Chương 3: Bóng Người Dưới Giậu Ngô Đồng

Ánh nắng gắt gỏng của tiết lập thu rải một màu vàng hanh hao trên những triền cát ven sông Lục. Dưới bến đê, bóng dáng người thanh niên mang gông lim vẫn gập xuống bên sọt đất, tia nhìn sắc lạnh như muốn găm sâu vào rặng tre xanh ngắt của xưởng Diệp Lạc. Gió bến sông thổi ngược đưa tiếng quát tháo của viên sai dịch lẫn trong tiếng roi mây vun vút đập vào bờ đất.

Cụ Quách Tố Nhàn khẽ thu bàn tay giấu mảnh thẻ bài Tiêu thị vào sâu trong nếp áo gấm mộc, ngón tay chầm chậm lần từng mắt gậy gỗ đào rồi bước khoan thai về phía rặng ngô đồng cuối xưởng. Giậu cây cao ngang ngực người, lá ngô đồng đầu thu bắt đầu rộm vàng, rủ bóng che chở cho một khoảng đất bằng thoai thoải nhìn thẳng ra bãi bồi phù sa. Cụ đứng lặng ở đó, lưng hơi còng, chòm tóc bạc như mây bay khẽ lay động theo luồng gió nồm nam hanh hao.

Cách bờ rào chừng vài chục trượng, cảnh tượng khổ sai hiện ra tr*n tr** dưới ánh nhật quang gay gắt. Đoàn tù nhân chừng mười mấy người, ai nấy áo quần tả tơi, chân mang xiềng sắt nặng nề lê từng bước khó nhọc. Viên sai dịch Đỗ Thất ngậm cọng cỏ khô, chốc chốc lại vung roi quất mạnh lên lưng những kẻ chậm chạp, bụi đất đỏ bốc lên mù mịt quyện vào mồ hôi nhễ nhại.

Trong đám người ấy, dáng vóc cao gầy của Tiêu Kính Du nổi bật lên giữa đám đông lam lũ. Thân hình thư sinh mảnh khảnh của một công tử dòng dõi trâm anh nay bị đè nén dưới chiếc gông lim thô ráp, hai vai rớm máu rách bươm từng mảng. Đôi chân hắn run rẩy quẫy đạp trên lớp cát trũng, gánh hai sọt đất ướt sũng dầm dề nước bùn.

Cụ Quách nheo đôi mắt già nua, khẽ thở dài một tiếng khi thấy đôi chân gầy guộc của người thanh niên chao đảo.

Một tiếng "thịch" khô khốc vang lên bên mép nước. Tiêu Kính Du kiệt sức ngã quỵ xuống bãi bùn lầy, hai sọt đất đổ ụp sang một bên, vùi lấp cả nửa chiếc gông gỗ. Hắn ôm ngực ho sặc sụa, từng cơn ho rũ rượi như muốn xé toạc buồng phổi, nước sông đục ngầu bắn lên vương đầy gương mặt sạm đen phong trần.

Đỗ Thất thấy vậy liền bước tới, chửi rủa om sòm — Đồ vô dụng! Mới gánh được mấy chuyến mà đã lăn đùng ra ăn vạ à? Mau nhỏm dậy cho bản chức, không thì đừng trách roi mây không nể mặt mũi nhà họ Tiêu!

Trong lúc viên sai dịch còn đang hoa chân múa tay quát tháo đám phu dịch phía trước, Tiêu Kính Du dập đầu sát mép nước dường như để th* d*c. Thế nhưng, cụ Quách với đôi mắt từng trải trăm năm nhận ra ngón tay hắn khẽ giật lùi, kín đáo thò vào cổ áo rách rồi khéo léo búng một vật nhỏ ra sau bụi cỏ rậm, nằm ngay sát mép lối mòn dẫn thẳng vào cổng ngách xưởng Diệp Lạc. Vật ấy ánh lên chút sắc đồng bọc quanh khối đá xám dưới ánh mặt trời chói chang.

Hành động ấy nhanh như chớp mắt, khó ai ngờ một kẻ sắp lả đi lại có thể toan tính chuẩn xác đến vậy.

Vừa lúc đó, từ lối mòn ven sông rẽ vào, Mai nương quẩy chiếc giỏ tre nhỏ đựng mớ rau sam tươi non, tay kia dắt bé Mộc Miên vừa đi vừa trò chuyện ríu rít. Thấy đám lính đ**m tuần hung hăng và bóng người nằm sõng soài nơi mép bùn, Mai nương vội kéo con gái lùi sát vào mép cỏ, toan rảo bước thật nhanh để tránh phiền toái chốn công quyền.

Thế nhưng bé Mộc Miên bỗng khựng chân lại. Đôi mắt tròn xoe đen láy của đứa trẻ tám tuổi dừng lại trên tấm lưng bê bết máu và bùn đất của Kính Du. Cô bé ngước nhìn mẹ, rồi không đợi Mai nương kịp ngăn, Mộc Miên liền thò tay vào chiếc túi vải con đeo bên hông, lôi ra một củ khoai nướng nóng hổi còn bọc cẩn thận trong lớp lá chuối khô thơm phức mà ban nãy vừa vùi trong tro ấm.

Nhân lúc Đỗ Thất quay lưng đốc thúc xe cút kít chở đá, Mộc Miên rón rén bước tới mép bờ đất cách Kính Du vài bước chân. Đặt củ khoai ấm sực xuống cạnh tảng đá sạch, cô bé cất giọng ngọng nghịu non nớt:— Chú gầy ơi, chú ăn củ khoai này cho đỡ mệt… Cụ cố bảo ăn ấm bụng thì người mới khỏe được đấy!

Nói rồi, con bé thoăn thoắt chạy vội về nép sau lưng Mai nương. Mai nương vội vã nắm chặt tay con, liếc mắt nhìn quanh đầy e dè rồi kéo đứa trẻ rảo bước nhanh về phía cổng xưởng.

Dưới bãi bùn, Tiêu Kính Du run rẩy chống hai bàn tay trầy trụa xuống đất, nặng nhọc ngẩng đầu lên. Dưới bãi bùn, Kính Du chằm chằm nhìn củ khoai nướng nóng hổi còn bốc khói mỏng. Nhưng vừa nghe thấy hai chữ "Cụ cố" phát ra từ miệng đứa trẻ, đôi mắt hắn chợt co rút lại, ánh lên nỗi cay đắng cùng cực.

Dường như hai tiếng 'Cụ cố' như chiếc gai nhọn đâm trúng nỗi căm hờn giấu kín bấy lâu, khiến quai hàm hắn bạnh ra run rẩy.

Một nỗi tủi nhục dâng trào trong lồng ngực gầy guộc. Kính Du nghiến chặt răng ken két, bàn tay đầy vết chai sạn vung mạnh ra, hất phăng củ khoai nướng rơi tọt xuống rãnh bùn sền sệt cạnh mép nước. Lớp lá chuối bung ra, để lộ phần ruột khoai vàng ươm bị bùn đen nhơ nhớp phủ kín. Hắn thở hổn hển, bờ môi khô nẻ bật máu vì căm phẫn.

Thế nhưng, vừa ngước mắt lên sau cái hất tay đầy cay nghiệt ấy, Kính Du bỗng sững người.

Cách đó không xa, sừng sững bên bờ giậu ngô đồng xanh thẫm, cụ Quách Tố Nhàn vẫn đứng đó tự bao giờ. Cụ chống một tay lên chiếc gậy gỗ đào mộc mạc, vạt áo gấm màu chàm khẽ lay trong ngọn gió sông. Đôi mắt già nua của cụ phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, không hề có lấy một tia tức giận hay khinh khi trước hành vi cự tuyệt hằn học của hắn.

Ở nơi đáy mắt đọng lại dấu vết của hơn một thế kỷ thăng trầm ấy, chỉ có một niềm xót xa thăm thẳm. Đó là cái nhìn bao dung của một người từng thấy bao mái nhà sụp đổ, bao dòng họ tan tác, nhìn một đứa trẻ bơ vơ đang cố xù lông nhím để che giấu nỗi cô độc đến tận cùng xương tủy.

Hai ánh mắt chạm nhau giữa khoảng không rực nắng. Kính Du như bị một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, bàn tay vươn ra giữa không trung cứng đờ lại. Sự giận dữ bừng bừng bỗng chốc nghẹn ứ nơi cổ họng trước cái nhìn tĩnh lặng tựa núi non của bà lão trăm tuổi. Cụ Quách không nói nửa lời, chỉ khẽ nghiêng đầu, ánh mắt từ tốn lướt qua củ khoai lấm lem bùn đất rồi lại nhìn thẳng vào hắn, như thể thấu suốt mọi ngóc ngách u tối nhất trong tâm can hắn.

Một hồi trống từ đ**m tuần bến sông gióng lên giòn giã báo hiệu giờ nghỉ trưa ăn cháo ngô của đám tù nhân. Đỗ Thất quay lại, đá mạnh vào chiếc gông gỗ — Nghỉ tay! Về đ**m tuần húp cháo! Đừng có nằm ườn ra đấy mà làm mồi cho muỗi róc thịt!

Kính Du cụp mắt xuống, tránh né ánh nhìn của cụ Quách. Hắn cắn chặt môi đến bật máu, quỳ gối gượng dậy trên đôi chân run rẩy. Trước khi lê bước theo đoàn người, bàn tay gầy trơ xương của hắn bỗng khựng lại bên bờ rãnh.

Trong khoảnh khắc Đỗ Thất quay đi gom roi mây, Kính Du cúi gập người, nhanh như cắt chộp lấy củ khoai lấm lem bùn đất dưới mép nước, giúi vội vào sâu trong vạt áo rách nát trước ngực. Bóng dáng người thanh niên gầy guộc giấu củ khoai vào ngực áo khuất dần sau bờ đê, nhưng trong mắt cụ Quách, ngọn lửa căm hờn lạnh lẽo trong bước chân hắn dường như đang kéo hắn tới gần hơn cái bẫy vu oan giá họa đã bày sẵn.