Chương 1: Bàn Rà Cũ Và Vòng Đệm Triệu Đô

“Xoẹt!”

Lưỡi dao cạo ba cạnh bằng thép gió vonfram trượt một góc nghiêng dứt khoát trên bề mặt khối hợp kim, bật ra dải phoi mỏng tang như tơ nhện.

Đổng Quốc Bảo dừng tay, ngón tay cái thô ráp khẽ miết qua vệt bóng loáng vừa lộ ra. Đầu ngón tay đầy vết chai của lão thợ già một trăm bốn mươi lăm tuổi nhạy hơn bất kỳ thước vi trắc quang học nào, cảm nhận từng độ gợn nhỏ chưa đầy nửa micromet. Dưới ánh đèn huỳnh quang công nghiệp của xưởng cơ khí phụ trợ số 4, khối bàn rà gang nửa tấn xám xịt, trầm mặc như một tảng đá ngầm giữa đại dương cơ khí. Mặt bàn rà phẳng lì ấy đã cùng cụ đi qua bao thăng trầm, nếm trải hàng triệu nhát cạo từ cái thời tổ hợp nhiệt hạch vịnh Cam Ranh còn đặt những viên gạch nền móng đầu tiên.

“Nhìn kỹ chỗ này, Minh.” Cụ Bảo không ngẩng đầu, giọng sang sảng chắc nịch. “Góc tì phải giữ đều bốn mươi lăm độ. Kim loại có thớ, có gân, tì quá tay một ly là hỏng độ phẳng nền, ép bulông vào buồng chân không sẽ bị hở áp ngay.”

Lê Tuấn Minh đứng cạnh, hai tay nâng tấm mặt bích dự phòng bằng đồng beryllium, mồ hôi rịn trên trán lem luốc vệt dầu mỡ “Dạ, con hiểu rồi thưa thầy! Nhưng đợt này áp suất thử nghiệm buồng Torus đẩy lên tới ngưỡng giới hạn, liệu mặt bích cạo tay có chịu nổi rung chấn từ trường cực đại không thầy?”

“Cơ khí chính xác không phụ thuộc vào máy hay tay, nó phụ thuộc vào độ phẳng tuyệt đối giữa hai bề mặt tiếp xúc.” Cụ Bảo điềm đạm đáp, ánh mắt sáng quắc như tia lửa hàn. “Khi hai mặt kim loại ôm khít lấy nhau ở cấp độ submicron, không một phân tử khí nào lọt qua được.”

Cánh cửa trượt tự động của buồng chuẩn bị đột ngột mở toang với một tiếng rít khô khốc.

Tiếng giày da nện cồm cộp trên sàn thép xé toạc không gian tĩnh lặng của xưởng nguội. Viện trưởng Trần Vĩnh Phát bước vào, mái tóc vuốt keo bóng lộn dưới ánh đèn, âu phục công nghệ cao phẳng phiu không một nếp gấp. Đi bên cạnh gã là Gregory Richter, đại diện cấp cao của Tập đoàn Cơ khí Lượng tử Promethean, cùng một đoàn chuyên viên kỹ thuật mang phù hiệu kim loại sáng lóa.

“Dừng tay lại hết đi!” Phát cao giọng ra lệnh, ngón tay gõ nhẹ lên gọng kính tương tác quang học trên sống mũi. “Ông Bảo, cậu Minh, dẹp hết đống đồ nghề gỉ sét này lại. Kể từ giây phút này, toàn bộ thao tác cơ khí thủ công trong xưởng số 4 bị đình chỉ vô thời hạn.”

Minh giật mình siết chặt tấm mặt bích, gương mặt trẻ tuổi thoáng đỏ bừng vì uất ức “Viện trưởng! Mặt bích dự phòng này chúng tôi sắp cạo rà xong lớp tiếp xúc cuối cùng rồi, chỉ còn...”

“Không còn gì hết!” Phát gạt phắt đi, khóe môi nhếch lên nụ cười trịch thượng. Gã giơ ngón tay vẽ một đường trong không trung, kích hoạt màn hình chiếu ba chiều trước mặt mọi người. Một bản hợp đồng điện tử hiện lên rực rỡ với con dấu đỏ chót của Ban Quản lý Năng lượng Quốc gia cùng logo Promethean lấp lánh.

“Hôm nay, tôi và ngài Richter vừa chính thức ký kết thỏa thuận chuyển giao công nghệ làm kín lượng tử.” Phát ưỡn ngực, giọng kẻ cả đầy vẻ đắc thắng. “Hợp đồng trị giá ba mươi triệu tín dụng năng lượng. Toàn bộ cơ cấu làm kín chân không siêu cao của buồng Torus sẽ sử dụng độc quyền vòng đệm nano in 3D đắp lớp lượng tử. Trước lễ vận hành hòa mạng công suất cực đại sắp tới, viện chúng ta sẽ bước thẳng vào kỷ nguyên tự động hóa tuyệt đối, loại bỏ hoàn toàn sai số từ con người.”

Gregory Richter bước lên nửa bước. Đôi mắt xanh lạnh lùng của gã quét qua gian xưởng cũ kỹ, ánh nhìn dừng lại trên chiếc bàn rà gang sẫm màu với vẻ khinh miệt không hề che giấu. Gã bật cười thành tiếng, âm điệu giả lả xen lẫn châm chọc “Thật không thể tin nổi giữa năm 2295, ngay tại trái tim nhiệt hạch Cam Ranh, các người vẫn còn dung thứ cho thứ tàn tích thời đồ đá này. Một lão già một trăm bốn mươi lăm tuổi quỳ gối cạo từng mẩu sắt vụn? Nực cười!”

Richter vỗ tay ra hiệu. Một kỹ viên lập tức bước tới, mở chiếc hộp bảo ôn bằng sợi carbon. Bên trong lót nhung đen tuyền, đặt ngay ngắn một chiếc vòng đệm kim loại màu xám bạc ánh kim cương, bề mặt nhẵn bóng như gương.“Thưa lão thợ già Bảo,” Richter trịch thượng nói, khóe mắt giần giật tia ngạo mạn. “Hệ thống máy in nano lượng tử của Promethean chúng tôi đạt độ chính xác đến từng khoảng cách mạng nguyên tử. Thuật toán AI Thần Đồng9 đã tính toán bù trừ sai số nhiệt đến mười hai chữ số thập phân. Kỹ thuật cạo rà thủ công và khối sắt vụn nửa tấn của ông chỉ là đống rác rưởi của thế kỷ trước mà thôi. Thời đại của đôi bàn tay đã chết rồi!”

Không khí trong xưởng số 4 bỗng chốc đông cứng lại. Minh run lên vì tức giận, hai nắm tay siết chặt tới mức móng tay găm vào lòng bàn tay.

Trái ngược với sự phẫn nộ của người học trò, Đổng Quốc Bảo vẫn đứng thẳng lưng. Cụ chậm rãi đặt cây dao cạo ba cạnh xuống tấm giẻ lau dầu, đôi mắt phẳng lặng như mặt hồ sâu thẳm. Lão thợ già nhìn thẳng vào Richter, rồi chuyển ánh mắt sang khuôn mặt đang vênh lên của Viện trưởng Phát.

“Máy móc in ra kim loại rất nhanh, mô phỏng trên màn hình cũng rất đẹp.” Cụ Bảo cất tiếng, giọng trầm ấm nhưng đanh thép như tiếng búa nện xuống đe đồng. “Nhưng kim loại nóng chảy rồi kết tinh dưới trường nhiệt hạch không vận hành theo mấy dòng mã nguồn sạch sẽ của các anh đâu. Cậu Phát, ông Richter, nếu các anh tự tin vào cỗ máy triệu đô ấy đến thế, có dám để tôi kiểm tra thử một mẫu đệm nano ngay tại đây không?”

Phát khẽ nhíu mày, định lên tiếng cản lại “Ông Bảo, đừng có làm trò mất thời gian...”

“Ồ, sao lại không chứ?” Richter ngắt lời Phát, cười lớn đầy vẻ tự phụ. “Để cho lão già này mở rộng tầm mắt một lần trước khi rời xưởng cũng tốt. Đưa mẫu thử nghiệm ra đây!”

Cụ Bảo quay sang Minh, gật đầu ra hiệu “Minh, lấy cho thầy lọ bột màu xanh Phổ.”

“Dạ!” Minh lập tức chạy lại góc bàn dụng cụ, mang ra chiếc lọ thủy tinh chứa thứ bột màu xanh thẫm quen thuộc hòa cùng chút dầu nhờn khoáng chất.

Cụ Bảo đón lấy tấm đệm nano bóng loáng từ tay chuyên viên Promethean. Bằng những động tác thuần thục đến mức như một phản xạ tự nhiên ăn sâu vào máu thịt suốt một thế kỷ, cụ dùng con lăn cao su dàn đều một lớp bột màu xanh mỏng tang, gần như trong suốt lên bề mặt phẳng của chiếc bàn rà gang nửa tấn.

Không một tiếng động thừa thãi.

Cụ Bảo đặt chiếc vòng đệm nano triệu đô úp mặt xuống bàn rà, hai bàn tay thô ráp đè nhẹ với một lực chuẩn xác không chênh một gam, trượt chiếc đệm xoay theo hình số tám ba vòng trên lớp màu xanh Phổ.

“Xong rồi.” Cụ Bảo nhẹ nhàng nhấc chiếc đệm lên, lật ngửa mặt phẳng tiếp xúc ra trước mắt mọi người.

Nụ cười trên gương mặt kiêu ngạo của Gregory Richter bỗng chốc cứng đờ.

Dưới ánh đèn huỳnh quang rực rỡ, lớp bột màu xanh Phổ không hề phủ kín mặt đệm như lý thuyết nguyên tử hoàn hảo của gã. Thay vào đó, bề mặt kim loại lộ ra những mảng xanh lốm đốm, nham nhở và đứt đoạn thảm hại; rìa ngoài dính màu đậm đặc trong khi toàn bộ khu vực trung tâm lại trắng trơn, không hề chạm nổi vào mặt chuẩn của bàn rà gang.