Chương 1: Tiếng Gió Rít Trên Vách Đá

Gió thốc thẳng vào màng nhĩ Cung Thụy Phong thành từng hồi rít buốt chát chúa, mang theo áp lực đè nặng khiến anh phải lập tức ghìm chặt gót chân trên gờ đá dốc đứng. Ngay mép vực phân định ranh giới Thung Lũng Gió Lặng, một hiện tượng nhiễu động kỳ lạ đập thẳng vào mắt anh: những thảm cỏ dại mọc men theo vách đá không hề rạp mình xuôi chiều theo quy luật đối lưu thông thường. Từng ngọn cỏ xoắn vặn hỗn loạn, một dải dạt sang hướng bắc, nhưng rễ và thân ngả nghiêng lại bị giật ngược về phía đông nam.

“Gradient khí áp cục bộ đang dâng cao đột ngột.”

Phong lẩm bẩm, bàn tay nhanh nhẹn lần vào chiếc túi da thô mộc bên hông. Cảm giác đè nén nơi lồng ngực là phản hồi xúc giác chân thực từ thuật toán nhiệt động lực học của siêu AI GAIA trong Khí Quyển Nguyên Sinh. Năm 2062, công nghệ giao diện thần kinh trực tiếp tái hiện hoàn hảo từng luồng gió, giọt ẩm và biến thiên áp suất thời gian thực. Nhưng chính vì thế giới ảo mô phỏng chuẩn xác quy luật tự nhiên, sự nhiễu động dị thường trước mắt mới khiến một cựu chuyên viên phân tích khí tượng thủy văn như Phong dấy lên mối nghi ngờ.

Anh khẽ dịch bước chân sang mỏm đá nhô ra ngoài khoảng không. Thân hình anh vô thức nghiêng sang phải, dồn trọng tâm về mạn sườn lành lặn. Dù thân thể ảo do máy chủ số hóa hoàn toàn tráng kiện, nhưng phản xạ tiềm thức suốt ba năm ròng ngoài đời thực vẫn kéo giật bước chân trái của anh lại một nhịp gượng gạo, tập tễnh.

Vết thương tàn tật vĩnh viễn ở chân trái là cái giá anh phải gánh chịu sau vụ tai nạn xe thảm khốc năm xưa. Cơn ác mộng ấy cướp đi người bạn thân kiêm đồng nghiệp gắn bó nhất, xé nát sự nghiệp nghiên cứu rực rỡ mà anh từng cống hiến trọn thanh xuân. Tự giam mình trong nỗi dằn vặt, Phong xem sự tật nguyền của đôi chân như bản án trừng phạt cho sự bất lực của bản thân. Anh tìm đến thế giới ảo này không phải để tranh đoạt tài nguyên, mà chỉ khao khát một chốn tĩnh lặng trốn chạy thực tại, để một lần nữa được ngắm nhìn mây trời bao la mà thể xác tàn tạ ngoài đời ngăn trở.

Thế nhưng, ngọn gió nơi cổ hẻm này tuyệt nhiên không mang hơi thở tĩnh lặng.

Tiếng gió rít qua khe nứt vách đá mỗi lúc một đanh lại, chói gắt như tiếng còi báo động. Phong rút từ túi da một dải lụa mỏng màu xám tro cùng chiếc ống nghiệm thủy tinh thô sơ bịt màng da mỏng ở đáy. Anh vươn tay giữ dải lụa trước khoảng không thông phong, đôi mắt sắc sảo chăm chú dõi theo từng nhịp dao động.

Dải lụa không hề lượn êm theo luồng nhiệt đối lưu từ lòng chảo bốc lên, mà bị một lực hút vô hình ghìm chặt, rung bần bật với biên độ cực ngắn và hướng thẳng vào miệng hẻm hẹp nằm sâu dưới đáy vực. Cùng lúc đó, lớp màng mỏng dưới đáy ống nghiệm lõm sâu xuống hơn hai vạch khắc.

“Khí áp sụt giảm đột ngột hơn ba mươi hectopascal so với đỉnh dốc,” Phong tính toán nhanh trong đầu, ánh mắt nghiêm nghị. “Vận tốc dòng khí tại cửa phễu hẹp đã vượt quá mười lăm mét trên giây. Bất hợp lý.”

Về mặt tự nhiên, Thung Lũng Gió Lặng có địa hình lòng chảo mở, vận tốc gió buổi chiều chỉ dao động từ ba đến năm mét trên giây. Hiện tượng sụt áp sâu và dòng khí bị nén chặt đến mức gầm rú thế này chỉ có thể xảy ra khi lối thoát khí tự nhiên bị phong tỏa tại một điểm thắt nút cổ chai.“Có kẻ đã cố tình can thiệp vào dòng khí quyển,” Phong miết chặt thân ống nghiệm. “Chặn cửa thoát gió phía trên tạo ra hiệu ứng Venturi nhân tạo, biến lòng hẻm thành cỗ máy hút áp suất khổng lồ, kích động bầy thú phát cuồng.”

Ý nghĩ tàn nhẫn ấy vừa thoáng qua thì một chuỗi âm thanh chát chúa dưới đáy vực bất ngờ dội ngược lên, cắt đứt dòng suy tư của anh.

“Keng! Rầm!”

Tiếng kim loại va đập nặng nề vang lên inh ỏi, hòa lẫn với những tiếng gầm gừ man dại của dã thú. Từng luồng khói bụi màu xám sẫm cuộn trào lên từ lòng hẻm sâu hun hút, nương theo dòng xoáy khí áp mà thốc thẳng lên vách đá nơi Phong đang đứng.

Phong lập tức nằm rạp người xuống gờ đá, nheo mắt nhìn qua làn bụi mờ đang bị gió cuốn xoáy tròn.

Dưới đáy khe núi chật hẹp, giữa bãi đá ngổn ngang, một trận kịch chiến sinh tử đang diễn ra khốc liệt. Bầy linh cẩu hoang dã với đôi mắt đỏ ngầu đang phát điên vì chênh lệch áp suất ngột ngạt, liên tục nhe nanh lao vào cắn xé một nhóm ba người chơi.

Tâm điểm cuộc giằng co là một bóng người hộ pháp ở tiền tuyến. Người đàn ông trung niên mang cánh tay kim loại trợ lực cơ khí, đang gồng hết sức bình sinh ghì chặt tấm trọng thuẫn hợp kim khổng lồ cắm sâu xuống nền sỏi. Nhưng trước sức ép cuồng bạo của bầy thú dữ cùng những đợt gió xoáy giật cục thốc vào mặt sau khiên, tấm trọng thuẫn bắt đầu chao đảo. Khớp nối cơ khí phát ra tiếng ken két chói tai, gót chân ông trượt dài trên đá vụn, để lại vệt cày sâu hoắm.

Ngay phía sau tấm chắn thép đang lung lay ấy, ánh kim loại lóe lên le lói giữa làn bụi cát mịt mùng. Một thiếu nữ nhỏ nhắn vẫn đang cắn răng thoăn thoắt thu gom từng nhành thảo dược rải rác, trong khi một tay cung thủ quấn băng che kín mắt trái đang căng dây cung bắn trả từng mũi tên tuyệt vọng nhằm bảo vệ lối thoát hiểm duy nhất.

Kết cấu phòng ngự của họ sắp sửa sụp đổ. Luồng gió nén quái ác tạo thành vùng áp suất âm sau lưng, hút kiệt dưỡng khí và đẩy cả ba người vào miệng cọp.

Phong nắm chặt túi da đo đạc bên hông, tim đập dồn dập. Nếu không có ai can thiệp hóa giải luồng gió nén hiểm ác và chỉ dẫn điểm tựa áp lực, tấm trọng thuẫn kia sẽ vỡ vụn chỉ trong chớp mắt, chôn vùi ba sinh mạng dưới móng vuốt bầy linh cẩu. Nhìn tấm trọng thuẫn đang chao đảo trong tuyệt vọng trước nanh vuốt bầy thú dữ, bàn tay Phong siết chặt gờ đá rồi dứt khoát đẩy người lao xuống con dốc hiểm trở.