trước Phật tiền, sau đó liền không bao giờ trả lại nữa."

Đông Thanh muốn cười, lại sợ ta giận, chỉ đành vùi mặt vào trong tay áo.

Thực ra ngày thứ hai sau khi Hạ Hoài Cẩn gặp chuyện, ta đã biết hắn không ch//ết.

Hắn là con trưởng nhà họ Hạ, dưới còn có một đệ đệ là Hạ Hoài Viễn. Hai huynh đệ họ trông rất giống nhau, người ngoài không phân biệt được, nhưng ta thì có thể. Hạ Hoài Cẩn quanh năm dùng trầm thủy hương, hổ khẩu tay trái có một vết sẹo cũ hình trăng khuyết; Hạ Hoài Viễn không thích xông hương, khi cầm bút đốt ngón tay trỏ thứ nhất có vết chai mỏng.

Đêm trước ngày đưa tang, kẻ được gọi là Hạ Hoài Viễn đến khuyên ta nén bi thương. Hắn cố tình đứng quay lưng về phía đèn, tay lại đặt trên mép bàn. Ta nhìn thấy vết sẹo hình trăng khuyết đó, lại ngửi thấy mùi trầm thủy hương, liền hiểu được bảy tám phần.

Khi đó Hạ Hoài Viễn đang đảm nhận chức vụ tuần phòng ở Bắc Cảnh, trong vòng ba tháng không thể nào về kinh. Hạ Hoài Cẩn mượn thẻ bài và dung mạo của đệ đệ để về phủ, vừa là muốn xem ta có làm ầm ĩ hay không, cũng là muốn thử xem trong phủ còn có ai dám tra xét hành tung của hắn hay không.

Ta không làm ầm ĩ trước linh cữu, cũng không truy hỏi hắn tại sao lại diễn vở kịch này.

Ta bưng chén trà, hỏi hắn: "Nhị đệ, tư ấn và thư từ đại gia để lại, đã thu xếp ổn thỏa cả chưa?"

Hắn nhìn chằm chằm ta một hồi lâu, như thể không ngờ ta lại hỏi bình thản như vậy, chỉ nói là đều đã thu xếp xong.

Ta liền gật đầu: "Vậy ta đến chùa cầu phúc cho hắn, cũng tránh việc ở lại phủ khiến bà mẫu đau lòng."

Khi hắn rời đi, bước chân nhẹ nhàng hơn vài phần.

Ta biết tại sao hắn lại vội vàng muốn ta đi.

Biểu muội Liễu Hàm Yên của hắn đã sớm chờ đợi hắn. Hạ Hoài Cẩn không nỡ từ bỏ sự trợ giúp từ cha ta - một nội các học sĩ, cũng không nỡ từ bỏ vẻ ngoài đáng thương của Liễu Hàm Yên, nên đã nghĩ ra kế "giả ch//ết". Hắn để Hạ Hoài Viễn mang khuôn mặt của hắn đi lại bên ngoài, còn bản thân thì đổi hộ tịch đến Giang Nam mua nhà, đợi gió êm sóng lặng rồi sẽ đón Liễu Hàm Yên vào cửa.

Còn về phần ta, hắn mong ta ở trong chùa thủ tiết như một bức tượng bùn. Đợi hắn sắp xếp ổn thỏa cơ nghiệp ở Giang Nam, nếu còn nhớ đến ta, thì cho ta một thân phận có thể gặp người; nếu không nhớ, ta là quả phụ mang danh thủ tiết, cũng không gây ra sóng gió gì được.

Tính toán của hắn cách ba con phố mà ta còn nghe thấy tiếng lạch cạch.

Nhưng mẫu thân ta từ nhỏ đã dạy, đối với nữ nhi, danh tiếng là quan trọng nhất.

Chuyện bị phu quân giả ch//ết tính kế mà nói ra, người ngoài chưa chắc đã mắng Hạ Hoài Cẩn, mà trước tiên sẽ nói ta không giữ được chồng, khóc lóc không đủ tr/inh li/ệt.

Ta không muốn giải thích với đám đàn bà lắm lời trong kinh thành, nên dứt khoát mang theo Đông Thanh lên núi. Trước khi đi, ta rót cho "Hạ Hoài Viễn" một chén trà an thần.

Trà đó không lấy mạng người, chỉ khiến hắn từ nay về sau không bao giờ làm được một người đàn ông thực thụ nữa. Thuốc đó là phương thuốc ngoại tổ phụ ta để lại, vốn dùng để giảm đau cho binh sĩ bị thương trên chiến trường. Ta bảo người thêm vào vài vị thuốc, dược tính chậm rãi, ba năm sau mới hoàn toàn phát tác.

Hạ Hoài Cẩn thích lấy thể diện ra đè người, ta liền để hắn ở bên Liễu Hàm Yên, từ từ đợi cái thể diện đó th//ối r/ữ//a từ bên trong ra.

Nay ba năm đã mãn, Đông Thanh ôm một xấp danh sách của hồi môn xuống xe, nhìn cánh cửa sơn son của phủ Định Viễn Bá, mắt sáng rực như thể sắp đi tịch thu tài sản nhà ai đó.

Ta chống ô, nhắc nhở nàng: "Hôm nay chỉ lấy lại những thứ thuộc về ta. Nếu họ trả sòng phẳng, đỡ tốn lời; nếu không trả, cũng đừng vội đập cửa."

Đông Thanh hỏi: "Vậy phải làm sao ạ?"

Ta xoa xoa vòng ngọc trên cổ tay, cười nói: "Đến nơi họ sợ nhất, tính toán cho rõ ràng."

Người gác cổng thấy ta, vẻ kinh ngạc trên mặt gần như không che giấu nổi.

Hắn sai người vào bẩm báo, không lâu sau, Hạ Hoài Viễn liền bước nhanh ra ngoài.

Hắn gầy đi nhiều so với ba năm trước, mặc một bộ cẩm bào màu đen huyền, mày mắt cực kỳ giống Hạ Hoài Cẩn. Nếu không phải mùi trầm thủy hương kia chui vào mũi, có lẽ ta đã thực sự tin người trước mắt là nhị công tử nhà họ Hạ.

"Tẩu tẩu." Hắn dừng lại trên bậc thềm, thần tình lạnh nhạt, "Trên núi thanh bần, vất vả cho tẩu rồi. Sau này tẩu cứ an tâm ở lại trong phủ, nhà họ Hạ tự sẽ phụng dưỡng."

Ta đưa ô cho Đông Thanh, ngước mắt nhìn hắn: "Không phiền nhị đệ nhọc lòng. Hôm nay ta trở về, chỉ để kiểm kê của hồi môn."

Hắn nhíu mày: "Tẩu muốn chuyển đi đâu?"

"Ngày mai có người đến hạ sính, ta không thể mặc đồ cũ mà xuất giá được."

Sắc mặt hắn cuối cùng cũng thay đổi.

"Tẩu tẩu, thời hạn thủ tiết vừa mãn, tẩu đã nói đến chuyện xuất giá, có phải quá không biết chừng mực rồi không?"

Ta nghiêng người bảo Đông Thanh đưa danh sách của hồi môn qua: "Nhị đệ nói vậy thật lạ. Đại gia đã khuất, ta tái giá hay không là chuyện của nhà họ Khương ta. Nếu đệ thực sự sợ người ngoài bàn tán, chi bằng bảo người chuẩn bị sẵn đồ đạc của ta, ta đi nhanh một chút, cũng đỡ chướng mắt các người."

Hạ Hoài Cẩn si//ết chặt tờ danh sách, đốt ngón tay trắng bệch. Hắn nhìn ta, trong ánh mắt đè nén một ngọn lửa.

Hắn cầm tờ danh sách, hồi lâu không nói lời nào. Ta đoán hắn vốn tưởng ta sẽ ở trong chùa héo mòn, thấy hắn liền cầu xin một nơi nương tựa; nhưng ta ở trong tiểu viện có suối nước nóng, mùa xuân ngắm hoa hạnh, mùa hè ăn kem, bên cạnh còn có thêm một thư sinh quấn quýt, sắc mặt tự nhiên tốt hơn hắn.

Hắn hạ thấp giọng: "Tẩu đã có người khác rồi?"

Ta nhìn hắn, cố ý dừng lại một chút, mới khẽ nói: "Không chỉ có người khác đâu."

Lòng bàn tay ta đặt trên bụng.

Đồng tử Hạ Hoài Cẩn co rút dữ dội.

"Tẩu dám!"

Những hạt mưa rơi trên vai hắn, hắn lại như bị lửa đốt, đột ngột bước tới một bước.

Ta không lùi, ngược lại tiến sát lại gần hắn, phủi đi chiếc lá ướt trên cổ áo hắn.

"Ngươi đã dám bò ra từ trong qu//an t//ài, cưới biểu muội Liễu gia, ta tái giá thì vướng víu gì đến ai?"

Hơi thở của hắn trở nên hỗn loạn.

"Tẩu tẩu hãy thận trọng lời nói."

Ta thu tay lại, vẫn mỉm cười: "Ta có mở lời với người khác hay không, là phải xem hôm nay nhị đệ có nguyện ý trả đủ của hồi môn cho ta hay không."